Macrinus, một người thợ dệt, là người đã đưa Vinicius về nhà, tắm rửa, cho anh quần áo và thức ăn. Khi vị tân chỉ huy đã hoàn toàn hồi phục sức lực, anh tuyên bố sẽ tiếp tục đi tìm Linus ngay trong đêm đó. Macrinus, một tín đồ Cơ Đốc, xác nhận thông tin của Chilo rằng Linus cùng với linh mục trưởng Clement đã đến Ostrianum, nơi Peter sẽ làm lễ rửa tội cho một nhóm đông đảo các tín đồ của đức tin mới. Ở khu vực đó của thành phố, các tín đồ đều biết rằng hai ngày trước, Linus đã giao việc trông coi nhà cửa cho một người tên là Gaius. Với Vinicius, đây là bằng chứng cho thấy Lygia và Ursus không còn ở lại trong căn nhà đó, và họ hẳn cũng đã đến Ostrianum.

Ý nghĩ này mang lại cho anh niềm an ủi lớn lao. Linus là một ông già, việc ông phải đi bộ hàng ngày đến Cổng Nomentan xa xôi rồi quay lại vùng Trans-Tiber là điều khó khăn; vì thế, rất có khả năng ông đã ở lại vài ngày với một người cùng đạo bên ngoài các bức tường thành, và Lygia cùng Ursus cũng đi theo ông. Như vậy, họ đã thoát khỏi đám cháy, vốn chưa lan tới sườn bên kia của đồi Esquiline. Vinicius nhìn thấy trong tất cả những điều này sự sắp đặt của Đấng Christ, người mà anh cảm nhận được sự chăm sóc của Ngài bên trên mình, và lòng anh tràn ngập tình yêu thương hơn bao giờ hết; anh thề trong thâm tâm sẽ dùng cả cuộc đời mình để đền đáp cho những dấu hiệu ân huệ rõ ràng ấy.

Nhưng anh càng vội vã muốn đến Ostrianum hơn. Anh sẽ tìm thấy Lygia, tìm thấy Linus và Peter; anh sẽ đưa họ đến một nơi xa xôi, một trong những vùng đất của anh, thậm chí là tận Sicily. Hãy để Rome cháy rụi; chỉ vài ngày nữa thôi nó sẽ chỉ còn là một đống tro tàn. Tại sao phải ở lại đối mặt với thảm họa và đám đông điên cuồng? Trên vùng đất của anh, những đội nô lệ tuân lệnh sẽ bảo vệ họ, họ sẽ được bao quanh bởi sự tĩnh lặng của đồng quê, và sống trong hòa bình dưới đôi cánh của Đấng Christ do Peter ban phước. Ồ, giá mà anh có thể tìm thấy họ!

Đó không phải là việc dễ dàng. Vinicius nhớ lại sự khó khăn khi anh di chuyển từ đường Appian sang Trans-Tiber, và cách anh phải đi vòng vèo thế nào để tới được Via Portuensis. Vì vậy, lần này anh quyết định đi vòng quanh thành phố theo hướng ngược lại. Đi qua Via Triumphatoris, có thể đến cầu Æmilian bằng cách men theo dòng sông, từ đó qua đồi Pincian, đi hết Campus Martius, bên ngoài các khu vườn của Pompey, Lucullus và Sallust, để tiến tới Via Nomentana. Đó là con đường ngắn nhất; nhưng Macrinus và Chilo khuyên anh không nên đi. Đúng là đám cháy chưa chạm tới phần đó của thành phố; nhưng mọi quảng trường chợ và đường phố có thể đều chật cứng người cùng tài sản của họ. Chilo khuyên anh nên đi qua Ager Vaticanus đến Porta Flaminia, băng qua sông tại điểm đó, và tiếp tục đi bên ngoài các bức tường thành, qua các khu vườn của Acilius để tới Porta Salaria. Sau một thoáng do dự, Vinicius đã làm theo lời khuyên này.

Macrinus phải ở lại trông coi nhà cửa; nhưng ông đã cung cấp hai con la, vốn cũng sẽ hữu ích cho Lygia trong chặng đường xa hơn. Ông cũng muốn cho thêm một người nô lệ đi cùng; nhưng Vinicius từ chối, vì cho rằng phân đội tiền vệ của lực lượng cận vệ đầu tiên mà anh gặp trên đường sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của anh.

Chẳng bao lâu, anh và Chilo khởi hành qua Pagus Janiculensis tới đường Triumphal. Ở đó cũng có nhiều xe cộ tại các khu vực thoáng đãng; nhưng họ luồn lách giữa đám đông dễ dàng hơn, vì phần lớn cư dân đã bỏ chạy theo đường Via Portuensis về phía biển. Bên ngoài Cổng Septimian, họ cưỡi la đi giữa con sông và những khu vườn tráng lệ của Domitius; những hàng cây bách hùng vĩ đỏ rực dưới ánh lửa, như thể đang tắm trong nắng chiều. Con đường trở nên thông thoáng hơn; thỉnh thoảng họ chỉ phải vất vả đối phó với dòng người nông dân đang đổ vào. Vinicius thúc con la tiến lên hết sức có thể; nhưng Chilo, cưỡi sát phía sau, gần như độc thoại suốt cả quãng đường.

“Chà, chúng ta đã bỏ lại đám cháy phía sau, và giờ nó đang hun nóng cả vai chúng ta. Chưa bao giờ có nhiều ánh sáng như thế trên con đường này vào ban đêm. Ôi thần Zeus! Nếu ngài không trút mưa xuống đám cháy đó, thì chắc chắn ngài chẳng yêu mến gì Rome cả. Sức người không thể dập tắt những ngọn lửa kia. Một thành phố như thế này—thành phố mà Hy Lạp và cả thế giới đang phục vụ! Và giờ đây, gã Hy Lạp đầu tiên đi ngang qua cũng có thể nướng đậu trên tro tàn của nó. Ai mà ngờ được điều này? Và từ nay sẽ không còn Rome nữa, cũng chẳng còn những nhà cai trị La Mã. Kẻ nào muốn đi dạo trên đống tro tàn, khi chúng nguội đi, và huýt sáo trên đó, thì cứ việc huýt sáo mà chẳng sợ gì cả. Ôi các vị thần! Huýt sáo trên một thành phố cai trị thế giới! Gã Hy Lạp nào, hay thậm chí kẻ man di nào, có thể mong chờ điều này? Vậy mà người ta vẫn có thể huýt sáo; vì một đống tro tàn, dù là sau đống lửa của người chăn cừu hay một thành phố bị cháy rụi, cũng chỉ là tro tàn mà thôi, sớm muộn gì gió cũng thổi bay cả.”

Vừa nói, hắn vừa quay nhìn đám cháy hết lần này đến lần khác, và quan sát những đợt sóng lửa bằng vẻ mặt vừa thích thú vừa đầy ác ý.

“Nó sẽ diệt vong! Nó sẽ diệt vong!” hắn tiếp tục, “và sẽ không bao giờ còn hiện hữu trên trái đất này nữa. Thế giới này giờ sẽ gửi lúa mì, ô liu và tiền bạc về đâu? Ai sẽ vắt kiệt vàng và nước mắt từ nó? Đá cẩm thạch không cháy, nhưng nó vụn nát trong lửa. Điện Capitol sẽ biến thành bụi, và đồi Palatine cũng thành bụi. Ôi thần Zeus! Rome từng giống như một người chăn cừu, và các quốc gia khác giống như đàn cừu. Khi người chăn cừu đói, hắn giết thịt một con cừu, ăn thịt, và dâng hiến bộ da cho ngài, ôi cha đẻ của các vị thần. Ai, hỡi kẻ thu gom mây, sẽ thực hiện việc giết chóc bây giờ, và ngài sẽ đặt chiếc roi của người chăn cừu vào tay ai? Vì Rome đang cháy, thưa cha, cháy thật như thể chính ngài đã đốt nó bằng tia sét của mình vậy.”

“Nhanh lên!” Vinicius thúc giục; “ngươi đang làm cái trò gì vậy?”

“Tôi đang khóc thương cho Rome, thưa ngài—thành phố của thần Jove!”

Một lúc sau, họ lặng lẽ cưỡi la đi tiếp, lắng nghe tiếng gầm rú của đám cháy và tiếng vỗ cánh của các loài chim. Những đàn chim bồ câu, vốn làm tổ rất nhiều quanh các biệt thự và thị trấn nhỏ ở vùng Campania, cùng mọi loài chim đồng nội từ gần biển và những ngọn núi xung quanh, rõ ràng đã nhầm ánh lửa của đám cháy với ánh mặt trời, nên cả đàn, từng đàn một, cứ mù quáng bay thẳng vào trong lửa. Vinicius là người phá vỡ sự im lặng trước,—

“Ngươi đã ở đâu khi ngọn lửa bùng phát?”

“Tôi đang trên đường đến gặp người bạn Euricius của tôi, thưa ngài, ông ta có một cửa tiệm gần Circus Maximus, và tôi vừa mới nghiền ngẫm về giáo lý của Đấng Christ thì mọi người bắt đầu la hét: ‘Cháy!’ Người ta tụ tập quanh Circus để giữ an toàn, và vì tò mò; nhưng khi ngọn lửa bao trùm toàn bộ Circus, và bắt đầu xuất hiện ở những nơi khác, mỗi người đều phải nghĩ đến sự an nguy của chính mình.”

“Ngươi có thấy ai ném đuốc vào các ngôi nhà không?”

“Tôi đã không thấy gì ư, hỡi cháu nội của Æneas! Tôi đã thấy người ta dùng kiếm mở đường qua đám đông; tôi đã thấy những trận chiến, thấy nội tạng người bị giẫm nát trên mặt đường. À, nếu ngài chứng kiến cảnh đó, ngài sẽ tưởng rằng bọn man di đã chiếm được thành phố và đang tàn sát dân chúng bằng gươm giáo. Mọi người xung quanh la hét rằng ngày tận thế đã đến. Một vài người hoàn toàn mất trí, quên cả việc chạy trốn, cứ đứng đờ đẫn chờ ngọn lửa thiêu rụi. Một số người hoảng loạn, những người khác gào thét trong tuyệt vọng; tôi cũng thấy vài kẻ hò hét vì sung sướng. Ôi thưa ngài, có rất nhiều kẻ xấu trên thế giới này, những kẻ không biết trân trọng những phúc lành từ sự cai trị ôn hòa của các ngài, và những đạo luật công minh mà nhờ đó các ngài lấy đi của mọi người những gì họ có để dành cho chính mình. Người ta sẽ không bao giờ chịu khuất phục trước ý muốn của Chúa!”

Vinicius quá bận tâm với những suy nghĩ của riêng mình nên không nhận ra sự mỉa mai đang run rẩy trong lời nói của Chilo. Một cơn rùng mình vì kinh hoàng bao trùm lấy anh khi nghĩ đến việc Lygia có thể đang ở giữa sự hỗn loạn đó, trên những con đường khủng khiếp nơi nội tạng người bị giẫm nát. Do đó, mặc dù anh đã hỏi Chilo ít nhất mười lần về tất cả những gì lão già có thể biết, anh vẫn quay sang lão một lần nữa,—

“Nhưng ngươi đã tận mắt nhìn thấy họ ở Ostrianum chưa?”

“Tôi đã thấy họ, hỡi con trai của nữ thần Venus; tôi đã thấy người thiếu nữ, cô nàng Lygia tốt bụng, Linus thánh thiện, và Tông đồ Peter.”

“Trước khi có vụ cháy?”

“Trước vụ cháy, hỡi thần Mithra!”

Nhưng một sự nghi ngờ nhen nhóm trong tâm hồn Vinicius rằng liệu Chilo có đang nói dối không; vì vậy, ghì cương con la lại, anh nhìn lão già người Hy Lạp một cách đe dọa và hỏi,—

“Ngươi làm gì ở đó?”

Chilo bối rối. Đúng là hắn cũng nghĩ, giống như nhiều người khác, rằng sự hủy diệt của Rome cũng sẽ kéo theo sự chấm dứt của ách thống trị La Mã. Nhưng hắn đang đối mặt với Vinicius; hắn nhớ rằng vị binh sĩ trẻ tuổi đã cấm hắn, kèm theo một lời đe dọa khủng khiếp, không được theo dõi các tín đồ Cơ Đốc, và đặc biệt là Linus và Lygia.

“Thưa ngài,” hắn nói, “tại sao ngài không tin là tôi yêu mến họ? Tôi có yêu mến. Tôi đã ở Ostrianum, vì tôi là một nửa tín đồ Cơ Đốc. Pyrrho đã dạy tôi quý trọng đức hạnh hơn triết học; vì thế tôi ngày càng gắn bó với những con người đức hạnh. Và hơn nữa, tôi rất nghèo; và khi ngài, ôi thần Jove, đang ở Antium, tôi thường phải chịu đói bên những cuốn sách của mình; vì vậy tôi đã ngồi ở bức tường Ostrianum, bởi vì những tín đồ Cơ Đốc, dù nghèo khó, lại phân phát nhiều của bố thí hơn tất cả những cư dân khác của Rome cộng lại.”

Lý do này có vẻ đủ đối với Vinicius, và anh hỏi bớt gay gắt hơn,—

“Và ngươi không biết Linus hiện đang ở đâu sao?”

“Ngài đã từng trừng phạt tôi nặng nề vì sự tò mò đấy,” lão người Hy Lạp đáp.

Vinicius im lặng và tiếp tục cưỡi la đi.

“Thưa ngài,” Chilo nói sau một lúc, “ngài sẽ không tìm thấy người thiếu nữ nếu không có tôi, và nếu chúng ta tìm thấy cô ấy bây giờ, ngài sẽ không quên vị hiền triết túng thiếu này chứ?”

“Ngươi sẽ nhận được một căn nhà có vườn nho ở Ameriola.”

“Cảm ơn ngài, ôi thần Hercules! Với một vườn nho ư? Cảm ơn ngài! Ồ, vâng, với một vườn nho!”

Họ đang đi qua đồi Vatican, vốn đang đỏ rực vì đám cháy; nhưng sau khi qua Naumachia, họ rẽ sang phải, để khi đi qua cánh đồng Vatican, họ sẽ đến được con sông, và băng qua đó để tới Cổng Flaminian. Đột nhiên Chilo ghì cương con la lại và nói,—

“Tôi vừa nảy ra một ý kiến hay, thưa ngài!”

“Nói đi!” Vinicius trả lời.

“Giữa đồi Janiculum và đồi Vatican, phía sau các khu vườn của Agrippina, có những công trường khai quật nơi người ta lấy đá và cát để xây dựng Circus của Nero. Hãy nghe tôi, thưa ngài. Gần đây, người Do Thái, những kẻ mà như ngài biết đấy, có rất đông ở Trans-Tiber, đã bắt đầu ngược đãi những tín đồ Cơ Đốc một cách tàn nhẫn. Ngài nhớ rằng vào thời hoàng đế Claudius thần thánh, đã có những cuộc bạo loạn đến mức Caesar buộc phải trục xuất họ khỏi Rome. Bây giờ, khi họ đã quay trở lại, và nhờ sự bảo trợ của Augusta, họ cảm thấy an toàn, nên họ gây phiền nhiễu cho các tín đồ Cơ Đốc một cách xấc xược hơn. Tôi biết điều này; tôi đã chứng kiến nó. Không có sắc lệnh nào chống lại các tín đồ Cơ Đốc được ban hành; nhưng người Do Thái than phiền với thái thú thành phố rằng các tín đồ Cơ Đốc sát hại trẻ sơ sinh, thờ một con lừa, và rao giảng một tôn giáo không được Viện Nguyên lão công nhận; họ đánh đập các tín đồ, và tấn công các nhà cầu nguyện của họ dữ dội đến mức các tín đồ Cơ Đốc buộc phải ẩn náu.”

“Ngươi muốn nói gì?” Vinicius hỏi.

“Điều này, thưa ngài, rằng các hội đường Do Thái tồn tại công khai ở Trans-Tiber; nhưng các tín đồ Cơ Đốc, vì muốn tránh sự ngược đãi, buộc phải cầu nguyện trong bí mật và tụ họp tại những nhà kho đổ nát bên ngoài thành phố hoặc trong các hố cát. Những người cư trú ở Trans-Tiber đã chọn chính địa điểm từng được đào bới để xây dựng Circus và các ngôi nhà dọc theo sông Tiber. Bây giờ, khi thành phố đang diệt vong, những người theo Đấng Christ đang cầu nguyện. Chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy vô số người trong số họ ở chỗ khai quật; vì vậy lời khuyên của tôi là hãy đi vào đó dọc theo con đường này.”

“Nhưng ngươi đã nói rằng Linus đã đến Ostrianum,” Vinicius thiếu kiên nhẫn kêu lên.

“Nhưng ngài đã hứa cho tôi một căn nhà có vườn nho ở Ameriola,” Chilo trả lời; “vì lý do đó tôi muốn tìm người thiếu nữ ở bất cứ nơi nào tôi hy vọng tìm thấy cô ấy. Họ có thể đã quay trở lại Trans-Tiber sau khi ngọn lửa bùng phát. Họ có thể đã đi vòng bên ngoài thành phố, giống như chúng ta đang làm lúc này. Linus có nhà, có lẽ ông ấy muốn ở gần nhà mình để xem liệu đám cháy có lan tới phần đó của thành phố không. Nếu họ đã quay lại, tôi thề với ngài, bởi thần Persephone, rằng chúng ta sẽ tìm thấy họ đang cầu nguyện trong công trường khai quật; trong trường hợp xấu nhất, chúng ta cũng sẽ nhận được tin tức về họ.”

“Ngươi nói đúng; dẫn đường đi!” vị chỉ huy nói.

Chilo không do dự, rẽ sang trái về phía ngọn đồi.

Trong chốc lát, sườn đồi che khuất đám cháy, nên dù những ngọn đồi lân cận đang ngập trong ánh sáng, hai người vẫn ở trong bóng tối. Khi đã qua khỏi Circus, họ tiếp tục rẽ sang trái, và đi vào một kiểu lối đi hoàn toàn tối tăm. Nhưng trong bóng tối đó, Vinicius nhìn thấy hàng đàn đèn lồng le lói.

“Họ ở đó,” Chilo nói. “Hôm nay sẽ có nhiều người hơn bao giờ hết, vì các nhà cầu nguyện khác đã bị cháy hoặc tràn ngập khói, như toàn bộ vùng Trans-Tiber vậy.”

“Đúng vậy!” Vinicius nói, “ta nghe thấy tiếng hát.”

Thực vậy, tiếng người hát vang vọng tới ngọn đồi từ cửa hang tối tăm, và những chiếc đèn lồng lần lượt biến mất bên trong. Nhưng từ những lối đi bên cạnh, những hình người mới liên tục xuất hiện, đến nỗi sau một lúc, Vinicius và Chilo thấy mình đang ở giữa một đám đông tụ họp.

Chilo tuột xuống khỏi con la, và vẫy tay gọi một thanh niên đang ngồi gần đó, nói với cậu ta,—“Ta là một linh mục của Đấng Christ và là một giám mục. Hãy giữ lũ la cho chúng ta; cậu sẽ nhận được phước lành của ta và sự tha thứ tội lỗi.”

Sau đó, không chờ đợi câu trả lời, lão dúi dây cương vào tay cậu thanh niên, rồi cùng Vinicius nhập vào dòng người đang tiến tới.

Một lúc sau, họ tiến vào công trường khai quật, và đi tiếp qua lối đi tối tăm dưới ánh sáng mờ nhạt của những chiếc đèn lồng cho đến khi tới một hang động rộng rãi, nơi người ta rõ ràng đã lấy đá đi, vì các bức tường được tạo thành từ những mảnh đá mới.

Ở đó sáng sủa hơn trong hành lang, vì ngoài nến và đèn lồng, còn có những ngọn đuốc đang cháy. Dưới ánh sáng này, Vinicius nhìn thấy cả một đám đông đang quỳ với đôi tay giơ cao. Anh không thấy Lygia, Tông đồ Peter hay Linus, nhưng anh bị bao quanh bởi những gương mặt trang nghiêm và đầy xúc động. Trên một số gương mặt, sự chờ đợi hoặc lo âu lộ rõ; trên một số khác, là niềm hy vọng. Ánh sáng phản chiếu trong lòng trắng của đôi mắt họ đang hướng lên; mồ hôi chảy dài trên vầng trán tái nhợt như phấn; vài người đang hát thánh ca, những người khác lặp đi lặp lại một cách sốt sắng tên của Jesus, một vài người đang đấm ngực. Rõ ràng là họ đang chờ đợi một điều gì đó phi thường xảy ra bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, bài thánh ca ngừng lại, và phía trên đám đông, trong một hốc đá được tạo ra do việc dời một tảng đá khổng lồ, Crispus, người quen của Vinicius, xuất hiện với khuôn mặt như thể nửa mê sảng, tái nhợt, nghiêm nghị và cuồng tín. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông, như đang chờ đợi những lời an ủi và hy vọng. Sau khi ban phước cho đám đông, ông bắt đầu nói bằng tông giọng gấp gáp, gần như hét lên,—

“Hãy than khóc cho tội lỗi của các người, vì giờ đã đến! Hãy nhìn xem, Chúa đã giáng những ngọn lửa hủy diệt xuống Babylon, xuống thành phố của sự trụy lạc và tội ác. Giờ phán xét đã điểm, giờ của cơn thịnh nộ và sự tan rã. Chúa đã hứa sẽ đến, và chẳng bao lâu nữa các người sẽ nhìn thấy Ngài. Ngài sẽ không đến như một Chiên Con, người đã dâng máu vì tội lỗi của các người, mà như một thẩm phán đáng sợ, người mà trong sự công minh của mình sẽ quăng những kẻ tội lỗi và kẻ không tin vào hố sâu. Khốn cho thế giới, khốn cho những kẻ tội lỗi! Sẽ không có sự khoan dung cho họ. Ta thấy Ngài, ôi Đấng Christ! Những vì sao đang rơi xuống trái đất thành từng đợt, mặt trời trở nên tối tăm, trái đất mở ra những vực thẳm há miệng, người chết trỗi dậy từ nấm mồ, còn Ngài đang di chuyển giữa tiếng kèn và các quân đoàn thiên thần, giữa sấm sét và chớp giật. Ta thấy Ngài, ta nghe thấy Ngài, ôi Đấng Christ!”

Rồi ông im lặng, và ngước mắt lên, như thể nhìn vào một điều gì đó xa xôi và đáng sợ. Đúng lúc đó, một tiếng gầm trầm đục vang lên trong hang—một lần, hai lần, lần thứ mười, ở thành phố đang cháy, những dãy phố gồm các ngôi nhà bị thiêu rụi một phần bắt đầu đổ sập với một tiếng động kinh hoàng. Nhưng hầu hết các tín đồ Cơ Đốc đều coi những âm thanh đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy giờ phút đáng sợ đang đến gần; niềm tin vào sự tái lâm sớm của Đấng Christ và ngày tận thế là phổ biến trong số họ, và giờ đây sự hủy diệt của thành phố đã củng cố niềm tin đó. Nỗi kinh hoàng bao trùm lấy đám đông. Nhiều giọng nói lặp lại, “Ngày phán xét! Nhìn kìa, nó đang đến!” Một số người che mặt bằng tay, tin rằng trái đất sẽ rung chuyển đến tận nền móng, rằng những con quái vật từ địa ngục sẽ lao ra qua những khe nứt và tấn công những kẻ tội lỗi. Những người khác kêu lên, “Đấng Christ thương xót chúng con!” “Đấng Cứu Thế, hãy rủ lòng thương!” Một số người xưng tội lớn tiếng; những người khác lao vào vòng tay của bạn bè, để có được một trái tim gần gũi bên cạnh trong giờ phút kinh hoàng.

Nhưng cũng có những gương mặt dường như đang đắm chìm vào thiên đàng, những gương mặt với nụ cười không thuộc về trần gian; những người này không tỏ ra sợ hãi. Ở một vài nơi, người ta nghe thấy những giọng nói; đó là của những người, trong cơn phấn khích tôn giáo, đã bắt đầu gào thét những từ ngữ lạ lẫm bằng các ngôn ngữ xa lạ. Một người nào đó trong góc tối gào lên, “Hỡi kẻ đang ngủ, hãy thức dậy!” Trên tất cả vang lên tiếng hét của Crispus, “Hãy tỉnh thức! hãy tỉnh thức!”

Tuy nhiên, có những lúc sự im lặng bao trùm, như thể tất cả đang nín thở trong lồng ngực và chờ đợi điều gì sẽ xảy ra. Và rồi người ta nghe thấy tiếng sấm xa xăm của những phần thành phố đổ nát, sau đó lại vang lên những tiếng rên rỉ và kêu khóc,—“Hãy từ bỏ của cải trần gian, vì chẳng bao lâu nữa sẽ không còn mặt đất dưới chân các người! Hãy từ bỏ tình yêu trần thế, vì Chúa sẽ lên án những kẻ yêu vợ con hơn Ngài. Khốn cho kẻ nào yêu tạo vật hơn Đấng Tạo Hóa! Khốn cho những kẻ giàu sang! khốn cho những kẻ xa hoa! khốn cho những kẻ phóng đãng! khốn cho chồng, vợ và con cái!”

Đột nhiên, một tiếng gầm lớn hơn bất kỳ tiếng động nào trước đó làm rung chuyển hang đá. Tất cả đều ngã xuống đất, vươn tay theo hình chữ thập để xua đuổi các linh hồn tà ác bằng biểu tượng đó. Sự im lặng theo sau, trong đó chỉ nghe thấy tiếng thở hổn hển, những lời thì thầm đầy kinh hoàng, “Jesus, Jesus, Jesus!” và ở một vài nơi là tiếng trẻ con khóc. Đúng lúc đó, một giọng nói bình thản vang lên phía trên đám đông đang phủ phục,—

“Bình an cho các con!”

Đó là giọng nói của Tông đồ Peter, người đã bước vào hang động một lúc trước đó. Khi nghe thấy tiếng ông, nỗi kinh hoàng lập tức tan biến, như nó tan biến khỏi một đàn cừu khi người chăn cừu xuất hiện. Mọi người đứng dậy khỏi mặt đất; những người ở gần đó quây quần bên đầu gối ông, như thể tìm kiếm sự bảo vệ dưới đôi cánh của ông. Ông giang tay ra phía trên họ và nói,—

“Tại sao các con lại lo lắng trong lòng? Ai trong các con có thể biết điều gì sẽ xảy ra trước khi giờ đó đến? Chúa đã trừng phạt Babylon bằng lửa; nhưng lòng thương xót của Ngài sẽ ở trên những người đã được thanh tẩy bởi phép rửa tội, và các con, những người mà tội lỗi đã được chuộc bằng máu của Chiên Con, sẽ chết với danh Ngài trên môi. Bình an cho các con!”

Sau những lời lẽ khủng khiếp và tàn nhẫn của Crispus, lời của Peter rơi xuống như một liều thuốc làm dịu nhẹ tất cả những người có mặt. Thay vì nỗi sợ hãi về Chúa, tình yêu dành cho Chúa đã chiếm hữu tâm hồn họ. Những con người đó đã tìm thấy Đấng Christ mà họ đã học cách yêu mến từ những câu chuyện của Tông đồ; do đó, Ngài không phải là một thẩm phán tàn nhẫn, mà là một Chiên Con hiền lành và kiên nhẫn, người mà lòng thương xót vượt xa sự tàn ác của con người gấp trăm lần. Một cảm giác an ủi tràn ngập toàn bộ đám đông; và sự nhẹ nhõm, cùng lòng biết ơn đối với Tông đồ, lấp đầy trái tim họ. Những giọng nói từ các phía bắt đầu kêu lên, “Chúng con là bầy cừu của ngài, hãy chăn dắt chúng con!” Những người ở gần hơn nói, “Đừng bỏ rơi chúng con trong ngày thảm họa!” Và họ quỳ dưới chân ông; thấy vậy, Vinicius tiến lại gần, nắm lấy vạt áo choàng của Peter, và cúi đầu nói,—

“Xin cứu con, thưa ngài. Con đã tìm nàng trong làn khói lửa và giữa đám đông người; con không thể tìm thấy nàng ở đâu cả, nhưng con tin rằng ngài có thể đưa nàng trở lại.”

Peter đặt tay lên đầu vị chỉ huy.

“Hãy tin tưởng,” ông nói, “và đi cùng ta.”