Khi họ bước xuống xe trước cửa nhà vị quan thẩm phán, viên quản gia phần tiền sảnh thưa rằng trong số nô lệ được phái đi các cửa ô, chưa có ai trở về cả. Hắn đã ra lệnh mang thức ăn đến cho họ, kèm theo một chỉ thị mới là dưới hình phạt roi vọt, họ phải canh chừng cẩn thận tất cả những ai rời khỏi thành phố.

Petronius liền nói: “Ngươi thấy đấy, không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đang ở trong Roma, và trong trường hợp đó chúng ta sẽ tìm ra chúng. Nhưng hãy ra lệnh cho người của ngươi canh gác ở các cổng thành—cụ thể là những kẻ được phái đi tìm Lygia, vì bọn chúng sẽ nhận ra nàng dễ dàng.”

Vinicius đáp: “Ta đã ra lệnh đưa bọn chúng đến các nhà tù miền quê, nhưng ta sẽ thu hồi mệnh lệnh đó ngay lập tức và để chúng ra các cửa ô.”

Nói đoạn, chàng viết vài chữ lên một tấm bảng phủ sáp rồi đưa cho Petronius. Petronius liền giao phó mang tức khắc đến dinh thự của Vinicius. Sau đó, họ bước vào hành lang phía trong, ngồi xuống một chiếc ghế bằng đá cẩm thạch và bắt đầu trò chuyện. Eunice tóc vàng cùng Iras đẩy những chiếc đôn bằng đồng đến dưới chân hai người, rồi rót rượu vào những chiếc chén từ những bình cổ hẹp tuyệt đẹp xuất xứ từ Volaterræ và Cæcina.

Petronius hỏi: “Trong số gia nhân của ngươi, có ai biết tên khổng lồ người Lygia đó không?”

“Atacinus và Gulo biết hắn; nhưng Atacinus đã ngã xuống hôm qua ở chỗ cỗ cáng, còn Gulo thì ta đã giết rồi.”

Petronius thở dài: “Ta thấy tiếc cho hắn. Hắn không chỉ cõng ngươi, mà cả ta nữa, trên tay.”

Vinicius đáp: “Ta đã định giải phóng cho hắn; nhưng đừng nhắc đến hắn nữa. Hãy nói về Lygia đi. Roma là một biển—lớn...”

“Biển cả chính là nơi người ta câu ngọc trai. Dĩ nhiên chúng ta sẽ không tìm thấy nàng vào ngày hôm nay hay ngày mai, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra. Vừa rồi ngươi còn trách ta đã xui ngươi dùng cách này; nhưng bản thân cách ấy vốn dĩ rất hay, và chỉ trở nên tồi tệ khi bị lợi dụng sai mục đích. Ngươi đã nghe chính tai Aulus nói rằng ông ta dự định cùng toàn bộ gia đình đi Sicily. Trong trường hợp đó, cô gái sẽ rời xa ngươi một khoảng cách xa xôi.”

“Ta sẽ bám theo họ,” Vinicius quả quyết, “và dù thế nào đi nữa, nàng cũng sẽ được an toàn; nhưng bây giờ, nếu đứa trẻ đó chết, Poppæa sẽ tin, và sẽ thuyết phục Cæsar rằng nó chết là do Lygia.”

“Đúng vậy, điều đó cũng làm ta lo lắng. Nhưng con búp bê nhỏ ấy có thể hồi phục. Giả sử nó có mệnh hồ gì, chúng ta sẽ tìm cách trốn chạy.”

Đến đây, Petronius trầm ngâm một lúc rồi nói thêm: “Người ta đồn rằng Poppæa theo tôn giáo của người Do Thái và tin vào ma quỷ. Cæsar thì mê tín. Nếu chúng ta phao tin rằng các linh hồn ma quỷ đã bắt cóc Lygia, tin đó sẽ được tin tưởng, nhất là khi cả Cæsar lẫn Aulus Plautius đều không chặn được nàng; sự tẩu thoát của nàng thực sự rất kỳ lạ. Bản thân tên người Lygia không thể tự mình thực hiện điều đó; hắn chắc chắn phải có người giúp đỡ. Và một tên nô lệ thì có thể kiếm đâu ra nhiều người đến thế chỉ trong vòng một ngày?”

“Bọn nô lệ ở Roma thường giúp đỡ lẫn nhau.”

“Có những lúc người ta phải trả giá bằng máu cho việc đó. Đúng là chúng hỗ trợ nhau, nhưng không phải là phe này chống lại phe kia. Trong trường hợp này, ai cũng biết trách nhiệm và hình phạt sẽ đổ lên đầu gia nhân của ngươi. Nếu ngươi tiêm nhiễm vào đầu người của chúng rằng có ma quỷ can thiệp, chúng sẽ lập tức quả quyết rằng chính mắt chúng đã nhìn thấy, bởi vì điều đó sẽ giúp chúng thoát tội trước mặt ngươi. Thử hỏi một tên trong số chúng xem có phải chúng đã thấy ma quỷ bắt Lygia bay qua không, nó sẽ thề độc ngay bằng chiếc khiên của Zeus rằng nó đã thấy.”

Vinicius, vốn bản tính cũng mê tín, liền nhìn Petronius với một nỗi sợ hãi đột ngột và sâu sắc.

“Nếu Ursus không thể có người giúp sức và không đủ sức một mình đưa nàng đi, thì ai có thể bắt cóc nàng chứ?”

Petronius bật cười.

“Thấy chưa,” hắn nói, “chính bản thân ngươi còn nửa tin nửa ngờ thì họ lại càng tin. Xã hội chúng ta là thế đấy, một lũ miệng thì chế giễu các vị thần. Bọn họ cũng sẽ tin như vậy, và họ sẽ chẳng thèm đi tìm nàng nữa. Trong lúc đó, chúng ta sẽ đem cất giấu nàng ở một nơi nào đó thật xa thành phố, tại một biệt thự nào đó của ta hoặc của ngươi.”

“Nhưng rốt cuộc ai có thể giúp đỡ nàng cơ chứ?”

Petronius đáp: “Những kẻ cùng đạo với nàng.”

“Họ là ai? Nàng thờ vị thần nào? Lẽ ra ta phải biết rõ điều đó hơn ngươi chứ.”

“Gần như mỗi người phụ nữ ở Roma đều tôn sùng một vị thần khác nhau. Gần như chắc chắn Pomponia đã nuôi dưỡng nàng trong tín ngưỡng của vị thần mà chính bà ấy tôn kính; còn đó là vị thần nào thì ta không rõ. Chỉ có một điều chắc chắn là chưa ai từng thấy nàng dâng lễ vật cho các vị thần của chúng ta ở bất kỳ ngôi đền nào. Người ta thậm chí từng buộc tội nàng là tín đồ Thiên Chúa giáo; nhưng điều đó là không thể; một tòa án gia đình đã minh oan cho nàng khỏi tội danh ấy. Họ bảo rằng tín đồ Thiên Chúa giáo không những thờ đầu lừa mà còn là kẻ thù của loài người, lại dung túng những tội ác dơ bẩn nhất. Pomponia không thể là tín đồ Thiên Chúa giáo được, bởi vì đức hạnh của bà là điều ai cũng rõ, và một kẻ thù của loài người thì không thể đối xử với nô lệ như cách bà ấy làm.”

Vinicius cắt lời: “Chẳng có nhà nào đối xử với nô lệ tử tế như nhà Aulus cả.”

“À! Pomponia từng nhắc trước mặt ta về một vị thần nào đó, hẳn phải là một đấng vừa quyền năng vừa nhân từ. Việc bà ấy cất giấu tất cả các vị thần khác ở xó xỉnh nào là chuyện của riêng bà; chỉ biết rằng cái vị Logos của mụ ta xem ra chẳng mấy uy quyền, hay đúng hơn mụ ta phải là một vị thần cực kỳ yếu ớt, vì hắn chỉ có vỏn vẹn hai tín đồ là Pomponia và Lygia, cộng thêm cả thằng Ursus nữa. Chắc hẳn phải có nhiều tín đồ hơn thế nữa, và chính họ đã hỗ trợ Lygia.”

Vinicius nói: “Đức tin đó truyền dạy lòng vị tha. Ở nhà Acte, ta từng gặp Pomponia, và bà ấy bảo với ta rằng: ‘Xin Chúa hãy tha thứ cho những điều ác mà anh đã gây ra cho chúng tôi và cho Lygia.’”

“Hiển nhiên vị Chúa của họ chỉ là một vị giám quản nào đó rất đỗi hiền lành. Chà! Cứ để hắn tha thứ cho ngươi đi, và như một dấu hiệu của sự tha thứ, hãy trả lại thiếu nữ ấy cho ngươi.”

“Ngươi có muốn ngày mai ta dâng lên hắn một trăm con bò tế thần không! Ta chẳng còn chút hứng thú nào với ăn uống, tắm táp hay ngủ nghỉ. Ta sẽ cầm theo một chiếc đèn tối và lang thang khắp thành phố. Biết đâu ta sẽ tìm thấy nàng trong bộ dạng cải trang. Ta đang phát bệnh mất thôi.”

Petronius nhìn chàng đầy vẻ thương cảm. Quả thực, quanh mắt Vinicius đã hằn những quầng thâm xanh biếc, đôi đồng tử ánh lên vẻ bấn loạn của người sốt nặng, bộ râu chưa cạo phác họa một đường nét u ám trên phần hàm cương nghị, tóc tai bù xù, trông chàng chẳng khác nào một kẻ lâm bệnh thực sự. Iras và Eunice tóc vàng cũng nhìn chàng bằng ánh mắt đầy ái ngại; nhưng dường như chàng chẳng thèm để ý đến họ, và cả chàng lẫn Petronius đều hoàn toàn phớt lờ những nữ nô lệ ấy, hệt như thể họ không hề nhìn thấy những con chó đang lẩn quẩn quanh chân mình vậy.

Petronius cất tiếng: “Cơn sốt đang hành hạ ngươi đấy.”

“Đúng vậy.”

“Thế thì hãy nghe ta. Ta không biết thầy thuốc đã kê cho ngươi những gì, nhưng ta biết rõ mình phải xử sự thế nào nếu ở vào hoàn cảnh của ngươi. Cho đến khi tìm lại được kẻ đã mất này, ta sẽ tìm ở một người khác những thứ mà vì phút chốc đã biến mất cùng nàng. Ta từng thấy những dáng vóc lộng lẫy ở biệt thự của ngươi đấy. Đừng có phản đối ta. Ta hiểu thế nào là tình yêu; và ta biết rằng khi người ta khao khát một bóng hồng thì chẳng ai có thể thay thế được vị trí của nàng. Nhưng ở một nữ nô xinh đẹp, người ta vẫn có thể tìm thấy sự khuây khỏa dẫu chỉ là trong chốc lát.”

Vinicius đáp: “Ta không cần đến điều đó.”

Nhưng Petronius, vốn dành cho chàng một sự cưng chiều thực sự và muốn xoa dịu nỗi đau của bạn, bắt đầu suy tính xem mình có thể làm cách nào để giúp đỡ.

Một lúc sau, hắn nói (và bắt đầu đảo mắt nhìn lần lượt Iras rồi đến Eunice, cuối cùng đặt bàn tay lên hông của cô nàng tóc vàng Eunice): “Biết đâu những người của ngươi lại không mang lại cho ngươi sự mới mẻ đầy quyến rũ thì sao? Hãy nhìn nét kiều diễm này xem! Mấy hôm trước, Fonteius Capiton trẻ tuổi đã từng gạ đổi ba chàng trai tuyệt mỹ người Clazomene để lấy nàng đấy. Ngay cả Skopas cũng chưa từng tạc ra được một đường nét cơ thể nào tuyệt mỹ hơn nàng. Bản thân ta cũng chẳng tài nào hiểu nổi vì sao cho đến nay mình vẫn thờ ơ với nàng, trong khi những nghĩ suy về Chrysothemis đâu có ràng buộc gì ta. Nào, ta ban nàng cho ngươi đấy; hãy nhận lấy nàng đi!”

Khi Eunice tóc vàng nghe thấy những lời này, sắc mặt nàng bỗng chốc tái mét, và với đôi mắt đầy kinh hoàng nhìn chăm chăm vào Vinicius, nàng dường như đang nín thở chờ đợi câu trả lời của chàng.

Thế nhưng chàng đột ngột vùng đứng dậy, hai tay ôm lấy thái dương, cất lời trống không và nhanh chóng hệt như một kẻ đang bị bệnh tật hành hạ và chẳng muốn nghe bất cứ điều gì: “Không, không! Ta chẳng màng gì đến nàng ta! Ta chẳng cần những kẻ khác! Ta cảm ơn ngươi, nhưng ta không muốn nàng. Ta sẽ đi tìm người con gái ấy khắp thành phố này. Hãy lệnh cho người mang đến đây một chiếc áo choàng xứ Gaul có mũ trùm đầu. Ta sẽ đi qua bên kia sông Tiber—giá mà ta được gặp cả thằng Ursus nữa thì tốt biết mấy.”

Rồi chàng vội vã bỏ đi. Petronius thấy rằng chàng không thể ngồi yên một chỗ nên cũng chẳng buồn giữ lại nữa. Tuy nhiên, ngầm hiểu sự từ chối của bạn chẳng qua chỉ là tâm lý chán ghét tạm thời đối với tất cả phụ nữ ngoại trừ Lygia, và không muốn lòng tốt của mình trôi sông đổ biển, hắn quay sang bảo nữ nô: “Eunice, ngươi hãy đi tắm rửa, xức dầu thơm rồi thay trang phục đi: sau đó hãy đến dinh thự của Vinicius.”

Nhưng nàng liền quụp xuống quỳ rạp dưới chân hắn, hai bàn tay chắp lại khẩn khoản xin hắn đừng đuổi nàng đi nơi khác. Nàng bảo sẽ không đến nhà Vinicius đâu. Thà rằng nàng ở đây làm công việc khuân củi cho lò sưởi ngầm còn hơn làm người hầu đứng đầu ở phủ của Vinicius. Nàng không muốn, và tuyệt đối không thể đi; nàng van xin hắn hãy rủ lòng thương. Hắn muốn sai người quất roi nàng mỗi ngày cũng được, miễn là đừng tống cổ nàng đi.

Run rẩy như chiếc lá trước nỗi sợ hãi và sự kích động tột cùng, nàng giơ hai tay cầu xin hắn, trong khi Petronius đứng nghe mà ngạc nhiên khôn tả. Một đứa nô lệ dám cả gan nài nỉ xin miễn chấp hành một mệnh lệnh, dám thốt lên rằng “Tôi không muốn và tôi không thể”, là điều xưa nay chưa từng có ở Roma đến mức thoạt đầu Petronius còn tưởng mình nghe nhầm. Cuối cùng, hắn cau mày. Hắn vốn là kẻ tao nhã nên không tàn ác. Đám nô lệ của hắn, đặc biệt là những kẻ phục vụ trong chốn hưởng lạc, thường được tự do hơn những kẻ khác, với điều kiện là phải hoàn thành nhiệm vụ một cách gương mẫu và tôn trọng ý muốn của chủ nhân hệt như đối với thần linh. Trong trường hợp chúng vi phạm hai điều này, hắn hoàn toàn không tiếc tay trừng phạt—hình thức mà theo phong tục chung, chúng phải chịu đựng. Thêm vào đó, vì bản tính không thể dung thứ cho sự chống đối hay bất cứ thứ gì làm vẩn đục sự bình thảnh của mình, hắn nhìn cô gái đang quỳ một lát rồi cất giọng: “Hãy gọi Tiresias tới đây, rồi quay lại cùng lão.”

Eunice run rẩy đứng dậy, khóe mắt ngấn lệ rồi bước ra ngoài; chẳng bao lâu sau nàng quay lại cùng vị quản gia tiền sảnh Tiresias, một người gốc đảo Crete.

Petronius ra lệnh: “Ngươi hãy dẫn Eunice đi, và cho quất nàng hai mươi lăm roi, nhưng nhớ quất thế nào cho khéo để không làm tổn hại đến da thịt nàng.”

Dứt lời, hắn bước vào thư phòng, ngồi xuống chiếc bàn bằng đá cẩm thạch hồng và tiếp tục công việc dang dở với tác phẩm “Bữa tiệc của Trimalchion”. Thế nhưng cuộc trốn chạy của Lygia cùng cơn bệnh của tiểu thư Augusta đã khiến tâm trí hắn xáo trộn đến mức chẳng thể tập trung làm việc lâu được. Trên hết, căn bệnh đó là vấn đề vô cùng quan trọng. Petronius chợt nghĩ rằng nếu Cæsar tin rằng Lygia đã bỏ bùa ngải đứa bé, thì trách nhiệm rất có thể cũng sẽ đổ lên đầu hắn, bởi vì cô gái đó vốn được đưa vào cung điện theo yêu cầu của hắn. Dù vậy, hắn vẫn có thể trông cậy vào việc ngay trong buổi diện kiến đầu tiên với Cæsar, hắn sẽ tìm cách chứng minh sự vô lý tột cùng của một ý nghĩ như thế; mặt khác, hắn cũng đặt chút ít hy vọng vào tình cảm mà Poppæa dành cho hắn—tuy quả thực đó là thứ tình cảm được che giấu rất kỹ, nhưng không đến mức kín đáo mà hắn không thể đoán biết được. Chẳng mấy chốc, hắn nhún vai rũ bỏ những nỗi sợ vơ vẩn ấy và quyết định đến phòng ăn để lấy lại sức lực, rồi sau đó ra lệnh cho người khiêng cáng đưa mình đến cung điện một lần nữa, tiếp đến là Phường trường Mars, và cuối cùng sẽ ghé thăm Chrysothemis.

Thế nhưng trên đường đến phòng ăn, ngang qua lối vào hành lang dành cho gia nhân, hắn bất ngờ bắt gặp bóng dáng mảnh mai của Eunice đang đứng nép vào bức tường cùng những người hầu khác; và vì quên mất rằng mình chưa từng ra lệnh gì cho Tiresias ngoài việc trửng phạt roi vọt đối với nàng, hắn lại nhíu mày, đảo mắt tìm kiếm viên quản gia trưởng. Không thấy lão đâu giữa đám gia nhân, hắn liền quay sang hỏi Eunice.

“Ngươi đã chịu đòn roi chưa?”

Nàng vội vã quỳ rạp xuống chân hắn lần thứ hai, áp vạt áo toga của hắn lên đôi môi và thưa: “Thưa vâng, lạy chủ nhân, em đã chịu đòn rồi ạ! Thưa vâng, lạy ngài!” Trong giọng nói của nàng phảng phất sự hân hoan và lòng biết ơn sâu sắc. Rõ ràng là nàng xem những lằn roi ấy như một sự đánh đổi để không bị đuổi khỏi dinh thự, và giờ đây nàng có thể tiếp tục ở lại nơi này. Petronius, người hiểu rõ điều đó, không khỏi ngạc nhiên trước sự kháng cự đầy cuồng nhiệt của cô gái; nhưng hắn vốn là kẻ sành sỏi về bản chất con người nên thừa hiểu rằng chỉ có tình yêu mới có thể khơi nguồn cho một sức phản kháng mãnh liệt đến thế.

Hắn cất tiếng hỏi: “Ngươi có yêu ai trong cái nhà này không?”

Nàng ngước đôi mắt xanh ngấn lệ lên nhìn hắn, rồi đáp bằng một giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy:

“Thưa chủ nhân, có ạ.”

Và với đôi mắt ấy, với mái tóc vàng buông xõa phía sau, với nỗi sợ hãi và niềm hy vọng đan xen trên gương mặt, nàng trông quá đỗi kiều diễm, nhìn hắn bằng ánh mắt van lơn đến độ Petronius—một kẻ từng xưng tụng quyền uy của tình yêu trên cương vị triết gia, và là một người tôn thờ mọi vẻ đẹp dưới góc độ thẩm mỹ—bỗng cảm thấy dâng lên trong lòng một niềm trắc ẩn khó tả.

Hắn vừa hất cằm chỉ về phía đám gia nhân vừa gặn hỏi: “Trong số những kẻ kia, ngươi yêu ai?”

Không có câu trả lời nào được đáp lại. Eunice cúi rạp đầu sát chân hắn và cứ thế bất động.

Petronius đảo mắt nhìn quanh đám nô lệ, trong đó có không ít những chàng thanh niên tuấn tú và đường hoàng. Hắn chẳng thể đọc được điều gì trên bất kỳ gương mặt nào; trái lại, tất cả bọn họ đều nở những nụ cười kỳ lạ. Hắn liền trầm ngâm nhìn Eunice đang nằm rạp dưới chân mình một lát, rồi lặng lẽ bước đi vào phòng ăn.

Sau khi dùng bữa xong, hắn ra lệnh khiêng cáng vào cung điện, rồi tiếp tục đến chỗ Chrysothemis và ở lại đó cho đến tận đêm muộn. Nhưng khi trở về, hắn liền sai người gọi Tiresias tới.

Hắn cất tiếng hỏi ngay: “Eunice đã chịu đòn roi chưa?”

“Thưa ngài, nàng đã chịu rồi ạ. Tuy nhiên, ngài đã dặn là không được để da thịt nàng bị rách mà.”

“Ta có đưa ra mệnh lệnh nào khác liên quan đến nàng nữa không?”

Viên quản gia hoảng hốt đáp: “Thưa chủ nhân, không ạ.”

“Tốt lắm. Thế nàng yêu tên nô lệ nào trong số bọn họ?”

“Thưa chủ nhân, chẳng yêu ai cả.”

“Thế ngươi biết gì về nàng?”

Tiresias bắt đầu cất giọng có phần ngập ngừng:

“Vào ban đêm, Eunice chẳng bao giờ bước chân ra khỏi căn buồng mà nàng ở cùng hai lão Acrisiona và Ifida; sau khi ngài thay trang phục xong, nàng cũng chẳng bao giờ bén mảng tới các phòng tắm. Bọn nô lệ khác thường chế giễu nàng và gọi nàng là Diana.”

“Đủ rồi,” Petronius cắt lời. “Người họ hàng của ta là Vinicius, kẻ mà ta đã định gán nàng cho ngày hôm nay, đã không nhận nàng; thế nên nàng có thể tiếp tục ở lại trong nhà. Ngươi được phép lui ra.”

“Thưa chủ nhân, tôi có được phép tâu thêm về Eunice nữa không?”

“Ta ra lệnh cho ngươi phải khai sạch mọi điều ngươi biết cơ mà.”

“Toàn bộ gia nhân đều đang bàn tán về vụ trốn chạy của thiếu nữ vốn dĩ sẽ định cư trong dinh thự của quý tộc Vinicius. Sau khi ngài rời đi, Eunice đã tìm gặp tôi và bảo rằng nàng biết một người có thể tìm ra tung tích cô ta.”

“Ồ! Hắn là kẻ thế nào?”

“Thưa chủ nhân, tôi không rõ; nhưng tôi nghĩ mình cần phải báo cáo lại việc này cho ngài.”

“Được rồi. Hãy bảo kẻ đó ngày mai cứ đến nhà ta chờ sẵn sự có mặt của viên bารh quan, người mà ngươi sẽ thay mặt ta mời đến đây gặp ta.”

Viên quản gia cúi đầu lui ra. Riêng Petronius bắt đầu suy nghĩ về Eunice. Thoạt đầu, hắn thấy rõ ràng là cô nữ nô trẻ tuổi muốn Vinicius tìm ra Lygia chỉ vì một lý do duy nhất là để bản thân nàng không bị tống cổ khỏi dinh thự của hắn. Tuy nhiên, sau đó hắn lại nảy sinh nghi ngờ rằng cái kẻ mà Eunice đang cố dắt mối rất có thể chính là người tình của nàng, và đột nhiên ý nghĩ ấy khiến hắn cảm thấy khó chịu. Quả thực, có một cách đơn giản để sáng tỏ mọi chuyện, đó là cho gọi Eunice đến tra hỏi; nhưng lúc đó trời đã khuya, Petronius cảm thấy mệt mỏi sau chuyến viếng thăm kéo dài với Chrysothemis và đang rất muốn đi ngủ. Thế nhưng trên đường bước về phòng ngủ, chẳng hiểu sao hắn chợt nhớ lại những nếp nhăn mà mình đã vô tình nhận ra ở khóe mắt Chrysothemis vào ngày hôm đó. Hắn cũng thầm nghĩ rằng nhan sắc của ả ta hóa ra lại được đồn thổi quá đà so với thực tế ở Roma; và rằng cái tên Fonteius Capiton—kẻ từng gạ đổi ba chàng trai Clazomene để lấy Eunice—rõ ràng là đang muốn mua hời nàng quá mức.