Chương 47

Lời của vị Tông đồ đã gieo niềm tin vào tâm hồn những tín đồ Cơ Đốc giáo. Ngày tận thế dường như vẫn luôn cận kề với họ, nhưng họ bắt đầu nghĩ rằng ngày phán xét sẽ không ập đến ngay lập tức. Họ tin rằng trước hết, họ sẽ phải chứng kiến sự kết thúc triều đại của Nero, điều mà họ coi là triều đại của Satan, và là sự trừng phạt của Chúa dành cho những tội ác của Caesar - những tội ác đang gào thét đòi sự báo ứng. Với trái tim được củng cố niềm tin, sau buổi cầu nguyện, họ giải tán để trở về những nơi trú ẩn tạm thời, thậm chí là cả khu Trans-Tiber; vì tin tức truyền đến rằng ngọn lửa, vốn đã bén ở nhiều nơi tại đó, nay nhờ hướng gió thay đổi đã quay ngược trở lại phía bờ sông, và sau khi thiêu rụi những gì có thể ở chỗ này chỗ kia, nó đã ngừng lan rộng.

Vị Tông đồ, cùng với Vinicius và Chilo - người vẫn bám theo sau ông, cũng rời khỏi nơi khai quật. Vị chỉ huy trẻ không dám làm gián đoạn lời cầu nguyện của ông; vì thế, anh lặng lẽ bước đi, chỉ thỉnh thoảng khẩn cầu sự thương xót bằng ánh mắt và run rẩy vì lo sợ. Nhiều người tìm đến hôn tay Peter, hôn gấu áo choàng của ông; các bà mẹ đưa con cái ra cho ông; một số người quỳ xuống trong lối đi tối tăm, dài hun hút, giơ cao những ngọn nến mà khẩn cầu ban phước; những người khác, khi bước đi bên cạnh, cùng cất tiếng hát: chẳng còn cơ hội nào để đặt câu hỏi hay trả lời. Trong lối đi hẹp ấy là như thế đấy. Chỉ khi họ bước ra những khoảng không gian rộng rãi hơn, từ đó có thể nhìn thấy cả thành phố đang bốc cháy, vị Tông đồ mới ban phước cho họ ba lần, rồi quay sang Vinicius mà nói,—

“Đừng sợ. Túp lều của người thợ đá ở gần đây; trong đó chúng ta sẽ tìm thấy Linus, và Lygia, cùng người đầy tớ trung thành của cô ấy. Chúa Kitô, Đấng đã tiền định cô ấy cho con, đã bảo vệ cô ấy.”

Vinicius loạng choạng, tựa tay vào vách đá. Con đường từ Antium, những sự kiện tại bức tường thành, cuộc tìm kiếm Lygia giữa những ngôi nhà đang cháy, những đêm mất ngủ và nỗi hoảng sợ tột cùng đã vắt kiệt sức lực của anh; và tin tức rằng người thân yêu nhất trên đời đang ở gần đây, rằng chẳng bao lâu nữa anh sẽ được gặp lại nàng, đã rút cạn chút sức lực cuối cùng của anh. Một sự yếu nhược xâm chiếm lấy anh đột ngột đến nỗi anh gục xuống dưới chân vị Tông đồ, ôm lấy đầu gối ông và cứ thế, không thốt nên lời.

“Không phải ta, không phải ta, mà là Chúa Kitô,” vị Tông đồ nói khi xua đi những lời cảm tạ và tôn vinh.

“Thật là một vị Chúa nhân từ!” giọng Chilo vang lên từ phía sau, “nhưng tôi phải làm gì với lũ la đang chờ dưới kia đây?”

“Đứng dậy và đi theo ta,” Peter nói với chàng thanh niên.

Vinicius đứng dậy. Dưới ánh lửa bập bùng, người ta có thể thấy những giọt nước mắt trên gương mặt anh, vốn đã tái nhợt vì xúc động. Đôi môi anh mấp máy như đang cầu nguyện.

“Chúng ta đi thôi,” anh nói.

Nhưng Chilo lại lặp lại: “Thưa ngài, tôi phải làm gì với lũ la đang chờ đây? Có lẽ vị tiên tri đáng kính này thích cưỡi lừa hơn là đi bộ chăng.”

Bản thân Vinicius cũng không biết phải trả lời thế nào; nhưng khi nghe Peter nói rằng túp lều của người thợ đá ở ngay gần đó, anh nói,—

“Hãy đem lũ la đến cho Macrinus đi.”

“Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài, nếu tôi nhắc đến ngôi nhà ở Ameriola. Trong cảnh hỏa hoạn kinh hoàng thế này, thật dễ để quên đi một chuyện cỏn con như vậy.”

“Ngươi sẽ nhận được nó.”

“Ôi, cháu nội của Numa Pompilius, tôi luôn chắc chắn như vậy, nhưng giờ đây, khi vị tiên tri cao thượng này cũng đã nghe thấy lời hứa, tôi sẽ không nhắc lại chuyện ngài đã hứa ban cho tôi một vườn nho nữa đâu. Pax vobiscum. Tôi sẽ tìm thấy ngài, thưa ngài. Pax vobiscum.”

Họ đáp lại: “Và bình an ở cùng ngươi.”

Sau đó, cả hai rẽ sang phải về phía những ngọn đồi. Trên đường đi, Vinicius nói,

“Thưa ngài, xin hãy rửa tội cho con bằng nước thánh, để con có thể tự gọi mình là một tín đồ thực thụ của Chúa Kitô, vì con yêu Người bằng tất cả sức mạnh linh hồn con. Xin hãy rửa tội cho con nhanh lên, vì lòng con đã sẵn sàng. Và bất cứ điều gì ngài truyền dạy, con đều sẽ làm, nhưng xin hãy bảo con, để con có thể thực hiện thêm cả điều đó nữa.”

“Hãy yêu thương con người như chính anh em mình,” vị Tông đồ đáp, “vì chỉ với tình yêu thương, con mới có thể phụng sự Người.”

“Vâng, con hiểu và cảm nhận được điều đó. Khi còn nhỏ, con tin vào các vị thần La Mã, dù con không hề yêu mến họ. Nhưng con lại yêu mến Chúa Kitô, vị Chúa duy nhất, nhiều đến nỗi con sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống mình vì Người.” Và anh nhìn lên bầu trời, lặp lại trong sự sùng kính: “Vì Người là một, vì chỉ một mình Người là nhân từ và bao dung; vì vậy, đừng nói chi đến thành phố này, mà cho dù cả thế giới này có diệt vong, chỉ một mình Người là Đấng con sẽ xưng tụng và tôn thờ.”

“Và Người sẽ ban phước cho con và gia đình con,” vị Tông đồ kết luận.

Trong khi đó, họ rẽ vào một khe núi khác, nơi cuối con đường có thể thấy một ánh sáng mờ nhạt. Peter chỉ vào đó và nói,—

“Đó là túp lều của người thợ đá, người đã cho chúng ta nơi trú ẩn khi, trên đường từ Ostrianum cùng với Linus đang bệnh, chúng ta không thể đi đến Trans-Tiber được.”

Một lát sau họ đã đến nơi. Túp lều thực chất là một cái hang được khoét sâu vào vách đồi, bên ngoài được che chắn bằng một bức tường làm từ sậy. Cửa đóng kín, nhưng qua một khe hở dùng làm cửa sổ, có thể nhìn thấy bên trong được chiếu sáng bởi ánh lửa. Một bóng người khổng lồ, sẫm màu đứng dậy đón họ và hỏi,—“Các người là ai?”

“Những tôi tớ của Chúa Kitô,” Peter trả lời. “Bình an ở cùng ngươi, Ursus.”

Ursus cúi rạp xuống chân vị Tông đồ; rồi, khi nhận ra Vinicius, hắn chộp lấy cổ tay anh và đưa lên môi hôn.

“Cả ngài nữa, thưa chủ nhân,” hắn nói. “Danh của Chiên Thiên Chúa đáng được chúc tụng, vì niềm vui mà ngài sẽ mang đến cho Callina.”

Rồi hắn mở cửa và bước vào. Linus đang nằm trên một đống rơm, gương mặt hốc hác, vầng trán vàng vọt như ngà voi. Gần đống lửa, Lygia đang ngồi với một xâu cá nhỏ, rõ ràng là chuẩn bị cho bữa tối. Mải mê gỡ cá khỏi xâu và nghĩ rằng người mới bước vào là Ursus, nàng không ngước mắt lên. Nhưng Vinicius bước tới, gọi tên nàng và chìa tay ra. Nàng vụt đứng dậy; một tia sáng ngạc nhiên và vui sướng lóe lên trên gương mặt nàng. Không một lời, như một đứa trẻ sau nhiều ngày sợ hãi và đau khổ tìm thấy cha mẹ, nàng lao vào vòng tay mở rộng của anh.

Anh ôm nàng, ép nàng vào lòng một lúc lâu với sự ngất ngây như thể nàng vừa được cứu sống bởi một phép màu. Rồi, buông tay ra, anh nâng khuôn mặt nàng giữa hai bàn tay mình, hôn lên trán, lên mắt nàng, ôm nàng lần nữa, nhắc đi nhắc lại tên nàng, cúi xuống đầu gối, bàn tay nàng, chào đón nàng, tôn thờ nàng, vinh danh nàng. Niềm vui của anh không có giới hạn; tình yêu và hạnh phúc của anh cũng vậy.

Cuối cùng, anh kể cho nàng nghe cách anh đã vội vã từ Antium đến; đã tìm kiếm nàng ở các bức tường thành, trong làn khói tại nhà Linus; cách anh đã chịu đựng và hoảng sợ ra sao; cách anh đã trải qua biết bao gian khổ trước khi được vị Tông đồ chỉ cho nơi ẩn náu của nàng.

“Nhưng giờ đây,” anh nói, “khi đã tìm thấy nàng, ta sẽ không để nàng lại gần ngọn lửa và những đám đông cuồng loạn này nữa. Người ta đang tàn sát lẫn nhau dưới các bức tường, nô lệ đang nổi loạn và cướp bóc. Chỉ Chúa mới biết những tai ương nào còn có thể ập xuống Rome. Nhưng ta sẽ cứu nàng và tất cả các người. Ôi, người yêu dấu, chúng ta hãy đến Antium; ta sẽ thuê một con tàu ở đó và đi đến Sicily. Đất của ta là đất của nàng, nhà của ta là nhà của nàng. Hãy nghe ta! Ở Sicily chúng ta sẽ tìm thấy Aulus. Ta sẽ trao nàng lại cho Pomponia, rồi sau đó mới đón nàng từ tay bà ấy. Nhưng, ôi carissima, đừng sợ ta nữa. Chúa Kitô vẫn chưa rửa tội cho ta, nhưng hãy hỏi Peter xem có phải trên đường đến đây, ta đã nói với ông ấy mong muốn được trở thành một tín đồ thực thụ của Chúa Kitô, và cầu xin ông ấy rửa tội cho ta, ngay cả trong túp lều của người thợ đá này không. Hãy tin ta, và hãy để tất cả mọi người tin ta.”

Lygia nghe những lời này với gương mặt rạng rỡ. Những tín đồ Cơ Đốc giáo trước đây, vì các cuộc đàn áp của người Do Thái, rồi vì vụ hỏa hoạn và sự hỗn loạn do thảm họa gây ra, đã phải sống trong lo sợ và bất an. Một chuyến đi đến Sicily yên bình sẽ chấm dứt mọi nguy hiểm và mở ra một kỷ nguyên hạnh phúc mới trong cuộc đời họ. Nếu Vinicius muốn chỉ mang theo Lygia, nàng chắc chắn đã cưỡng lại sự cám dỗ đó, vì nàng không muốn rời xa Peter và Linus; nhưng Vinicius đã nói với họ: “Hãy đi với tôi; đất của tôi là đất của các người, nhà của tôi là nhà của các người.” Trước điều này, Lygia cúi đầu hôn tay anh, như một dấu hiệu của sự vâng phục, và nói,—

“Chàng ở đâu, Caius, thiếp ở đó, Caia.”

Rồi bối rối vì mình đã thốt ra những lời mà theo phong tục La Mã chỉ được lặp lại trong lễ cưới, nàng đỏ bừng mặt, đứng đó trong ánh lửa, đầu cúi xuống, lo sợ rằng anh có thể hiểu lầm nàng. Nhưng trên gương mặt anh chỉ hiện lên niềm tôn kính vô biên. Sau đó, anh quay sang Peter và tiếp tục,—

“Rome đang cháy theo lệnh của Caesar. Ở Antium, hắn than phiền rằng chưa bao giờ được chứng kiến một vụ hỏa hoạn lớn. Và nếu hắn không ngần ngại gây ra một tội ác như vậy, hãy nghĩ xem điều gì có thể xảy ra tiếp theo. Ai mà biết được hắn có thể điều quân đội đến và ra lệnh tàn sát hay không? Ai biết được những cuộc thanh trừng nào có thể xảy ra; ai biết được liệu sau vụ hỏa hoạn, nội chiến, giết chóc và nạn đói có ập đến hay không?

Vì vậy, hãy ẩn náu đi, và hãy để chúng ta cùng che giấu Lygia. Ở đó, các người có thể chờ cho cơn bão qua đi, và khi nó kết thúc, hãy trở lại để gieo hạt mới.”

Bên ngoài, từ hướng Cánh đồng Vatican, như để xác nhận nỗi sợ hãi của anh, những tiếng kêu gào xa xa đầy giận dữ và kinh hoàng vang lên. Đúng lúc đó, người thợ đá, chủ nhân túp lều, bước vào, vội vã đóng cửa lại và kêu lên,—

“Người ta đang giết chóc lẫn nhau gần Đấu trường Nero. Nô lệ và các đấu sĩ đã tấn công người dân.”

“Người có nghe thấy không?” Vinicius nói.

“Cái bình đã đầy,” vị Tông đồ nói; “và tai họa sẽ ập đến như một đại dương không bờ bến.” Sau đó, ông quay lại, chỉ vào Lygia và nói: “Hãy đưa thiếu nữ mà Chúa đã tiền định cho con đi, và cứu lấy nàng, hãy để Linus, người đang bệnh, và Ursus đi cùng các con.”

Nhưng Vinicius, người đã yêu mến vị Tông đồ bằng tất cả sức mạnh của tâm hồn bồng bột của mình, thốt lên: “Con thề, thưa thầy, con sẽ không bỏ mặc thầy ở lại đây để đối mặt với sự hủy diệt.”

“Chúa ban phước cho con vì mong muốn đó,” Peter đáp; “nhưng chẳng phải con đã nghe ta kể rằng trên mặt hồ, Chúa Kitô đã ba lần lặp lại với ta: ‘Hãy chăn dắt chiên của ta’ sao?”

Vinicius im lặng.

“Nếu con, người mà chẳng ai ủy thác việc chăm sóc ta, lại nói rằng con sẽ không bỏ mặc ta đối mặt với sự hủy diệt, thì làm sao con có thể muốn ta bỏ mặc đàn chiên của mình trong ngày tai họa? Khi có bão trên hồ, và lòng chúng ta run sợ, Người đã không bỏ rơi chúng ta; tại sao ta, một tôi tớ, lại không noi theo gương của Chủ mình?”

Sau đó, Linus ngước gương mặt hốc hác lên và hỏi,—

“Thưa vị đại diện của Chúa, tại sao con lại không noi theo gương của người?”

Vinicius bắt đầu xoa tay lên đầu như thể đang đấu tranh với chính mình hoặc đang chiến đấu với những suy nghĩ của bản thân; sau đó, nắm lấy tay Lygia, anh nói bằng một giọng run rẩy trong đó là sức mạnh của một người lính La Mã,—

“Hãy nghe con, Peter, Linus, và cả nàng nữa, Lygia! Con đã nói theo những gì lý trí con người mách bảo; nhưng các người có một lý trí khác, không màng đến sự nguy hiểm của bản thân, mà chỉ vì những mệnh lệnh của Đấng Cứu Thế. Đúng là con đã không hiểu điều này, và con đã sai lầm, vì cái dằm vẫn chưa được lấy ra khỏi mắt con, và bản tính cũ vẫn còn vang vọng trong con. Nhưng vì con yêu Chúa Kitô và mong muốn trở thành tôi tớ của Người, mặc dù đối với con, đây không chỉ là vấn đề mạng sống, con quỳ gối ở đây trước mặt người và thề rằng con sẽ hoàn thành mệnh lệnh của tình yêu thương, và sẽ không bỏ mặc anh em mình trong ngày gian khó.”

Sau đó, anh quỳ xuống, và sự nhiệt thành chiếm trọn tâm hồn anh; giơ hai tay và ngước mắt lên, anh kêu lên: “Con có hiểu Người không, ôi Chúa Kitô? Con có xứng đáng với Người không?”

Đôi tay anh run rẩy; đôi mắt anh lấp lánh lệ; thân thể anh run lên vì đức tin và tình yêu. Peter cầm lấy một cái bình đất đựng nước, đưa lại gần anh và nói một cách trang trọng,—

“Này con, ta rửa tội cho con nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần. Amen.”

Ngay lúc đó, một sự ngất ngây tôn giáo tràn ngập tất cả những người hiện diện. Họ nghĩ rằng có một luồng sáng từ thế giới bên kia đã tràn ngập túp lều, rằng họ nghe thấy thứ âm nhạc siêu phàm, rằng những vách đá trên đầu họ đã mở ra, rằng các dàn hợp xướng thiên thần đang bay xuống từ thiên đàng, và ở nơi xa xăm kia, họ nhìn thấy một cây thánh giá, và đôi bàn tay bị đâm thủng đang ban phước cho họ.

Trong khi đó, bên ngoài, những tiếng la hét của cuộc chiến đấu vẫn vang lên, cùng với tiếng gầm thét của ngọn lửa trong thành phố đang cháy.