Sau khi rời bỏ Cæsar, Petronius truyền người đưa mình về nhà trên đồi Carinæ; ngôi nhà này may mắn thoát khỏi đám cháy nhờ ba mặt được bao quanh bởi khu vườn và mặt trước hướng ra Quảng trường Cecilian nhỏ. Vì lý do này, những người phe Augustians khác, vốn đã mất nhà cửa cùng khối tài sản khổng lồ và nhiều tác phẩm nghệ thuật quý giá bên trong, đều gọi Petronius là kẻ may mắn. Nhiều năm nay, người ta vẫn rỉ tai nhau rằng ông là đứa con cưng của Vận May, và tình bạn ngày càng khăng khít của Cæsar trong thời gian gần đây dường như càng củng cố thêm cho nhận định ấy.

Nhưng giờ đây, đứa con cưng của Vận May ấy có lẽ đang suy ngẫm về sự tráo trở của mẹ mình, hay đúng hơn là sự tương đồng của bà với Chronos, vị thần đã nuốt chửng chính những đứa con của mình.

"Nếu dinh thự của ta bị thiêu rụi," ông tự nhủ, "cùng với đó là đá quý, những chiếc bình Etruscan, thủy tinh Alexandria và đồng Corinth, có lẽ Nero đã quên đi nỗi hờn giận kia. Thề có Pollux! Và nghĩ mà xem, chỉ cần ta muốn, ta đã có thể trở thành thái thú cấm vệ quân vào lúc này rồi. Ta sẽ tuyên bố Tigellinus là kẻ đốt thành, điều mà hắn thực sự đã làm; ta sẽ khoác lên người hắn 'chiếc áo choàng đau đớn' rồi giao hắn cho đám đông, bảo vệ các Kitô hữu, và tái thiết Rome. Ai biết được, liệu một kỷ nguyên tốt đẹp hơn có bắt đầu cho những người lương thiện theo cách ấy hay không? Lẽ ra ta nên nhận chức vụ đó, chỉ vì nể Vinicius mà thôi. Nếu quá bận rộn, ta có thể nhượng lại quyền chỉ huy cho cậu ta, và Nero thậm chí sẽ chẳng buồn chống đối. Thế rồi hãy để Vinicius làm phép rửa tội cho tất cả đám cấm vệ quân, thậm chí cho cả chính Cæsar; điều đó có hại gì cho ta chứ? Một Nero mộ đạo, một Nero đức hạnh và nhân từ—đó hẳn sẽ là một cảnh tượng thú vị biết bao."

Sự vô tư của ông lớn đến nỗi ông bật cười. Nhưng một lát sau, dòng suy nghĩ lại chuyển hướng. Ông dường như thấy mình đang ở Antium; thấy Paul thành Tarsus đang nói với mình: "Ngài gọi chúng tôi là kẻ thù của sự sống, nhưng hãy trả lời ta, Petronius: Nếu Cæsar là một Kitô hữu và hành động theo tôn giáo của chúng tôi, chẳng phải cuộc sống sẽ an toàn và chắc chắn hơn sao?"

Nhớ lại những lời ấy, ông tiếp tục: "Thề có Castor! Dù chúng có giết bao nhiêu Kitô hữu ở đây đi nữa, Paul vẫn sẽ tìm ra bấy nhiêu người mới; vì ông ấy nói đúng, trừ khi thế giới này có thể trụ vững trên sự đốn mạt. Nhưng ai biết được liệu điều đó có sớm xảy ra hay không? Chính ta, kẻ đã học hỏi được không ít, lại chưa học được cách trở thành một tên đốn mạt đủ tầm; vì thế, ta sẽ phải tự rạch tĩnh mạch mình. Nhưng dù sao thì cuối cùng cũng sẽ kết thúc như thế này, nếu không theo cách này thì cũng theo cách khác. Ta tiếc cho Eunice và chiếc bình Myrrhene của ta; nhưng Eunice đã được tự do, và chiếc bình sẽ đi theo ta. Dù thế nào đi nữa, Ahenobarbus sẽ không có được nó! Ta cũng tiếc cho Vinicius. Nhưng, dù dạo này ta đỡ chán chường hơn trước, ta vẫn đã sẵn sàng. Thế gian này vốn dĩ tươi đẹp; nhưng con người phần lớn lại quá hèn hạ đến mức cuộc sống chẳng đáng để phải nuối tiếc. Kẻ nào biết cách sống thì cũng phải biết cách chết. Dù ta thuộc phe Augustians, nhưng ta tự do hơn những gì họ tưởng." Ở đây, ông nhún vai. "Họ có thể nghĩ rằng đầu gối ta đang run rẩy vào lúc này, và nỗi kinh hoàng đang dựng đứng tóc gáy ta; nhưng khi về đến nhà, ta sẽ tắm trong nước hoa violet, nàng tóc vàng của ta sẽ xức dầu cho ta; rồi sau khi giải khát, chúng ta sẽ nghe hát bản thánh ca gửi thần Apollo do Anthemios sáng tác. Ta đã từng tự nhủ rằng chẳng đáng để bận tâm về cái chết, vì cái chết luôn nghĩ về chúng ta mà chẳng cần chúng ta phải nhờ vả. Sẽ thật kỳ diệu nếu thực sự có những cánh đồng Elysian, và ở đó có linh hồn của con người. Eunice sẽ đến với ta đúng lúc, và chúng ta sẽ cùng nhau lang thang trên những đồng cỏ asphodel. Ta cũng sẽ tìm thấy một tầng lớp xã hội tốt đẹp hơn chốn này. Thật là những kẻ hề, những kẻ lừa lọc, một bầy người đê tiện không chút hương vị hay sự tinh tế! Mười 'Arbiter Elegantiarum' cũng không thể biến những tên Trimalchio kia thành những con người đàng hoàng. Thề có Persephone! Ta đã chịu đựng quá đủ rồi!"

Và ông nhận thấy một cách ngạc nhiên rằng đã có điều gì đó tách biệt ông khỏi những con người kia. Trước đây ông vốn hiểu rõ họ, và biết rõ phải nghĩ gì về họ; vậy mà giờ đây, họ dường như xa lạ và đáng khinh bỉ hơn thường lệ. Thật sự là ông đã chán ngấy họ rồi!

Nhưng sau đó, ông bắt đầu suy nghĩ về tình thế của mình. Nhờ sự nhạy bén, ông biết rằng sự hủy diệt chưa đe dọa trực tiếp đến mình. Nero đã chớp lấy cơ hội thích hợp để thốt ra vài lời hoa mỹ, cao cả về tình bạn và sự tha thứ, qua đó tạm thời tự trói buộc chính mình. "Hắn sẽ phải tìm cớ, và trước khi tìm được, có lẽ thời gian sẽ trôi qua khá lâu. Trước hết, hắn sẽ tổ chức các trò chơi với những người Kitô hữu," Petronius tự nhủ; "chỉ sau đó hắn mới nghĩ đến ta, và nếu điều đó là thật, thì chẳng đáng để phải lo lắng hay thay đổi nếp sống của mình làm gì. Sự nguy hiểm cận kề hơn đang đe dọa Vinicius!"

Kể từ lúc đó, ông chỉ nghĩ đến Vinicius, người mà ông quyết tâm giải cứu. Bốn người Bithynia lực lưỡng khiêng chiếc kiệu của ông băng qua những tàn tích, đống tro tàn và đá vụn vẫn còn chất đầy trên đồi Carinæ; nhưng ông ra lệnh cho họ chạy nhanh để về nhà sớm nhất có thể. Vinicius, người đã bị cháy "insula" (tòa chung cư), đang sống cùng ông và thật may mắn, cậu ta đang ở nhà.

"Hôm nay con đã gặp Lygia chưa?" là những lời đầu tiên của Petronius.

"Con vừa từ chỗ cô ấy về."

"Hãy nghe những gì ta nói, và đừng phí thời gian vào những câu hỏi. Sáng nay tại chỗ Cæsar đã quyết định đổ tội đốt Rome cho những người Kitô hữu. Sự đàn áp và tra tấn đang đe dọa họ. Cuộc truy lùng có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Hãy đưa Lygia đi và trốn ngay lập tức, thậm chí vượt ra ngoài dãy Alps hoặc đến tận châu Phi. Và hãy nhanh lên, vì đồi Palatine gần khu Trans-Tiber hơn nơi này."

Vinicius quả thực là một người lính quá cứng rắn để lãng phí thời gian vào những câu hỏi vô ích. Cậu lắng nghe với đôi lông mày nhíu chặt, gương mặt chăm chú và dữ dội, nhưng không hề sợ hãi. Rõ ràng là bản năng đầu tiên của cậu khi đối mặt với hiểm nguy là ý muốn bảo vệ và chiến đấu.

"Con đi đây," cậu nói.

"Thêm một lời nữa. Hãy mang theo một túi vàng, mang theo vũ khí, và một nhóm những người Kitô hữu của con. Trong trường hợp cần thiết, hãy giải cứu cô ấy!"

Vinicius đã đứng ở cửa phòng khách (atrium).

"Hãy gửi tin cho ta qua một nô lệ!" Petronius hét lên.

Khi chỉ còn lại một mình, ông bắt đầu đi dạo quanh những cây cột trang trí trong phòng khách, suy ngẫm về những chuyện đã xảy ra. Ông biết rằng Lygia và Linus đã quay lại ngôi nhà cũ sau vụ cháy, nơi mà giống như phần lớn khu Trans-Tiber, đã được bảo toàn; và đó là một tình tiết bất lợi, vì nếu không, sẽ rất khó để tìm thấy họ giữa đám đông hỗn loạn. Tuy nhiên, Petronius hy vọng rằng trong tình cảnh hiện tại, không ai ở đồi Palatine biết họ sống ở đâu, và vì thế trong mọi trường hợp, Vinicius sẽ đi trước đám cấm vệ quân một bước. Ông cũng chợt nghĩ rằng Tigellinus, vì muốn bắt gọn càng nhiều Kitô hữu càng tốt trong một mẻ lưới, sẽ giăng bẫy khắp Rome. "Nếu chúng không cử quá mười người đi bắt cô ấy," ông nghĩ, "gã Lygia khổng lồ kia sẽ bẻ gãy xương chúng, và nếu Vinicius đến trợ giúp thì sao nhỉ?" Nghĩ đến đây, ông cảm thấy an ủi. Đúng là việc kháng cự vũ trang với cấm vệ quân chẳng khác nào tuyên chiến với Cæsar. Petronius cũng biết rằng nếu Vinicius trốn tránh sự trả thù của Nero, sự trả thù đó có thể giáng xuống chính mình; nhưng ông chẳng bận tâm. Ngược lại, ông vui mừng khi nghĩ đến việc phá hỏng kế hoạch của Nero và Tigellinus, và quyết định không tiếc người hay của trong việc này. Vì ở Antium, Paul thành Tarsus đã cải đạo cho hầu hết nô lệ của ông, nên khi bảo vệ những người Kitô hữu, ông có thể tin cậy vào lòng nhiệt thành và tận tụy của họ.

Sự xuất hiện của Eunice đã cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. Khi nhìn thấy nàng, mọi lo âu và phiền muộn của ông tan biến không dấu vết. Ông quên mất Cæsar, quên mất sự thất sủng mà mình đang phải gánh chịu, quên mất những kẻ phe Augustians đê hèn, quên mất cuộc đàn áp đe dọa những người Kitô hữu, quên cả Vinicius và Lygia, mà chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt của một người đàn ông yêu cái đẹp, si mê những hình thể tuyệt mỹ, và của một người tình đang cảm nhận tình yêu lan tỏa từ những đường nét ấy. Nàng, trong chiếc áo choàng màu violet mỏng manh gọi là "Coa vestis" (lụa Coa), qua đó hình hài thanh tân như thiếu nữ của nàng hiện rõ, thực sự đẹp tựa một nữ thần. Trong khi đó, cảm thấy mình được ngưỡng mộ, và yêu ông bằng cả tâm hồn, luôn khao khát những cử chỉ âu yếm của ông, nàng đỏ mặt vì vui sướng như một thiếu nữ ngây thơ.

"Nàng muốn nói gì với ta, Charis?" Petronius hỏi, vươn đôi tay về phía nàng.

Nàng, nghiêng mái đầu vàng óng về phía ông, đáp: "Anthemios đã đến cùng các ca sĩ của ông ấy, và hỏi xem liệu ngài có muốn nghe ông ấy hát không."

"Hãy bảo hắn ở lại; hắn sẽ hát cho chúng ta nghe bản thánh ca gửi thần Apollo trong bữa tối. Thề có những lùm cây ở Paphos! Khi nhìn thấy nàng trong tấm lụa Coa đó, ta cứ ngỡ Aphrodite đã dùng một mảnh bầu trời khoác lên người và đang đứng trước mặt ta đây."

"Ôi, thưa ngài!"

"Lại đây, Eunice, hãy vòng tay ôm lấy ta, và dâng đôi môi nàng cho ta. Nàng có yêu ta không?"

"Con sẽ không yêu Zeus hơn ngài đâu."

Rồi nàng áp đôi môi mình vào môi ông, run rẩy trong vòng tay ông vì hạnh phúc. Một lát sau, Petronius hỏi:

"Nhưng nếu chúng ta phải chia lìa thì sao?"

Eunice nhìn ông với nỗi sợ hãi trong mắt.

"Sao lại như vậy, thưa ngài?"

"Đừng sợ; ta hỏi vậy thôi, vì ai biết được, có lẽ ta sắp phải khởi hành một chuyến đi dài?"

"Hãy mang con đi cùng ngài-"

Petronius nhanh chóng đổi chủ đề, và nói:

"Nói ta nghe, trên bãi cỏ trong vườn có còn hoa asphodel không?"

"Những cây bách và những bãi cỏ đã ngả vàng vì vụ cháy, lá đã rụng khỏi những cây sim, và cả khu vườn dường như đã chết."

"Cả Rome dường như đều đã chết, và chẳng bao lâu nữa nó sẽ thực sự là một nghĩa địa. Nàng có biết rằng một sắc lệnh chống lại những người Kitô hữu sắp được ban hành, và một cuộc đàn áp sẽ bắt đầu, trong đó hàng ngàn người sẽ phải bỏ mạng không?"

"Tại sao lại trừng phạt những người Kitô hữu, thưa ngài? Họ hiền lành và tốt bụng mà."

"Chính vì lý do đó đấy."

"Chúng ta hãy đến biển đi. Đôi mắt đẹp của ngài không thích nhìn thấy máu đâu."

"Được rồi, nhưng trước hết ta phải tắm đã. Hãy đến phòng tắm (elæothesium) để xức dầu cho cánh tay ta. Thề có chiếc thắt lưng của thần Kypris! Chưa bao giờ nàng trông đẹp đến thế trong mắt ta. Ta sẽ ra lệnh làm cho nàng một chiếc bồn tắm hình vỏ sò; nàng sẽ tựa như một viên ngọc quý trong đó. Lại đây, nàng Tóc Vàng!"

Ông bước ra, và một giờ sau, cả hai, trong những vòng hoa hồng và với ánh mắt mơ màng, đang nghỉ ngơi trước chiếc bàn phủ đầy bộ đồ ăn bằng vàng. Họ được phục vụ bởi những cậu bé hóa trang thành thần Cupid, họ uống rượu từ những chiếc cốc quấn đầy lá thường xuân, và nghe bản thánh ca gửi thần Apollo dưới sự chỉ huy của Anthemios. Họ đâu quan tâm rằng xung quanh biệt thự, những làn khói vẫn bốc lên từ đống đổ nát của những ngôi nhà, và những cơn gió quét tro tàn của Rome bị thiêu rụi theo mọi hướng? Họ hạnh phúc, chỉ nghĩ đến tình yêu, thứ đã khiến cuộc đời họ như một giấc mơ thần thánh. Nhưng trước khi bản thánh ca kết thúc, một nô lệ, người quản gia, bước vào đại sảnh.

"Thưa ngài," hắn nói, giọng run rẩy vì sợ hãi, "một sĩ quan chỉ huy (centurion) cùng một đội cấm vệ quân đang đứng trước cổng, và theo lệnh của Cæsar, muốn gặp ngài."

Tiếng hát và tiếng đàn lute ngừng bặt. Sự lo âu dấy lên trong lòng tất cả những người có mặt; vì Cæsar, trong các cuộc giao tiếp với bạn bè, thường không sử dụng cấm vệ quân, và sự xuất hiện của họ vào những lúc như thế này chẳng báo hiệu điều gì tốt lành. Chỉ riêng Petronius là không hề tỏ ra xúc động chút nào, mà nói, giống như một người đàn ông đang bị làm phiền bởi những chuyến thăm liên tục:

"Họ có thể để ta ăn tối trong yên bình chứ." Sau đó, quay sang người quản gia, ông nói: "Hãy để hắn vào."

Người nô lệ biến mất sau bức rèm; một lát sau, những bước chân nặng nề vang lên, và một người quen của Petronius xuất hiện, sĩ quan Aper, trang bị vũ khí, đầu đội mũ sắt.

"Thưa ngài quý tộc," hắn nói, "đây là thư từ Cæsar."

Petronius lười biếng đưa bàn tay trắng trẻo ra, cầm lấy tấm bảng, và liếc nhìn qua, rồi bình thản trao nó cho Eunice.

"Tối nay hắn sẽ đọc một cuốn sách mới của bộ Troyad, và mời ta đến dự."

"Con chỉ có lệnh trao bức thư," sĩ quan nói.

"Vâng, sẽ không có câu trả lời nào cả. Nhưng này sĩ quan, anh có muốn nghỉ ngơi một chút với chúng ta và cạn một ly rượu không?"

"Đa tạ ngài, thưa ngài quý tộc. Một ly rượu vì sức khỏe của ngài thì con xin sẵn lòng; nhưng nghỉ ngơi thì con không thể, vì con đang làm nhiệm vụ."

"Tại sao thư lại trao cho anh, mà không gửi qua một nô lệ?"

"Con không biết, thưa ngài. Có lẽ vì con được phái theo hướng này để làm nhiệm vụ khác."

"Ta biết, chống lại những người Kitô hữu?"

"Vâng, thưa ngài."

"Cuộc truy lùng đã bắt đầu lâu chưa?"

"Một số đơn vị đã được phái đến khu Trans-Tiber trước buổi trưa." Sau khi nói xong, sĩ quan lắc một ít rượu từ chiếc cốc để kính thần Mars; rồi hắn cạn sạch, và nói:

"Chúc các vị thần ban cho ngài những gì ngài mong muốn, thưa ngài."

"Hãy lấy cả chiếc cốc đó đi," Petronius nói.

Sau đó, ông ra hiệu cho Anthemios kết thúc bản thánh ca gửi thần Apollo.

"Râu Đồng đang bắt đầu chơi trò chơi với ta và Vinicius," ông nghĩ, khi tiếng đàn hạc vang lên lần nữa. "Ta hiểu kế hoạch của hắn! Hắn muốn làm ta sợ bằng cách gửi lời mời thông qua một sĩ quan cấm vệ quân. Tối nay chúng sẽ hỏi viên sĩ quan xem ta đã tiếp hắn như thế nào. Không, không! Ngươi sẽ không được vui vẻ quá mức đâu, tên tiên tri độc ác và đê tiện kia. Ta biết rằng ngươi sẽ không quên nỗi hờn giận, ta biết rằng sự hủy diệt của ta là điều không thể tránh khỏi; nhưng nếu ngươi tưởng rằng ta sẽ nhìn vào mắt ngươi đầy khẩn cầu, rằng ngươi sẽ thấy nỗi sợ hãi và sự hèn hạ trên gương mặt ta, thì ngươi đã nhầm rồi."

"Cæsar viết rằng, thưa ngài," Eunice nói, "'Hãy đến nếu ngươi muốn'; ngài sẽ đi chứ?"

"Ta đang có sức khỏe tuyệt vời, và thậm chí có thể nghe cả những vần thơ của hắn," Petronius trả lời; "vì vậy ta sẽ đi, hơn nữa Vinicius không thể đi được."

Thật vậy, sau khi bữa tối kết thúc và sau buổi đi dạo thường lệ, ông phó mặc mình cho những thợ làm tóc và những nô lệ sắp xếp y phục, và một giờ sau, đẹp như một vị thần, ông ra lệnh đưa mình đến đồi Palatine.

Trời đã khuya, buổi tối ấm áp và tĩnh lặng; ánh trăng sáng đến mức những người cầm đèn đi trước kiệu phải dập tắt đuốc của mình. Trên các con phố và giữa những đống đổ nát, đám đông người đang chen lấn, say sưa với rượu, vòng hoa thường xuân và hoa kim ngân quấn quanh người, trên tay cầm những cành sim và nguyệt quế lấy từ các khu vườn của Cæsar. Sự dồi dào về ngũ cốc và hy vọng về những trò chơi lớn lấp đầy trái tim mọi người bằng niềm hân hoan. Chỗ này chỗ kia, những bài ca ca ngợi "đêm thần thánh" và tình yêu đang vang lên; chỗ này chỗ kia, họ nhảy múa dưới ánh trăng, và những nô lệ buộc phải liên tục yêu cầu nhường đường cho kiệu "của ngài Petronius quý tộc", và rồi đám đông tách ra, reo hò tôn vinh người mà họ yêu thích.

Ông đang nghĩ đến Vinicius, và tự hỏi tại sao mình vẫn chưa nhận được tin tức gì từ cậu ta. Ông là một người theo thuyết Epicurus và là một kẻ vị kỷ, nhưng khi dành thời gian, khi thì với Paul thành Tarsus, khi thì với Vinicius, nghe những câu chuyện về những người Kitô hữu hàng ngày, ông đã thay đổi ít nhiều mà chính ông cũng không hay biết. Một làn gió nào đó từ họ đã thổi qua ông; điều này gieo những hạt giống mới vào tâm hồn ông. Ngoài bản thân mình, những người khác bắt đầu chiếm lấy tâm trí ông; hơn nữa, ông luôn gắn bó với Vinicius, vì thời thơ ấu ông rất yêu quý chị gái của mình, mẹ của Vinicius; vì vậy, hiện tại, khi đã tham gia vào công việc của cậu, ông nhìn chúng với sự quan tâm mà ông sẽ dành cho một vở bi kịch nào đó.

Petronius không mất hy vọng rằng Vinicius đã đi trước đám cấm vệ quân và bỏ trốn cùng Lygia, hoặc trong trường hợp xấu nhất, đã giải cứu được cô ấy. Nhưng ông vẫn muốn chắc chắn, vì ông lường trước rằng mình có thể phải trả lời nhiều câu hỏi mà tốt hơn hết là nên chuẩn bị trước.

Dừng lại trước ngôi nhà của Tiberius, ông bước xuống kiệu, và một lát sau bước vào phòng khách, nơi đã chật kín những người phe Augustians. Những người bạn ngày hôm qua, mặc dù ngạc nhiên khi thấy ông được mời, vẫn dạt ra; nhưng ông bước tiếp giữa họ, đẹp đẽ, tự do, vô tư, tự tin như thể chính mình có quyền phân phát ân huệ. Một số người, nhìn thấy ông như vậy, cảm thấy lo lắng trong lòng vì sợ rằng mình đã tỏ ra thờ ơ với ông quá sớm.

Tuy nhiên, Cæsar vờ như không nhìn thấy ông, và không đáp lại lời chào của ông, giả vờ như đang bận rộn trò chuyện. Nhưng Tigellinus tiến lại gần và nói:

"Chào buổi tối, Arbiter Elegantiarum (Quan Trọng tài về sự Thanh lịch). Ngài vẫn khẳng định rằng không phải những người Kitô hữu đã đốt Rome sao?"

Petronius nhún vai, và vỗ vào lưng Tigellinus như thể hắn là một nô lệ được trả tự do, đáp:

"Ngươi cũng biết rõ như ta phải nghĩ gì về điều đó."

"Ta không dám sánh với ngài về sự khôn ngoan."

"Và ngươi đã đúng, vì khi Cæsar đọc cho chúng ta nghe một cuốn sách mới từ bộ Troyad, thay vì kêu như một con quạ, ngươi sẽ phải đưa ra một ý kiến không vô nghĩa."

Tigellinus cắn môi. Hắn không lấy làm vui mừng lắm khi Cæsar quyết định đọc một cuốn sách mới, vì điều đó mở ra một lĩnh vực mà hắn không thể sánh bằng Petronius. Thật vậy, trong lúc đọc, Nero, theo thói quen, vô tình quay mắt về phía Petronius, nhìn chăm chú để xem mình có thể đọc được gì trên gương mặt ông. Petronius lắng nghe, nhướng mày, đôi chỗ gật đầu đồng tình, có những đoạn lại chăm chú hơn như để chắc chắn rằng mình đã nghe đúng. Sau đó, ông khen ngợi hoặc phê bình, yêu cầu sửa đổi hoặc làm mượt một số vần thơ. Chính Nero cũng cảm thấy rằng đối với những kẻ khác, với những lời ca tụng phóng đại của chúng, đơn giản chỉ là vấn đề liên quan đến bản thân, rằng chỉ có Petronius là bận tâm đến thơ ca vì bản thân nó; rằng chỉ có mình ông là hiểu nó, và nếu ông khen thì có thể chắc chắn rằng những vần thơ đó xứng đáng được khen. Do đó, dần dần hắn bắt đầu thảo luận với ông, tranh luận; và khi cuối cùng Petronius nêu nghi vấn về sự phù hợp của một cách diễn đạt nào đó, hắn nói:

"Ngươi sẽ thấy trong cuốn cuối cùng tại sao ta lại dùng nó."

"À," Petronius nghĩ, "vậy thì chúng ta hãy chờ đợi cuốn cuối cùng."

Không ít người nghe thấy điều này đều thầm nghĩ: "Khổ thân tôi! Petronius với thời gian trước mắt có thể quay lại được sủng ái và thậm chí lật đổ cả Tigellinus." Và họ lại bắt đầu tiến lại gần ông. Nhưng cái kết của buổi tối lại ít may mắn hơn; vì Cæsar, ngay lúc Petronius đang cáo từ, đột nhiên hỏi, với đôi mắt chớp chớp và khuôn mặt vừa vui vẻ vừa hiểm độc:

"Nhưng tại sao Vinicius không đến?"

Nếu Petronius chắc chắn rằng Vinicius và Lygia đã vượt ra ngoài cổng thành, ông đã trả lời: "Được ngài cho phép, nó đã kết hôn và rời đi rồi." Nhưng nhìn thấy nụ cười kỳ lạ của Nero, ông đáp:

"Lời mời của ngài, thưa đức tin, đã không tìm thấy nó ở nhà."

"Hãy nói với Vinicius rằng ta sẽ rất vui khi được gặp nó," Nero trả lời, "và nói với nó từ ta rằng đừng bỏ lỡ những trò chơi mà những người Kitô hữu sẽ xuất hiện."

Những lời này làm Petronius lo lắng. Dường như chúng liên quan trực tiếp đến Lygia. Ngồi trong kiệu, ông ra lệnh đưa mình về nhà nhanh hơn cả buổi sáng. Tuy nhiên, điều đó không dễ dàng. Trước ngôi nhà của Tiberius, một đám đông dày đặc và ồn ào đang đứng, say xỉn như trước, mặc dù không hát hò nhảy múa, nhưng dường như đang bị kích động. Từ xa vang lên những tiếng hét mà Petronius không thể hiểu ngay, nhưng chúng dâng lên và lớn dần cho đến khi cuối cùng trở thành một tiếng gầm rú man dại:

"Ném những kẻ Kitô hữu cho sư tử!"

Những chiếc kiệu sang trọng của các cận thần chen qua đám đông gào thét. Từ sâu trong những con phố bị cháy, những đám đông mới liên tục lao ra; họ, khi nghe tiếng hét, cũng lặp lại theo. Tin tức truyền từ miệng người này sang người kia rằng cuộc truy lùng đã tiếp tục từ trước trưa, rằng vô số kẻ đốt thành đã bị bắt; và ngay lập tức dọc theo những con phố mới được dọn dẹp và những con phố cũ, qua những con hẻm nằm giữa đống đổ nát quanh đồi Palatine, trên khắp các ngọn đồi và khu vườn, người ta nghe thấy khắp chiều dài và chiều rộng của Rome những tiếng thét của cơn thịnh nộ đang dâng trào:

"Ném những kẻ Kitô hữu cho sư tử!"

"Lũ súc vật!" Petronius nhắc lại, đầy khinh bỉ; "một dân tộc xứng đáng với Cæsar!" Và ông bắt đầu nghĩ rằng một xã hội dựa trên vũ lực, trên sự tàn bạo mà ngay cả những kẻ man di cũng không thể hình dung nổi, trên những tội ác và sự đồi trụy điên cuồng, không thể tồn tại mãi. Rome cai trị thế giới, nhưng cũng là vết loét của nó. Mùi của một xác chết đang bốc lên từ đó. Trên cuộc đời đang thối rữa của nó, bóng tối của cái chết đang bao trùm. Không ít lần điều này đã được đề cập ngay cả trong số những người phe Augustians, nhưng chưa bao giờ trước đây Petronius có cái nhìn rõ ràng hơn về sự thật rằng chiếc xe chiến thắng mà Rome đứng trên đó dưới hình hài một kẻ khải hoàn, và kéo theo phía sau một bầy nô lệ bị xiềng xích, đang đi đến bờ vực thẳm. Cuộc sống của thành phố cai trị thế giới này dường như đối với ông là một điệu nhảy điên cuồng, một bữa tiệc thác loạn, chắc chắn phải kết thúc. Lúc đó ông thấy rằng chỉ có những người Kitô hữu mới có nền tảng mới cho cuộc sống; nhưng ông cho rằng chẳng bao lâu nữa sẽ không còn dấu vết nào của những người Kitô hữu. Và sau đó thì sao?

Điệu nhảy điên cuồng sẽ tiếp tục dưới thời Nero; và nếu Nero biến mất, một kẻ khác sẽ được tìm thấy, cùng loại hoặc tệ hơn, vì với một dân tộc như vậy và những quý tộc như thế thì chẳng có lý do gì để tìm được một người lãnh đạo tốt hơn. Sẽ có một bữa tiệc thác loạn mới, và hơn thế nữa, một bữa tiệc hôi hám và bỉ ổi hơn.

Nhưng bữa tiệc thác loạn không thể kéo dài mãi mãi, và sẽ cần một giấc ngủ khi nó kết thúc, dù chỉ vì sự kiệt quệ đơn thuần.

Trong khi nghĩ về điều này, Petronius cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Có đáng để sống, và sống trong sự bất định, không mục đích gì khác ngoài việc nhìn vào một xã hội như vậy không? Thiên thần của cái chết cũng đẹp không kém gì thiên thần của giấc ngủ, và ngài cũng có đôi cánh trên vai.

Chiếc kiệu dừng lại trước cửa nhà vị trọng tài, cánh cửa được mở ngay tức khắc bởi người gác cửa cảnh giác.

"Ngài Vinicius quý tộc đã về chưa?" Petronius hỏi.

"Vâng, thưa ngài, vừa mới đây thôi," người nô lệ trả lời.

"Nó đã không cứu được cô ấy," Petronius nghĩ. Và trút bỏ chiếc áo toga, ông chạy vào phòng khách. Vinicius đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu; đầu cậu cúi gần như chạm đầu gối, hai tay ôm lấy đầu; nhưng khi nghe tiếng bước chân, cậu ngẩng khuôn mặt cứng đờ lên, nơi chỉ có đôi mắt là rực lên vẻ sốt sắng.

"Con về muộn à?" Petronius hỏi.

"Vâng; chúng bắt cô ấy trước buổi trưa."

Một khoảnh khắc im lặng theo sau.

"Con đã gặp cô ấy chưa?"

"Rồi."

"Cô ấy đâu?"

"Trong nhà ngục Mamertine."

Petronius run lên và nhìn Vinicius với ánh mắt dò hỏi. Cậu ta hiểu ý.

"Không," cậu nói. "Cô ấy không bị ném xuống Tullianum [Phần thấp nhất của nhà ngục, nằm hoàn toàn dưới lòng đất, với một lỗ mở duy nhất trên trần. Jugurtha đã chết ở đó vì đói.] cũng không bị nhốt vào nhà tù trung tâm. Con đã trả tiền cho người lính canh để cho cô ấy ở phòng của hắn. Ursus đã chiếm vị trí ở ngưỡng cửa và đang canh giữ cô ấy."

"Tại sao Ursus không bảo vệ cô ấy?"

"Chúng cử năm mươi tên cấm vệ quân, và Linus đã cấm anh ta chống trả."

"Còn Linus?"

"Linus đang hấp hối; vì thế chúng không bắt ông ấy."

"Dự định của con là gì?"

"Cứu cô ấy hoặc chết cùng cô ấy. Con cũng tin vào Đấng Kitô."

Vinicius nói với vẻ bình tĩnh bề ngoài; nhưng trong giọng nói của cậu có nỗi tuyệt vọng đến mức trái tim Petronius run lên vì thương xót.

"Ta hiểu con," ông nói; "nhưng con định cứu cô ấy bằng cách nào?"

"Con đã trả rất nhiều tiền cho bọn lính canh, trước hết là để bảo vệ cô ấy khỏi bị làm nhục, và thứ hai là để chúng không cản trở việc cô ấy bỏ trốn."

"Việc đó có thể xảy ra khi nào?"

"Chúng trả lời rằng không thể giao cô ấy cho con ngay lập tức, vì sợ phải chịu trách nhiệm. Khi nhà tù tràn ngập đám đông, và khi danh sách tù nhân trở nên hỗn loạn, chúng sẽ giao cô ấy cho con. Nhưng đó là một việc liều lĩnh! Ngài hãy cứu cô ấy, và cứu con trước! Ngài là bạn của Cæsar. Chính hắn đã giao cô ấy cho con. Hãy đến gặp hắn và cứu con!"

Petronius, thay vì trả lời, gọi một nô lệ, và ra lệnh mang cho mình hai chiếc áo choàng sẫm màu và hai thanh kiếm, quay sang Vinicius,

"Trên đường đi ta sẽ nói cho con," ông nói. "Trong khi đó, hãy lấy áo choàng và vũ khí, chúng ta sẽ đến nhà tù. Ở đó, hãy đưa cho bọn lính canh một trăm ngàn sestertia; đưa cho chúng gấp đôi và gấp năm lần nữa, nếu chúng chịu thả Lygia ngay lập tức. Nếu không thì sẽ quá muộn."

"Chúng ta đi thôi," Vinicius nói.

Một lát sau, cả hai đã ở trên phố.

"Bây giờ hãy nghe ta," Petronius nói. "Ta không muốn lãng phí thời gian. Ta đang thất sủng, bắt đầu từ hôm nay. Tính mạng của chính ta cũng đang treo trên sợi tóc; vì thế ta không thể làm gì được với Cæsar. Tệ hơn nữa, ta chắc rằng hắn sẽ hành động ngược lại với yêu cầu của ta. Nếu không phải vậy, liệu ta có khuyên con bỏ trốn cùng Lygia hay giải cứu cô ấy không? Hơn nữa, nếu con trốn thoát, cơn thịnh nộ của Cæsar sẽ quay sang ta. Hôm nay hắn thà làm điều gì đó theo yêu cầu của con hơn là của ta. Tuy nhiên, đừng trông chờ vào điều đó. Hãy đưa cô ấy ra khỏi nhà tù, và bỏ trốn! Không còn cách nào khác. Nếu việc đó không thành, sẽ còn thời gian cho những phương pháp khác. Trong khi đó, hãy biết rằng Lygia bị tống giam không chỉ vì niềm tin vào Đấng Kitô; cơn giận của Poppæa đang truy đuổi cô ấy và con. Con đã xúc phạm Augusta bằng cách từ chối bà ta, con còn nhớ không? Bà ta biết rằng mình bị từ chối vì Lygia, người mà bà ta căm ghét ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hơn nữa, bà ta đã từng cố gắng tiêu diệt Lygia trước đó bằng cách đổ tội phù thủy cho cô ấy về cái chết của đứa con của chính mình. Bàn tay của Poppæa có nhúng vào chuyện này. Giải thích sao đây khi Lygia là người đầu tiên bị tống giam? Ai có thể chỉ ra ngôi nhà của Linus? Nhưng ta nói cho con biết, cô ấy đã bị theo dõi từ lâu rồi. Ta biết ta đang giày vò tâm hồn con, và lấy đi hy vọng cuối cùng của con, nhưng ta nói điều này có chủ đích, vì lý do rằng nếu con không giải thoát cô ấy trước khi chúng nghĩ ra rằng con sẽ cố gắng làm điều đó, thì cả hai con đều tiêu đời."

"Vâng; con hiểu!" Vinicius lầm bầm.

Đường phố vắng tanh vì đã quá khuya. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi một đấu sĩ say xỉn đang đi về phía họ. Hắn loạng choạng lao vào Petronius, đặt một tay lên vai ông, phả vào mặt ông hơi thở nồng nặc mùi rượu, và hét lên bằng giọng khàn đặc:

"Ném những kẻ Kitô hữu cho sư tử!"

"Mirmillon," Petronius bình thản đáp, "hãy nghe lời khuyên tốt này; đi đường của ngươi đi."

Bằng tay kia, gã say xỉn túm lấy cánh tay ông,

"Hét cùng ta, hoặc ta sẽ bẻ cổ ngươi: Ném những kẻ Kitô hữu cho sư tử!" Nhưng thần kinh của vị trọng tài đã quá đủ với những tiếng thét đó. Kể từ lúc rời đồi Palatine, chúng đã bóp nghẹt ông như một cơn ác mộng, và làm ông điếc tai. Vì vậy, khi nhìn thấy nắm đấm của gã khổng lồ phía trên mình, sự kiên nhẫn của ông đã vượt quá giới hạn.

"Bạn ạ," ông nói, "ngươi nồng nặc mùi rượu, và đang cản đường ta."

Vừa nói, ông vừa đâm thẳng thanh kiếm ngắn mang từ nhà vào ngực gã; rồi, nắm lấy tay Vinicius, ông tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra,

"Hôm nay Cæsar nói, 'Hãy nói với Vinicius từ ta rằng hãy có mặt tại những trò chơi mà những người Kitô hữu sẽ xuất hiện.' Con có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Chúng muốn biến nỗi đau của con thành một cảnh tượng. Đó là chuyện đã rồi. Có lẽ đó là lý do tại sao con và ta vẫn chưa bị tống giam. Nếu con không thể cứu được cô ấy ngay lập tức—ta không biết—Acte có thể đứng về phía con; nhưng liệu cô ấy có thể làm được gì không? Những vùng đất Sicily của con cũng có thể cám dỗ Tigellinus. Hãy thử xem sao."

"Con sẽ đưa cho hắn tất cả những gì con có," Vinicius đáp.

Từ đồi Carinæ đến Quảng trường không xa lắm; vì vậy họ đến nơi sớm. Đêm đã bắt đầu nhạt dần, và những bức tường thành hiện lên rõ rệt khỏi bóng tối.

Đột nhiên, khi họ rẽ về phía nhà tù Mamertine, Petronius dừng lại, và nói,

"Cấm vệ quân! Quá muộn rồi!"

Thật vậy, nhà tù đã bị bao vây bởi hai hàng lính. Ánh bình minh buổi sớm làm bạc thêm những chiếc mũ sắt và mũi giáo của chúng.

Vinicius tái nhợt như đá cẩm thạch. "Chúng ta đi tiếp đi," cậu nói.

Một lát sau họ dừng lại trước hàng quân. Với trí nhớ phi thường, Petronius không chỉ biết các sĩ quan, mà gần như tất cả binh lính cấm vệ quân. Chẳng bao lâu ông thấy một người quen, một đội trưởng, và gật đầu với anh ta.

"Nhưng cái gì thế này, Niger?" ông hỏi; "các anh được lệnh canh giữ nhà tù sao?"

"Vâng, thưa ngài Petronius quý tộc. Viên chỉ huy sợ rằng họ có thể cố gắng giải cứu những kẻ đốt thành."

"Các anh có lệnh không cho ai vào không?" Vinicius hỏi.

"Chúng tôi không có; những người quen sẽ đến thăm tù nhân, và bằng cách đó chúng tôi sẽ bắt thêm được những người Kitô hữu khác."

"Vậy hãy để ta vào," Vinicius nói; và siết chặt tay Petronius, cậu nói, "Hãy gặp Acte, con sẽ quay lại để biết câu trả lời của cô ấy."

"Đến đi," Petronius đáp.

Ngay lúc đó, dưới lòng đất và phía sau những bức tường dày, tiếng hát vang lên. Bản thánh ca, ban đầu trầm và nghẹn ngào, càng lúc càng vang vọng. Tiếng hát của đàn ông, phụ nữ, và trẻ em hòa quyện vào nhau thành một hợp xướng hài hòa. Cả nhà tù bắt đầu ngân vang, trong sự tĩnh lặng của bình minh, như một chiếc đàn hạc. Nhưng đó không phải là những giọng hát của nỗi đau hay tuyệt vọng; trái lại, niềm hân hoan và chiến thắng vang vọng trong đó.

Những người lính nhìn nhau đầy kinh ngạc. Những tia sáng vàng và hồng đầu tiên của buổi sáng xuất hiện trên bầu trời.