Vinicius đến gần các bức tường thành, và nhận ra vào được thành Rome còn dễ hơn là len lỏi vào trung tâm. Đường Appian đông nghẹt người. Nhà cửa, cánh đồng, nghĩa trang, vườn tược và đền đài hai bên đường đều biến thành bãi cắm trại. Tại đền Mars gần Porta Appia, đám đông xông vào đập phá cửa để có nơi trú ẩn trong đêm. Trong nghĩa trang, những lăng mộ lớn bị chiếm giữ, gây ra những cuộc xô xát đổ máu. Ustrinum hỗn loạn cũng chỉ là phác thảo cho sự kinh hoàng đang diễn ra dưới chân thành. Phép tắc, tình thân, địa vị đều không còn nghĩa lý gì nữa.
Các đấu sĩ say rượu chiếm được từ Emporium tụ tập thành đám, gào thét chạy qua các quảng trường, xua đuổi, giẫm đạp và cướp bóc người dân. Vô số nô lệ ngoại bang được bày bán trong thành nay trốn thoát khỏi các gian hàng. Với họ, cảnh Rome rực lửa là sự kết thúc của kiếp nô lệ và là giờ phút phục thù; vì thế, khi những cư dân chính gốc mất sạch tài sản, giơ tay lên trời cầu cứu, thì những tên nô lệ này gào thét đầy khoái trá, xua tan đám đông, giật quần áo trên lưng họ và kéo theo cả những phụ nữ trẻ. Chúng hợp sức cùng lũ nô lệ phục dịch lâu năm trong thành, những kẻ khốn cùng chỉ quấn mảnh khố quanh hông, những bóng ma ghê rợn từ các ngõ hẻm vốn hiếm khi lộ diện ban ngày, những kẻ mà người ta khó lòng ngờ tới sự tồn tại của chúng ở Rome. Đám người hoang dã và phóng túng đó, gồm người Á, Phi, Hy Lạp, Thracia, Đức, Anh, gào thét bằng mọi ngôn ngữ trên trái đất, điên cuồng trút bỏ nỗi nhục nhã ê chề suốt nhiều năm. Giữa biển người hỗn loạn đó, trong ánh sáng của ngày và của lửa, những chiếc mũ giáp của đội Cấm vệ quân lấp lánh; họ là nơi trú ẩn cho những cư dân hiền lành, phải vật lộn tay đôi với đám đông giận dữ ở khắp mọi nơi.
Vinicius từng thấy nhiều thành phố thất thủ, nhưng chưa bao giờ đôi mắt chàng chứng kiến cảnh tượng nào mà tuyệt vọng, nước mắt, đau thương, rên xiết, khoái lạc man dại, điên cuồng, thịnh nộ lại hòa quyện trong một sự hỗn loạn vô biên đến thế. Bên trên biển người điên đảo ấy, ngọn lửa gào thét, cuộn lên tận những đỉnh đồi của thành phố vĩ đại nhất trái đất, phả hơi nóng hừng hực vào đám đông, che lấp bầu trời xanh bằng làn khói dày đặc. Viên tribune trẻ cố hết sức, liều mạng từng giây, cuối cùng cũng tới được Cổng Appian; nhưng ở đó, chàng thấy mình không thể vào thành qua lối Porta Capena, không chỉ vì đông đúc mà vì hơi nóng kinh khủng khiến không khí bên trong cổng run rẩy. Hơn nữa, cây cầu tại Porta Trigenia, đối diện đền Bona Dea, vẫn chưa có, nên ai muốn qua sông Tiber phải len lỏi tới Pons Sublicius, tức là phải vòng qua Aventine qua phần thành phố hiện đã thành biển lửa. Điều đó bất khả thi. Vinicius hiểu rằng mình phải quay lại phía Ustrinum, rẽ khỏi đường Appian, băng qua sông bên dưới thành phố, rồi đi theo Via Portuensis để tới Trans-Tiber. Chuyện này không dễ vì sự hỗn loạn trên đường Appian ngày càng tăng. Chàng phải mở đường bằng chính thanh kiếm của mình. Vinicius không mang vũ khí; chàng rời Antium ngay khi tin thành phố cháy đến tai trong biệt thự của Caesar. Tuy nhiên, tại đài phun nước Mercury, chàng thấy một viên đội trưởng quen biết. Người này đang dẫn đầu vài chục binh lính bảo vệ khuôn viên ngôi đền; chàng ra lệnh cho họ đi theo. Nhận ra một tribune và một người Augustian, viên đội trưởng không dám trái lệnh.
Vinicius tự mình chỉ huy toán quân, tạm quên đi những lời dạy của Paul về tình yêu thương đồng loại, chàng thúc ngựa xông vào, cắt ngang đám đông với sự vội vã khiến nhiều người không kịp né tránh phải chịu kết cục thảm khốc. Theo sau chàng là những lời nguyền rủa và những trận mưa đá; nhưng chàng chẳng bận tâm, chỉ mong sao sớm đến nơi thoáng đãng. Vẫn tiến lên với sự cố gắng tột độ, người dân đã cắm trại không chịu nhúc nhích, gào thét nguyền rủa Caesar và đội Cấm vệ quân. Đám đông bắt đầu có thái độ đe dọa. Vinicius nghe thấy những giọng nói buộc tội Nero đốt thành. Hắn và Poppæa bị đe dọa giết. Những tiếng hét "Sanio", "Histrio" (thằng hề, thằng diễn viên), "Kẻ giết mẹ!" vang lên xung quanh. Một số hét lên đòi ném hắn xuống sông Tiber; số khác bảo rằng Rome đã quá kiên nhẫn rồi. Rõ ràng nếu tìm được một thủ lĩnh, những lời đe dọa này có thể biến thành một cuộc nổi loạn bùng nổ bất cứ lúc nào. Trong khi đó, cơn giận dữ và tuyệt vọng của đám đông chĩa vào đội Cấm vệ quân, những người cũng không thể thoát khỏi đám đông vì một lý do khác: đường đi bị chặn bởi những đống hàng hóa được mang ra từ đám cháy, nào là rương hòm, thùng lương thực, đồ đạc quý giá, bình lọ, nôi trẻ em, giường chiếu, xe cộ, hành lý. Đôi chỗ họ phải chiến đấu tay đôi; nhưng đội Cấm vệ quân dễ dàng khuất phục đám đông không vũ khí. Sau khi vượt qua những con đường Latina, Numitia, Ardea, Lavinia và Ostia đầy khó khăn, vòng qua các biệt thự, vườn tược, nghĩa trang và đền đài, cuối cùng Vinicius cũng đến được ngôi làng Vicus Alexandri, rồi băng qua sông Tiber. Ở đây không gian thoáng đãng hơn và ít khói hơn. Từ những người chạy trốn, vốn chẳng thiếu gì ở đây, chàng biết rằng chỉ một vài ngõ ngách ở Trans-Tiber đang cháy, nhưng chắc chắn không gì cản nổi cơn cuồng nộ của biển lửa, vì người ta đang cố tình phóng hỏa và không cho phép dập lửa, nói rằng họ hành động theo lệnh. Lúc này, vị tribune trẻ không còn nghi ngờ gì nữa rằng chính Caesar đã ra lệnh đốt Rome; và sự báo thù mà người dân đòi hỏi dường như thật chính đáng. Mithridates hay bất kỳ kẻ thù thâm thù nào của Rome liệu có làm gì hơn được không? Mọi giới hạn đã bị vượt quá; sự điên rồ của hắn đã trở nên quá đỗi kinh khủng, và sự tồn tại của con người trở nên quá khó khăn vì hắn. Vinicius tin rằng giờ tàn của Nero đã điểm, rằng đống đổ nát mà thành phố đang rơi vào sẽ và phải vùi lấp tên hề quái dị cùng tất cả những tội ác của hắn. Nếu tìm được một người đủ can đảm đứng lên lãnh đạo đám đông đang tuyệt vọng này, điều đó có thể xảy ra trong vài giờ nữa. Những suy nghĩ báo thù và táo bạo bắt đầu nảy sinh trong đầu chàng. Nhưng nếu chính chàng làm điều đó thì sao? Gia tộc Vinicius, từng có cả một dãy các vị chấp chính quan, vốn nổi danh khắp Rome. Đám đông chỉ cần một cái tên. Ngày trước, khi bốn trăm nô lệ của quan prefect Pedanius Secundus bị kết án, Rome đã đứng trên bờ vực nổi loạn và nội chiến. Điều gì sẽ xảy ra hôm nay trước một thảm họa kinh hoàng vượt xa mọi tai ương mà Rome từng trải qua suốt tám thế kỷ? Bất cứ ai kêu gọi người Quirites cầm vũ khí, Vinicius nghĩ, chắc chắn sẽ lật đổ được Nero và khoác lên mình chiếc áo hoàng bào. Và tại sao chàng không thể làm điều đó? Chàng kiên định hơn, năng nổ hơn, trẻ trung hơn những kẻ Augustian khác. Đúng là Nero có ba mươi quân đoàn đóng ở biên giới Đế quốc; nhưng liệu những quân đoàn đó và các chỉ huy của họ có nổi dậy khi nghe tin Rome và các đền đài bị thiêu rụi không? Và trong trường hợp đó, Vinicius có thể trở thành Caesar. Trong giới Augustian thậm chí còn xì xào rằng một thầy bói đã tiên đoán vương quyền cho Otho. Chàng thua kém Otho ở điểm nào chứ? Có lẽ chính Chúa Kitô sẽ hỗ trợ chàng bằng quyền năng thiêng liêng của Người; biết đâu nguồn cảm hứng đó là của Người? "Ồ, ước gì đúng là như vậy!" Vinicius thầm kêu lên. Chàng sẽ trả thù Nero vì sự nguy hiểm của Lygia và nỗi sợ hãi của chính mình; chàng sẽ bắt đầu triều đại của chân lý và công lý, chàng sẽ lan tỏa tôn giáo của Chúa Kitô từ Euphrates đến những bờ biển mù sương của nước Anh; chàng sẽ khoác hoàng bào cho Lygia và đưa nàng làm chủ thế giới.
Nhưng những suy nghĩ đó, vốn bùng lên trong đầu chàng như những tia lửa từ một ngôi nhà đang cháy, cũng vụt tắt như chính những tia lửa ấy. Trước hết là phải cứu Lygia. Chàng nhìn thảm họa ở cự ly gần; nỗi sợ hãi lại xâm chiếm, và trước biển lửa, trước thực tại kinh hoàng, niềm tin rằng Peter sẽ cứu Lygia dần lụi tàn trong tim. Sự tuyệt vọng lại bao trùm lấy chàng một lần nữa khi chàng ra đến Via Portuensis, con đường dẫn thẳng tới Trans-Tiber. Chàng chỉ trấn tĩnh lại khi tới cổng thành, nơi người ta lặp lại lời những người chạy trốn rằng phần lớn khu vực này chưa bị ngọn lửa tàn phá, nhưng lửa đã vượt sông ở một số nơi.
Tuy vậy, Trans-Tiber vẫn đầy khói, đám đông chạy nạn khiến việc tiến vào trong trở nên khó khăn hơn, vì ở đây người dân có thời gian hơn nên đã kịp cứu vớt nhiều tài sản. Con phố chính tắc nghẽn ở nhiều nơi, và quanh Naumachia Augusta, những đống đồ đạc lớn chất cao như núi. Những con hẻm hẹp, nơi khói tụ lại dày đặc, đơn giản là không thể đi qua nổi. Hàng ngàn cư dân đang tháo chạy. Trên đường đi, Vinicius chứng kiến những cảnh tượng kỳ lạ. Không ít lần, hai dòng người chảy ngược chiều gặp nhau trong một lối đi hẹp, chặn đứng nhau, người ta đánh nhau tay đôi, đấm đá và giẫm đạp lên nhau. Các gia đình lạc mất nhau trong tiếng ồn ào; những người mẹ tuyệt vọng gọi tên con. Tóc vị tribune trẻ dựng đứng khi nghĩ đến điều đang chờ đợi gần đám cháy hơn. Giữa tiếng la hét và gào thét, khó mà hỏi han hay hiểu được điều gì. Đôi lúc những cột khói mới từ phía bên kia sông cuộn về, làn khói đen kịt và nặng nề là là mặt đất, che lấp nhà cửa, người và mọi vật, như thể đêm tối. Nhưng gió từ đám cháy thổi tan nó đi, và Vinicius lại đẩy tới phía con hẻm nơi có ngôi nhà của Linus. Cái nóng của ngày tháng Bảy, cộng thêm sức nóng từ những phần thành phố đang cháy, trở nên không thể chịu nổi. Khói làm cay mắt; người ta không thở nổi. Ngay cả những cư dân, vì hy vọng lửa không vượt sông nên vẫn nán lại, giờ cũng bắt đầu rời bỏ nhà cửa; đám đông cứ thế tăng lên từng giờ. Đội Cấm vệ quân đi cùng Vinicius bị bỏ lại phía sau. Trong cảnh chen lấn, có kẻ đâm con ngựa của chàng bằng một cái búa; con vật ngẩng cái đầu đầy máu lên, lồng lộn và không còn nghe lời. Đám đông nhận ra Vinicius là một người Augustian qua chiếc áo tunic sang trọng, và ngay lập tức những tiếng la ó vang lên: "Chết đi, Nero và bọn đốt thành!" Đây là một giây phút nguy hiểm khủng khiếp; hàng trăm cánh tay vươn về phía Vinicius; nhưng con ngựa hoảng loạn đã chở chàng thoát đi, giẫm đạp lên người, và giây tiếp theo, một đợt khói đen mới ập tới, bao trùm con phố trong bóng tối. Vinicius thấy không thể cưỡi ngựa qua được nữa, liền nhảy xuống đất và lao đi bộ, lách dọc theo các bức tường, đôi khi phải đợi đám đông chạy nạn đi qua. Chàng thầm nhủ rằng những nỗ lực này thật vô ích. Lygia có thể không còn trong thành; nàng có thể đã thoát thân rồi. Tìm nàng trong đám đông hỗn loạn này chẳng khác nào tìm kim đáy biển. Tuy nhiên, chàng vẫn muốn tới ngôi nhà của Linus, dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Đôi lúc chàng dừng lại dụi mắt. Xé lấy một mảnh áo tunic, chàng bịt mũi và miệng lại rồi chạy tiếp. Khi tiến gần đến bờ sông, sức nóng tăng lên kinh khủng. Vinicius, biết rằng đám cháy bắt đầu từ Circus Maximus, ban đầu nghĩ rằng hơi nóng đó đến từ đống tro tàn của nó và từ Forum Boarium cùng Velabrum, những nơi gần đó chắc cũng đang rực cháy. Nhưng sức nóng ngày càng không thể chịu đựng nổi. Một ông già chống nạng đang chạy nạn, người cuối cùng mà Vinicius để ý, hét lên: "Đừng lại gần cầu Cestius! Cả hòn đảo đang cháy!" Quả thực, không thể tự lừa dối mình được nữa. Tại khúc ngoặt dẫn vào Vicus Judæorum, nơi có ngôi nhà của Linus, vị tribune trẻ nhìn thấy ngọn lửa giữa những đám mây khói. Không chỉ hòn đảo đang cháy, mà cả khu Trans-Tiber, hoặc ít nhất là đoạn cuối con phố nơi Lygia ở, cũng vậy.
Vinicius nhớ ra nhà của Linus có một khu vườn; giữa khu vườn và sông Tiber là một bãi đất trống không lớn lắm. Ý nghĩ đó an ủi chàng. Lửa có thể dừng lại ở khoảng đất trống. Với hy vọng đó, chàng chạy tới, dù mỗi cơn gió không chỉ mang theo khói mà cả hàng ngàn tàn lửa, thứ có thể gây hỏa hoạn ở đầu kia con hẻm và cắt đứt đường quay lại của chàng.
Cuối cùng, qua bức màn khói, chàng nhìn thấy những cây bách trong vườn nhà Linus.
Những ngôi nhà bên kia bãi đất trống đã cháy như những đống củi, nhưng "insula" nhỏ của Linus vẫn chưa bị đụng tới. Vinicius nhìn lên trời đầy biết ơn, và lao về phía ngôi nhà dù không khí đã bắt đầu làm chàng bỏng rát. Cửa đóng, nhưng chàng đẩy mạnh vào rồi lao vào trong.
Trong vườn không một bóng người, và ngôi nhà có vẻ hoàn toàn trống rỗng. "Có lẽ họ đã ngất vì khói và nóng," Vinicius nghĩ. Chàng bắt đầu gọi,—
"Lygia! Lygia!"
Sự im lặng là câu trả lời. Không gì nghe được trong không gian tĩnh mịch đó ngoại trừ tiếng gầm của đám cháy xa xa.
"Lygia!"
Bất ngờ, tai chàng bị đập bởi thứ âm thanh u ám mà chàng từng nghe trước đó trong khu vườn này. Rõ ràng là cái vivarium gần đền Esculapius trên hòn đảo lân cận đã bắt cháy. Trong đó, các loài thú dữ, trong đó có cả sư tử, bắt đầu gầm thét vì hoảng sợ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Vinicius từ đầu đến chân. Giờ đây, lần thứ hai, vào thời điểm mà toàn bộ tâm trí chàng dồn cả vào Lygia, những âm thanh kinh khủng này đáp lại, như một sứ giả của tai ương, như một lời tiên tri kỳ lạ về một tương lai điềm gở.
Nhưng đây chỉ là ấn tượng thoáng qua, vì tiếng sấm của ngọn lửa, còn kinh khủng hơn cả tiếng gầm của thú dữ, buộc chàng phải nghĩ đến điều khác. Lygia không trả lời những tiếng gọi; nhưng nàng có thể đang ngất đi hoặc bị ngạt trong tòa nhà đang bị đe dọa này. Vinicius lao vào trong. Cái atrium nhỏ trống trơn và tối om vì khói. Lần mò tìm cánh cửa dẫn đến các phòng ngủ, chàng thấy ánh lửa lấp lánh của một ngọn đèn nhỏ, và khi đến gần thì thấy một cái lararium nơi có một cây thập tự giá thay vì các vị thần lares. Dưới cây thập tự, một ngọn nến đang cháy. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu chàng dự tòng trẻ tuổi rằng cây thập tự đó gửi cho chàng ngọn nến để chàng có thể tìm thấy Lygia; vì vậy chàng cầm lấy ngọn nến và tìm kiếm các phòng ngủ. Chàng tìm thấy một phòng, đẩy rèm ra, và cầm nến nhìn quanh.
Không có ai ở đó. Vinicius chắc chắn rằng mình đã tìm thấy phòng ngủ của Lygia, vì quần áo của nàng treo trên những cái đinh trên tường, và trên giường có một chiếc capitium, hay loại áo choàng ôm sát thân mình mặc bên trong của phụ nữ. Vinicius chộp lấy nó, áp lên môi, và khoác lên tay rồi đi tiếp. Ngôi nhà nhỏ, nên chàng kiểm tra mọi phòng, và cả hầm rượu một cách nhanh chóng. Chẳng tìm thấy một bóng người nào. Rõ ràng Lygia, Linus và Ursus, cùng những cư dân khác ở khu vực này, chắc hẳn đã tìm cách tháo chạy.
"Mình phải tìm họ giữa đám đông bên ngoài cổng thành," Vinicius nghĩ.
Chàng không quá ngạc nhiên khi không gặp họ trên đường Via Portuensis, vì họ có thể đã rời Trans-Tiber theo hướng ngược lại dọc theo Đồi Vatican. Dù sao thì ít nhất họ cũng thoát khỏi đám cháy. Một tảng đá đè nặng trong lòng chàng như được trút bỏ. Sự thật là chàng nhìn thấy mối nguy hiểm khủng khiếp mà cuộc chạy trốn mang lại, nhưng chàng được an ủi khi nghĩ đến sức mạnh siêu nhiên của Ursus. "Bây giờ mình phải chạy," chàng nói, "và đến những khu vườn của Agrippina qua các khu vườn của Domitius, nơi mình sẽ tìm thấy họ. Khói ở đó không quá khủng khiếp vì gió thổi từ Đồi Sabine."
Giờ đây đã đến lúc chàng phải nghĩ đến sự an toàn của bản thân, vì dòng sông lửa đang chảy ngày càng gần từ hướng hòn đảo, và những cuộn khói che khuất con hẻm gần như hoàn toàn. Ngọn nến, thứ đã soi đường cho chàng trong nhà, đã tắt ngấm vì luồng gió. Vinicius lao ra phố, chạy hết tốc lực về phía Via Portuensis, nơi chàng đã đến; ngọn lửa như đuổi theo chàng với hơi thở nóng rực, lúc bao vây chàng bằng những đám khói tươi mới, lúc phủ lên người chàng những tàn lửa, rơi trên tóc, cổ và quần áo. Chiếc áo tunic bắt đầu cháy âm ỉ trên người; chàng không quan tâm, chỉ chạy tới trước để không bị ngạt khói. Chàng nếm vị bồ hóng và vị cháy trong miệng; cổ họng và phổi chàng như đang bốc cháy. Máu dồn lên đầu, và đôi lúc mọi vật, ngay cả khói, cũng có vẻ đỏ rực trước mắt chàng. Khi đó chàng nghĩ: "Đây là ngọn lửa sống! Thà gục xuống đất mà chết còn hơn." Việc chạy làm chàng khổ sở hơn bao giờ hết. Đầu, cổ và vai chàng đẫm mồ hôi, nóng bỏng như nước sôi. Nếu không nhờ cái tên Lygia, được chàng lặp đi lặp lại trong suy nghĩ, nếu không nhờ chiếc capitium của nàng, thứ chàng quấn quanh miệng, chàng đã gục ngã. Vài khoảnh khắc sau, chàng không còn nhận ra con phố mà mình đang chạy. Ý thức dần rời bỏ chàng; chàng chỉ nhớ rằng phải chạy, vì ở bãi đất trống bên ngoài đang chờ đợi Lygia, người mà Peter đã hứa với chàng. Và bỗng nhiên chàng bị tóm lấy bởi một niềm tin tuyệt vời nào đó, nửa như mê sảng, như một viễn cảnh trước cái chết, rằng chàng phải gặp nàng, cưới nàng, rồi mới chết.
Nhưng chàng vẫn chạy như kẻ say, lảo đảo từ bên này sang bên kia con phố. Trong khi đó, một sự thay đổi diễn ra trong đám cháy khổng lồ đã nuốt chửng thành phố vĩ đại. Mọi thứ cho đến lúc đó chỉ mới le lói, nay bùng phát rõ rệt thành một biển lửa; gió đã ngừng mang khói đến. Làn khói tụ lại trong các con phố đã bị cuốn đi bởi một cơn lốc không khí nóng điên cuồng. Cơn lốc đó cuốn theo hàng triệu tia lửa, khiến Vinicius như đang chạy trong một đám mây lửa. Nhưng chàng lại có thể nhìn thấy phía trước rõ ràng hơn, và trong chốc lát, khi tưởng chừng như sắp gục ngã, chàng thấy cuối con phố. Cảnh tượng đó mang lại cho chàng sức mạnh mới. Vượt qua góc phố, chàng thấy mình đang ở trên một con phố dẫn đến Via Portuensis và Cánh đồng Codetan. Những tia lửa ngừng bám đuổi. Chàng hiểu rằng nếu có thể chạy đến Via Portuensis, chàng đã an toàn, ngay cả khi có ngất đi trên đó.
Ở cuối con phố, chàng lại thấy một đám mây, như chàng tưởng, chặn lối thoát. "Nếu đó là khói," chàng nghĩ, "mình không thể qua được." Chàng chạy bằng chút sức tàn. Trên đường, chàng cởi bỏ chiếc áo tunic, thứ đang cháy vì tàn lửa, nóng như chiếc áo của Nessus, chỉ còn giữ lại chiếc capitium của Lygia quanh đầu và trước miệng. Khi chạy xa hơn, chàng thấy thứ mà mình tưởng là khói hóa ra là bụi, từ đó nổi lên vô vàn tiếng khóc than và giọng nói.
"Lũ người cướp bóc nhà cửa," Vinicius nghĩ. Nhưng chàng chạy về phía những giọng nói đó. Dù sao thì cũng có người ở đó; họ có thể giúp chàng. Với hy vọng này, chàng hét lên cầu cứu bằng tất cả sức lực trước khi tới gần họ. Nhưng đây là nỗ lực cuối cùng của chàng. Trước mắt chàng càng đỏ rực hơn, phổi không còn dưỡng khí, xương cốt kiệt quệ; chàng gục xuống.
Tuy nhiên họ nghe thấy chàng, hay đúng hơn là nhìn thấy chàng. Hai người đàn ông chạy lại với những bầu nước đầy. Vinicius, người đã gục xuống vì kiệt sức nhưng vẫn còn tỉnh táo, chộp lấy bầu nước bằng cả hai tay và uống cạn một nửa.
"Cảm ơn," chàng nói; "đỡ tôi dậy, tôi có thể tự đi."
Người kia dội nước lên đầu chàng; hai người không chỉ đỡ chàng dậy, mà còn nâng chàng khỏi mặt đất, và đưa tới chỗ những người khác, những người vây quanh chàng và hỏi xem liệu chàng có bị thương nặng không. Sự ân cần này làm Vinicius ngạc nhiên.
"Mọi người, các người là ai?" chàng hỏi.
"Chúng tôi đang phá dỡ nhà cửa để lửa không lan tới Via Portuensis," một trong số những người lao động trả lời.
"Các người đã đến cứu tôi khi tôi ngã xuống. Cảm ơn các người."
"Chúng tôi không được phép từ chối cứu giúp," nhiều giọng nói đáp lại.
Vinicius, người từ sáng sớm đã chứng kiến những đám đông tàn bạo, giết chóc và cướp bóc, nhìn kỹ hơn những khuôn mặt xung quanh và nói,—
"Cầu Chúa Kitô ban thưởng cho các người."
"Chúc tụng danh Người!" cả một dàn đồng ca đáp lại.
"Linus?" Vinicius hỏi.
Nhưng chàng không thể kết thúc câu hỏi hay nghe câu trả lời, vì chàng ngất đi vì xúc động và kiệt sức quá độ. Chàng chỉ hồi tỉnh lại ở Cánh đồng Codetan trong một khu vườn, xung quanh là một số người đàn ông và phụ nữ. Những lời đầu tiên chàng thốt ra là,—
"Linus đâu?"
Một lúc lâu không có câu trả lời; sau đó một giọng nói, quen thuộc với Vinicius, bất chợt cất lên,—
"Ông ấy đã đi qua Cổng Nomentan đến Ostrianum từ hai ngày trước. Bình an cho ông, hỡi vua xứ Persia!"
Vinicius ngồi dậy, và nhìn thấy Chilo trước mặt.
"Nhà của ông chắc chắn đã cháy rồi, thưa ngài," gã người Hy Lạp nói, "vì khu Carinæ đang chìm trong biển lửa; nhưng ngài sẽ mãi mãi giàu có như Midas. Ồ, thật là một tai ương! Những người Cơ đốc giáo, hỡi con trai của Serapis, đã dự đoán từ lâu rằng lửa sẽ thiêu rụi thành phố. Nhưng Linus, cùng với con gái của Jove, đang ở Ostrianum. Ồ, thật là một tai họa cho thành phố!"
Vinicius lại trở nên yếu ớt.
"Ngươi đã thấy họ không?" chàng hỏi.
"Tôi đã thấy họ, thưa ngài. Cầu Chúa Kitô và tất cả các vị thần được cảm tạ vì tôi có thể đền đáp những ân huệ của ngài bằng tin tốt lành. Nhưng, hỡi Cyrus, tôi sẽ đền đáp ngài nhiều hơn nữa, tôi thề bằng chính Rome đang cháy này."
Lúc đó đã là buổi tối, nhưng trong vườn người ta có thể nhìn rõ như ban ngày, vì đám cháy đã lan rộng hơn. Dường như không phải từng phần của thành phố đang cháy, mà là cả thành phố từ đầu này đến đầu kia. Bầu trời đỏ rực xa tận tầm mắt, và đêm đó trên thế giới là một đêm đỏ rực.
