Lygia, trong một bức thư dài viết vội, đã từ biệt Vinicius mãi mãi. Nàng biết rằng không ai được phép vào thăm nhà tù, và nàng chỉ có thể gặp Vinicius từ phía đấu trường. Vì vậy, nàng khẩn khoản mong chàng dò hỏi khi nào đến lượt các tù nhân ở ngục Mamertine, và xin chàng hãy đến dự trò chơi, bởi nàng muốn nhìn thấy chàng thêm một lần nữa trước khi lìa đời. Không một chút sợ hãi nào lộ ra trong thư nàng. Nàng viết rằng nàng và những người khác đang khao khát được đến đấu trường, nơi họ sẽ tìm thấy sự giải thoát khỏi chốn lao tù. Nàng hy vọng Pomponia và Aulus sẽ tới; nàng cầu xin họ cũng hãy có mặt. Từng lời của nàng đều toát lên niềm hân hoan, một trạng thái lìa xa cõi thế mà tất cả các tù nhân đều đang sống, đồng thời là đức tin sắt đá rằng mọi lời hứa đều sẽ được thực hiện ở bên kia nấm mồ.

“Dù Chúa,” nàng viết, “có giải thoát con trong cuộc đời này hay sau khi chết, Người đã hứa con thuộc về chàng qua lời của Tông đồ; vì thế, con là của chàng.” Nàng khẩn cầu chàng đừng đau buồn vì nàng, và đừng để bản thân bị nỗi đau khuất phục. Bởi đối với nàng, cái chết không phải là sự đoạn tuyệt hôn nhân. Với sự tin tưởng thơ ngây như một đứa trẻ, nàng cam đoan với Vinicius rằng ngay sau khi chịu đau đớn nơi đấu trường, nàng sẽ thưa với Chúa rằng vị hôn phu Marcus của nàng vẫn ở lại Rome, rằng chàng đang khắc khoải chờ mong nàng bằng cả trái tim. Và nàng nghĩ rằng Chúa có lẽ sẽ cho phép linh hồn nàng trở về bên chàng trong khoảnh khắc, để báo cho chàng biết rằng nàng vẫn đang sống, rằng nàng không còn nhớ đến những đày ải, và rằng nàng đang hạnh phúc. Cả bức thư của nàng tràn đầy hạnh phúc và hy vọng vô biên. Chỉ có một yêu cầu duy nhất liên quan đến chuyện trần thế trong thư—rằng Vinicius hãy mang thi thể nàng từ spoliarium về và chôn cất như người vợ của mình trong ngôi mộ mà sau này chính chàng sẽ an nghỉ.

Chàng đọc lá thư này với một tâm hồn đau đớn, nhưng đồng thời chàng thấy thật không thể tin được rằng Lygia lại phải bỏ mạng dưới nanh vuốt thú dữ, và rằng Chúa sẽ không rủ lòng thương nàng. Nhưng chính trong điều đó lại ẩn chứa niềm hy vọng và tin tưởng. Khi trở về nhà, chàng viết rằng chàng sẽ đến đứng nơi tường ngục Tullianum mỗi ngày để chờ đợi cho đến khi Chúa làm sụp đổ những bức tường ấy và trả nàng lại cho chàng. Chàng dặn nàng hãy tin rằng Chúa có thể ban nàng cho chàng, ngay cả khi ở trong rạp xiếc; rằng vị Tông đồ vĩ đại đang cầu xin Người làm điều đó, và giờ giải thoát đã gần kề. Viên đội trưởng đã cải đạo sẽ mang bức thư này đến cho nàng vào ngày hôm sau.

Nhưng khi Vinicius đến nhà tù vào sáng hôm sau, viên đội trưởng rời hàng ngũ, tiến lại gần chàng trước tiên và nói:

“Xin hãy nghe tôi, thưa ngài. Chúa, Đấng đã soi sáng cho ngài, đã ban ơn cho ngài. Đêm qua, những kẻ được tự do của Cæsar cùng thuộc hạ của tổng trấn đã đến để chọn các trinh nữ Cơ Đốc nhằm làm nhục; họ hỏi về vị hôn thê của ngài, nhưng Chúa của chúng ta đã khiến nàng bị cơn sốt đang hoành hành khiến các tù nhân ở Tullianum phải chết, và họ đã bỏ qua cho nàng. Tối qua nàng đã bất tỉnh, và chúc tụng danh Đấng Cứu Thế, bởi căn bệnh đã cứu nàng khỏi nỗi nhục nhã này biết đâu lại có thể cứu nàng khỏi cái chết.”

Vinicius đặt tay lên vai người lính để giữ cho mình khỏi ngã; nhưng người kia nói tiếp:

“Hãy tạ ơn lòng thương xót của Chúa! Họ đã bắt và tra tấn Linus, nhưng thấy ông ấy đang hấp hối nên đã thả ông ra. Giờ đây có lẽ họ sẽ trao nàng cho ngài, và Chúa sẽ trả lại sức khỏe cho nàng.”

Vị đại đội trưởng trẻ tuổi đứng lặng một lúc, đầu cúi xuống; rồi chàng ngẩng lên và thì thầm:

“Đúng vậy, viên đội trưởng. Chúa, Đấng đã cứu nàng khỏi sự nhục nhã, sẽ cứu nàng khỏi cái chết.” Và ngồi bên bức tường nhà tù đến tận chiều tối, chàng mới trở về nhà để phái người đi đón Linus và đưa ông đến một trong những biệt thự ngoại ô của chàng.

Nhưng khi nghe kể lại mọi chuyện, Petronius quyết định cũng phải hành động. Ông đã từng đến thăm Augusta; giờ ông đến gặp bà lần thứ hai. Ông tìm thấy bà bên giường cậu bé Rufius. Đứa trẻ với cái đầu bị thương đang vật vã trong cơn sốt; mẹ cậu, với nỗi tuyệt vọng và kinh hoàng trong tim, đang cố cứu cậu, dù vẫn nghĩ rằng nếu bà có cứu được cậu thì có lẽ chỉ để rồi cậu sớm chết bởi một cái chết kinh khủng hơn mà thôi.

Quá bận tâm đến nỗi đau của riêng mình, bà thậm chí không muốn nghe đến Vinicius và Lygia; nhưng Petronius đã khiến bà khiếp sợ.

“Người đã xúc phạm,” ông nói với bà, “một vị thần mới, lạ lẫm. Thưa Augusta, dường như người là một tín đồ của Jehovah người Do Thái; nhưng những người Cơ Đốc lại khẳng định Chrestos là con của Ngài. Vậy hãy suy ngẫm xem, liệu cơn thịnh nộ của người cha ấy có đang truy đuổi người hay không. Ai biết được có phải sự báo thù của họ đã giáng xuống người? Ai biết được mạng sống của Rufius có phụ thuộc vào việc này—cách người hành xử—hay không?”

“Ngươi muốn ta phải làm gì?” Poppæa hỏi, đầy kinh hãi.

“Hãy xoa dịu các vị thần đã bị xúc phạm.”

“Bằng cách nào?”

“Lygia đang ốm; hãy tác động để Cæsar hoặc Tigellinus trao nàng cho Vinicius.”

“Ngươi nghĩ ta có thể làm được việc đó sao?” bà hỏi, trong tuyệt vọng.

“Người có thể làm việc khác. Nếu Lygia bình phục, nàng ta ắt phải chết. Hãy đến đền Vesta, và yêu cầu vị nữ tư tế tối cao có mặt gần Tullianum vào đúng lúc họ dẫn các tù nhân đi hành quyết, rồi ra lệnh phóng thích cô gái đó. Nữ tư tế trưởng sẽ không từ chối người đâu.”

“Nhưng nếu Lygia chết vì cơn sốt thì sao?”

“Người Cơ Đốc nói rằng Chúa vừa hay báo thù, vừa công minh; có lẽ chỉ riêng thiện ý của người cũng đủ làm Người nguôi giận.”

“Hãy để Người cho ta một dấu hiệu để chữa lành cho Rufius.”

Petronius nhún vai.

“Ta không đến đây với tư cách sứ giả của Người; hỡi vị thần thánh, ta chỉ đơn giản khuyên người hãy làm hòa với tất cả các vị thần, cả La Mã lẫn ngoại bang.”

“Ta sẽ đi!” Poppæa nói, giọng đứt quãng.

Petronius thở phào nhẹ nhõm. “Cuối cùng mình cũng làm được việc gì đó,” ông nghĩ, và khi trở về chỗ Vinicius, ông nói với chàng:

“Hãy cầu xin Chúa của cậu đừng để Lygia chết vì cơn sốt, bởi nếu nàng sống sót, nữ tư tế trưởng sẽ ra lệnh phóng thích nàng. Chính Augusta sẽ yêu cầu bà ta làm điều đó.”

“Chúa sẽ giải thoát cho nàng,” Vinicius nói, nhìn ông với đôi mắt rực lên cơn sốt.

Poppæa, người vì sự bình phục của Rufius mà sẵn lòng dâng cúng hàng trăm vật tế lên tất cả các vị thần trên thế gian, đã đi qua Forum để đến chỗ các nữ tư tế vào chính tối hôm đó, để lại việc chăm sóc đứa trẻ ốm yếu cho vú già Silvia trung thành, người đã nuôi nấng chính bà từ thuở nhỏ.

Nhưng trên đồi Palatine, án tử đã được tuyên cho đứa trẻ từ trước; bởi ngay khi chiếc kiệu của Poppæa vừa khuất sau cánh cổng lớn, hai kẻ được tự do đã bước vào căn phòng nơi con trai bà đang nằm nghỉ. Một tên lao vào vú già Silvia và bịt miệng bà; tên kia vớ lấy một bức tượng nhân sư bằng đồng, đánh ngất bà lão ngay cú đòn đầu tiên.

Sau đó chúng tiến lại gần Rufius. Cậu bé, đang bị cơn sốt giày vò và hôn mê, không biết chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình, đã mỉm cười với chúng và chớp đôi mắt xinh đẹp, như thể đang cố nhận diện những gã đàn ông kia. Chúng tháo chiếc thắt lưng của vú già, quàng vào cổ cậu và siết chặt. Đứa trẻ gọi mẹ một tiếng rồi lìa đời nhẹ nhàng. Sau đó chúng quấn cậu trong một tấm vải liệm, rồi nhảy lên những con ngựa đang chờ sẵn, phóng như bay tới Ostia, nơi chúng ném cái xác xuống biển.

Poppæa, vì không tìm thấy vị nữ tư tế tối cao (vốn đang cùng các nữ tư tế khác ở nhà Vatinius), nên sớm quay về Palatine. Nhìn thấy chiếc giường trống không và cái xác lạnh lẽo của Silvia, bà ngất lịm, và khi tỉnh lại, bà bắt đầu gào thét; những tiếng kêu hoảng loạn của bà vang vọng suốt đêm đó và cả ngày hôm sau.

Nhưng Cæsar ra lệnh cho bà phải xuất hiện tại một bữa tiệc vào ngày thứ ba; vì vậy, khoác lên mình chiếc áo choàng màu thạch anh tím, bà đến và ngồi đó với khuôn mặt đờ đẫn, mái tóc vàng óng, im lặng, tuyệt mỹ, và đáng sợ như một thiên thần của cái chết.