Sáng hôm sau, Petronius vừa mặc xong áo trong phòng xức dầu thì Vinicius tới theo lời gọi của Tiresias. Chàng biết rằng chẳng có tin tức gì từ các cửa thành. Thông tin này, thay vì an ủi chàng rằng Lygia vẫn còn ở Roma, lại càng đè nặng tâm tư chàng hơn, bởi chàng bắt đầu nghĩ rằng Ursus có thể đã đưa nàng ra khỏi thành ngay sau khi bắt cóc, và do đó, trước khi các nô lệ của Petronius kịp canh gác ở các cửa thành. Sự thực là vào mùa thu, khi ban ngày ngắn lại, các cửa thành đóng khá sớm; nhưng cũng sự thực là chúng vẫn mở cho những ai đi ra, và số lượng người đi ra là không nhỏ. Vẫn có thể qua tường thành bằng những con đường khác, chẳng hạn như những con đường quen thuộc với các nô lệ muốn trốn khỏi thành phố. Vinicius đã phái người đến mọi ngả đường dẫn đến các tỉnh, đến lính canh ở các thị trấn nhỏ, loan tin về một cặp nô lệ trốn chạy, kèm theo mô tả chi tiết về Ursus và Lygia cùng lời hứa thưởng lớn nếu bắt được họ.
Nhưng liệu cuộc truy lùng ấy có chạm tới những kẻ trốn chạy hay không vẫn là điều đáng ngờ; và dẫu có tìm ra đi nữa, liệu các nhà chức trách địa phương có thấy đủ thẩm quyền để tiến hành vây bắt theo yêu cầu riêng của Vinicius mà không có sự hậu thuẫn của một vị quan pháp quan hay không? Quả thực, thời gian đâu để xin thứ hậu thuẫn ấy. Bản thân Vinicius, trong bộ dạng cải trang thành nô lệ, đã lùng sục khắp mọi ngóc ngách thành phố suốt cả ngày hôm trước để tìm Lygia, nhưng chẳng thu được mảy may dấu hiệu hay tung tích nào. Chàng có gặp các gia nhân của Aulus, phải; nhưng có vẻ họ cũng đang tìm kiếm gì đó, và điều đó càng củng cố niềm tin của chàng rằng Aulus không phải kẻ bắt cóc thiếu nữ, và vị tướng già chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra với nàng.
Thế nên, khi Tiresias báo tin rằng có một kẻ có thể tìm ra Lygia, chàng liền vội vã chạy đến nhà Petronius; và vừa chào hỏi xong người chú, chàng đã gặng hỏi ngay về kẻ đó.
- Ta sẽ diện kiến hắn ngay đây, Eunice biết hắn, - Petronius nói. - Con bé sẽ đến chỉnh lại nếp áo toga ngay bây giờ và sẽ cung cấp thêm thông tin về hắn.
- Ồ! Người con định ban cho ta hôm qua đấy phỏng?
- Kẻ mà cháu đã từ chối; ta rất biết ơn vì điều đó, bởi con bé là nữ thợ may giỏi nhất toàn thành.
Quả thực, cô nữ thợ may bước vào khi chàng chưa dứt lời, cầm lấy chiếc áo toga đặt trên chiếc ghế khảm ngọc trai, rồi giở áo ra để khoác lên vai Petronius. Gương mặt nàng tươi tắn và bình thản; đôi mắt ngời lên niềm vui.
Petronius nhìn nàng. Nàng trông thật đẹp trong mắt chàng. Chốc lát sau, khi nàng đã khoác áo cho mình, nàng bắt đầu chỉnh sửa nếp áo, thỉnh thoảng cúi xuống để kéo dài các đường xếp nếp. Chàng nhận ra đôi tay nàng mang sắc hồng phớt tuyệt diệu, còn bầu ngực và đôi vai thì ánh lên vẻ trong suốt của ngọc trai hoặc thạch cao tuyết hoa.
- Eunice, - chàng gọi, - kẻ mà con nhắc tới hôm qua đã đến chỗ Tiresias chưa?
- Thưa chủ nhân, hắn đã đến.
- Hắn tên là gì?
- Chilo Chilonides.
- Hắn là ai?
- Là một y sĩ, một bậc hiền triết, một nhà chiêm tinh biết đọc vận mệnh con người và tiên tri tương lai.
- Hắn đã tiên tri tương lai cho con ư?
- Vâng, thưa chủ nhân.
- Hắn tiên tri thế nào?
- Rằng nỗi đau và niềm hạnh phúc sẽ đến với con.
- Nỗi đau đã tìm đến con hôm qua dưới bàn tay Tiresias; thế nên hạnh phúc cũng phải tới chứ.
- Nó đã tới rồi, thưa chủ nhân.
- Gì cơ?
- Con được ở lại, - nàng thì thầm.
Petronius đặt tay lên mái tóc vàng của nàng.
- Hôm nay con xếp nếp áo rất khéo, ta rất hài lòng về con, Eunice.
Dưới cái chạm ấy, đôi mắt nàng bỗng phủ một làn sương hạnh phúc, và lồng ngực bắt đầu phập phồng dồn dập.
Petronius và Vinicius bước vào sảnh đường chính, nơi Chilo Chilonides đang chờ sẵn. Khi thấy họ, hắn cúi rạp người chào. Một nụ cười thoáng hiện trên môi Petronius khi nhớ lại mối nghi ngờ hôm qua rằng kẻ này có thể là tình nhân của Eunice. Kẻ đang đứng trước mặt chàng chẳng thể làm tình nhân của bất cứ ai. Dáng hình quái dị ấy vừa gớm ghiếc vừa buồn cười. Hắn chưa già; giữa bộ râu bẩn thỉu và mái tóc xoăn lơ thơ, vài sợi tóc bạc lấp ló đây đó. Hắn có chiếc bụngọp và đôi vai gù, khiến thoạt nhìn người ta tưởng hắn bị gù lưng; bên trên cái bướu ấy là chiếc đầu to với gương mặt vừa giống khỉ lại vừa giống cáo; đôi mắt sắc bén. Làn da vàng vọt chi chít những mụn nhọt; chiếc mũi ngập mụn của hắn dường như tố cáo niềm say mê quá độ với chén rượu nồng. Bộ trang phục xơ xác gồm chiếc áo tunic tối màu bằng lông dê và chiếc áo khoác rách rưới cùng chất liệu, phơi bày sự nghèo đói có thật hoặc giả tạo. Thoạt trông hắn, hình ảnh Thersites của Homer liền hiện lên trong tâm trí Petronius. Thế nên, vừa vẫy tay đáp lễ cái cúi chào của hắn, chàng vừa cất lời:
- Chào ngươi, hỡi Thersites thần thánh! Những vết sưng mà Ulysses ban cho ngươi ở Troy ra sao rồi, và bản thân hắn đang làm gì ở chốn Elysian vậy?
- Thưa quý ngài cao quý, - Chilo Chilonides đáp, - Ulysses, kẻ thông thái nhất trong cõi âm, gửi lời chào qua ta tới Petronius, kẻ thông thái nhất trong cõi dương, kèm theo lời thỉnh cầu ngài hãy che chở những vết sưng của ta bằng một chiếc áo khoác mới.
- Nhân danh Hecate Triformis! - Petronius thốt lên, - câu trả lời này xứng đáng được thưởng một chiếc áo mới.
Nhưng cuộc trò chuyện bị cắt đứt bởi Vinicius đang nôn nóng, hắn chộp lấy câu chuyện mà hỏi thẳng: - Ngươi có rõ ràng về việc mình đang gánh vác không?
- Khi hai gia tộc trong hai dinh cơ quyền quý chẳng bàn tán chuyện gì khác, và khi một nửa Roma đang truyền tai nhau tin tức ấy, việc nắm bắt thông tin chẳng có gì khó khăn, - Chilo đáp. - Đêm hôm trước, một thiếu nữ tên là Lygia, nhưng thường gọi là Callina, được nuôi dưỡng trong nhà Aulus Plautius, đã bị bắt cóc. Các nô lệ của ngài đang dẫn nàng, thưa ngài, từ cung điện của Caesar về khu nhà của ngài, và ta nhận trách nhiệm tìm ra nàng trong thành phố, hoặc nếu nàng đã rời khỏi thành – điều khó xảy ra – ta sẽ chỉ cho ngài hay, thưa vị tribuni kính mến, nàng đã trốn đi đâu và ẩn náu nơi nào.
- Tốt lắm, - Vinicius nói, hài lòng với sự rành mạch trong câu trả lời. - Ngươi dựa vào phương tiện gì để làm việc đó?
- Chilo cười gian xảo. - Ngài có phương tiện, thưa ngài; còn ta chỉ có trí tuệ mà thôi.
Petronius cũng mỉm cười, bởi ông vô cùng mãn nguyện với vị khách của mình.
- Kẻ này có thể tìm ra thiếu nữ, - ông thầm nghĩ. Trong khi đó, Vinicius cau mày, đoạn cất giọng: - Đồ khốn, nếu ngươi dám lừa ta vì tiền, ta sẽ hạ lệnh đánh ngươi bằng gậy đấy.
- Ta là một triết gia, thưa ngài, và một triết gia không thể tham lam vật chất, nhất là những thứ ngài vừa hào phóng ban phát.
- Ồ, ngươi là triết gia ư? - Petronius hỏi. - Eunice bảo ta ngươi là y sĩ kiêm nhà chiêm tinh. Ngươi quen biết Eunice từ đâu?
- Nàng tìm đến ta cầu cứu, vì tiếng tăm của ta đã vang đến tai nàng.
- Nàng cần cứu giúp việc gì?
- Chuyện tình duyên, thưa ngài. Nàng muốn chữa trị căn bệnh tình yêu đơn phương.
- Ngươi đã chữa khỏi cho nàng chứ?
- Ta còn làm được nhiều hơn thế, thưa ngài. Ta tặng nàng một bùa hộ mệnh đảm bảo tình yêu đáp đền. Tại Paphos, trên đảo Cyprus, thưa ngài, có một ngôi đền lưu giữ chiếc đai lưng của thần Venus. Ta đã cho nàng hai sợi chỉ rút từ chiếc đai ấy, đựng trong một vỏ hạt hạnh nhân.
- Và ngươi bắt nàng trả ơn hậu hĩnh chứ?
- Người ta chẳng bao giờ trả đủ cho tình yêu đôi bên, còn ta, kẻ bị cụt mất hai ngón tay bên phải, đang gom tiền để mua một nô lệ chép sách nhằm ghi lại những tư tưởng của mình, lưu giữ sự thông thái cho nhân loại.
- Ngươi thuộc trường phái nào, hỡi bậc hiền triết thần thánh?
- Ta theo phái Khắc kỷ (Cynic), thưa ngài, vì ta mặc áo rách; ta theo phái Khắc kỷ (Stoic), vì ta kiên nhẫn chịu đựng nghèo khó; ta theo phái Tiêu dao (Peripatetic), vì không có kiệu ngồi, ta đi bộ từ quán rượu này sang quán rượu khác, và trên đường truyền dạy cho những ai hứa thưởng một vò rượu.
- Và bên vò rượu, ngươi hóa thành nhà hùng biện ư?
- Heraclitus tuyên bố rằng ‘vạn vật đều vận động’, và ngài có thể chối cãi rằng rượu không chảy hay sao, thưa ngài?
- Hắn còn tuyên bố lửa là thần linh; vậy tính thần linh đang ửng đỏ trên mũi ngươi kìa.
- Nhưng nhà hiền triết thần thánh Diogenes từ Apollonia lại tuyên bố không khí là bản chất của vạn vật, không khí càng ấm thì tạo vật càng hoàn hảo, và từ nơi ấm áp nhất sinh ra tâm hồn của các hiền triết. Mà vì mùa thu lạnh giá, một bậc hiền triết chân chính phải sưởi ấm tâm hồn bằng rượu; lẽ nào ngài lại nỡ ngăn cản một vò rượu, dẫu là loại sản xuất ở Capua hay Telesia, sưởi ấm xương cốt của một thể xác phàm trần này sao?
- Chilo Chilonides, quê quán ngươi ở đâu?
- Bên bờ Euxine Pontus. Ta đến từ Mesembria.
- Ôi, Chilo, ngươi thật vĩ đại!
- Và bị người đời lãng quên, - nhà hiền triết đáp với vẻ trầm ngâm.
Nhưng Vinicius lại bắt đầu nôn nóng. Đứng trước niềm hy vọng vừa lóe lên, chàng muốn Chilo bắt tay vào việc ngay lập tức; thế nên toàn bộ cuộc trò chuyện đối với chàng chỉ là sự hoài phí thời gian vô bổ, và chàng đâm ra bực bội Petronius.
- Khi nào ngươi bắt đầu cuộc tìm kiếm? - chàng hỏi, quay sang gã người Hy Lạp.
- Ta bắt đầu rồi, - Chilo đáp. - Và khi đang ở đây, trả lời câu hỏi ân cần của ngài, ta vẫn đang tìm kiếm đấy chứ. Xin ngài cứ tin tưởng, vị tribuni đáng kính, và hãy biết rằng dẫu ngài có đánh rơi chiếc quai dép, ta cũng sẽ tìm thấy nó, hoặc tìm ra kẻ đã nhặt nó trên đường phố.
- Ngươi từng làm những việc tương tự chưa? - Petronius hỏi.
Gã người Hy Lạp ngước mắt lên. - Ngày nay người ta đánh giá quá thấp đức hạnh và sự khôn ngoan, khiến một triết gia buộc phải tìm kiếm những phương kế sinh nhai khác.
- Phương kế của ngươi là gì?
- Biết mọi thứ, và dùng tin tức để phục vụ những ai đang cần.
- Và những kẻ trả tiền cho ngươi ấy ư?
- À, thưa ngài, ta cần tiền mua một người chép thuê. Bằng không sự thông thái của ta sẽ mai một cùng ta.
- Nếu ngươi chưa gom đủ tiền mua một chiếc áo khoác lành lặn, thì dịch vụ của ngươi chắc chẳng mấy lừng danh đâu.
- Sự khiêm nhường cản trở ta đấy thôi. Nhưng xin ngài nhớ cho, thời nay chẳng còn nhiều bậc mạnh thường quân hào phóng như trước kia; những kẻ thấy vui thích khi phủ đầy vàng lên dịch vụ chẳng kém gì việc nuốt một con hàu từ Puteoli. Không; dịch vụ của ta không nhỏ, chỉ là lòng biết ơn của loài người quá đỗi nhỏ nhoi mà thôi. Những khi một tên nô lệ quý giá trốn mất, ai sẽ tìm ra hắn, nếu không phải là đứa con trai độc nhất của cha ta? Khi trên tường xuất hiện những lời lẽ phỉ báng Hoàng hậu Poppea tôn kính, ai sẽ chỉ ra kẻ đã viết chúng? Ai sẽ lùng ra những vần thơ chống lại Caesar tại các hiệu sách? Ai sẽ loan báo những gì được bàn tán trong dinh thự của các kỵ sĩ và nghị viên? Ai sẽ mang những bức thư mà người viết không dám trao cho nô lệ? Ai sẽ lắng nghe tin tức ngoài hiên nhà các tiệm hớt tóc? Tiệm rượu và lò bánh mì nào giấu được bí mật với kẻ này? Nô lệ tin tưởng ai? Ai có thể nhìn thấu mọi ngôi nhà, từ sảnh chính cho đến khu vườn? Ai thông thạo từng con đường, ngõ hẻm và xó xỉnh? Ai biết được người ta thì thầm gì trong nhà tắm, ở Trường đua, ngoài chợ, trong các trường đấu kiếm, ở chuồng buôn nô lệ, thậm chí ngay tại các đấu trường?
- Nhân danh các vị thần! Đủ rồi, bậc hiền triết cao quý! - Petronius kêu lên. - Chúng ta đang ngập chìm trong các dịch vụ, đức hạnh, sự khôn ngoan và tài hùng biện của ngươi rồi đây. Đủ lắm rồi! Chúng ta muốn biết ngươi là ai, và giờ chúng ta đã rõ!
Nhưng Vinicius lại mừng rỡ, bởi chàng nghĩ rằng con người này, giống như một con chó săn một khi đã đánh hơi thấy vết chân, sẽ chẳng dừng lại cho tới khi tìm ra nơi ẩn náu.
- Nào, - chàng nói, - ngươi có cần manh mối gì không?
- Ta cần vũ khí.
- Loại vũ khí nào? - Vinicius ngạc nhiên hỏi.
Gã người Hy Lạp giơ một tay ra; tay kia ra hiệu đếm tiền.
- Thời buổi này là thế đấy, thưa ngài, - hắn thở dài.
- Vậy ngươi sẽ dùng những túi vàng làm con lừa để đánh chiếm pháo đài ư? - Petronius nói.
- Ta chỉ là một triết gia nghèo, - Chilo khiêm nhường đáp; - còn các ngài mới có vàng.
Vinicius ném cho hắn một túi tiền, gã người Hy Lạp chộp lấy ngay giữa không trung, dẫu bàn tay phải đã cụt mất hai ngón.
Hắn ngẩng đầu lên, đoạn nói: - Ta biết nhiều hơn các ngài tưởng. Ta không đến đây tay không. Ta biết Aulus không bắt cóc thiếu nữ, bởi ta đã nói chuyện với các gia nhân của lão. Ta biết nàng không ở đồi Palatine, vì mọi người đang bận rộn với tiểu công chúa Augusta; và có lẽ ta còn đoán được vì sao các ngài thích tìm thiếu nữ với sự giúp đỡ của ta hơn là nhờ lính gác thành hay quân lính của Caesar. Ta biết vụ trốn chạy do một gia nhân thực hiện – một tên nô lệ cùng quê hương với nàng. Hắn không thể tìm sự trợ giúp từ những tên nô lệ khác, bởi bọn nô lệ luôn đoàn kết và sẽ không hành động chống lại các nô lệ của ngài. Chỉ có kẻ cùng đạo mới giúp hắn thôi.
- Ngươi có nghe thấy không, Vinicius? - Petronius ngắt lời. - Chẳng phải ta đã nói với ngươi y nguyên như vậy từng chữ hay sao?
- Đó là vinh dự cho ta, - Chilo nói. - Thưa ngài, - hắn tiếp tục, quay sang Vinicius, - thiếu nữ chắc chắn tôn thờ cùng một vị thần với người phụ nữ La Mã vô cùng đức hạnh ấy, vị phu nhân chân chính Pomponia. Ta cũng nghe ngóng được rằng Pomponia từng bị đem ra xét xử ngay tại tư gia vì tội thờ phụng một thứ thần ngoại lai nào đó, nhưng ta không thể dò hỏi từ các gia nhân của bà xem đó là vị thần nào, hay những tín đồ của hắn được gọi là gì. Nếu ta biết được điều đó, ta sẽ tìm đến họ, trở thành kẻ sùng kính nhất trong số họ và chiếm lấy lòng tin của họ. Nhưng ngài, thưa ngài, kẻ đã trải qua không ít ngày tháng trong dinh thự của quý tộc Aulus như ta được biết, lẽ nào ngài không thể cung cấp cho ta chút thông tin nào về chuyện ấy ư?
- Ta không thể, - Vinicius đáp.
- Các ngài đã gặng hỏi ta đủ điều, hỡi các vị quý ngài cao quý, và ta đã trả lời; xin cho phép ta hỏi lại một câu. Thưa vị tribuni kính mến, ngài có từng thấy bức tượng nhỏ nào, lễ vật nào, tín vật nào hay bùa hộ mệnh nào trên người Pomponia hay nàng Lygia thần thánh của ngài không? Ngài có thấy họ ra hiệu cho nhau, những dấu hiệu chỉ riêng họ hiểu được không?
- Dấu hiệu ư? Khoan đã! Có; ta từng thấy một lần Lygia vẽ hình một con cá trên cát.
- Con cá? A-a! O-o-o! Nàng làm thế chỉ một lần, hay nhiều lần?
- Chỉ một lần.
- Và ngài chắc chắn chứ, thưa ngài, rằng nàng phác họa hình con cá? O-o?
- Đúng vậy, - Vinicius đáp, sự tò mò đã bị đánh thức. - Ngươi đoán ra điều đó có nghĩa gì sao?
- Lẽ nào ta lại không đoán được! - Chilo kêu lên. Đoạn cúi đầu chào từ biệt, hắn nói thêm: - Chúc Cầu Vận ban rải đều mọi ân huệ cho cả hai vị quý ngài xứng đáng!
- Hãy hạ lệnh phát cho ngươi một chiếc áo khoác, - Petronius bảo hắn trước lúc chia tay.
- Ulysses gửi lời cảm ơn ngài vì Thersites, - gã người Hy Lạp nói; rồi cúi chào lần thứ hai, hắn bước ra ngoài.
- Ngươi nghĩ sao về bậc hiền triết cao quý đó? - Petronius hỏi.
- Rằng hắn sẽ tìm ra Lygia, - Vinicius vui mừng đáp; - nhưng ta cũng phải nói rằng, nếu có một vương quốc của những kẻ bịp bợm, hẳn hắn sẽ là vua của xứ ấy.
- Chắc chắn rồi. Ta sẽ làm quen gần hơn với nhà triết học khắc kỷ này; còn bây giờ ta phải hạ lệnh xức nước hoa cho sảnh đường.
Nhưng Chilo Chilonides, quấn chiếc áo khoác mới quanh người, tung hứng chiếc túi tiền nhận từ Vinicius trên lòng bàn tay dưới lớp áo, trầm trồ trước sức nặng và tiếng vang của nó. Vừa chậm rãi bước đi vừa liếc nhìn xem có ai trong nhà nhòm ngó mình không, hắn đi qua hàng cột của Livia, đến góc phố Clivus Virbius rồi rẽ về hướng Subura.
- Ta phải đến gặp Sporus, - hắn tự nhủ, - và rót chút rượu cúng nữ thần Fortuna. Cuối cùng ta cũng tìm được thứ mình mòn mỏi kiếm tìm bấy lâu. Hắn còn trẻ, nóng nảy, hào phóng như những mỏ bạc ở Cyprus, và sẵn sàng dâng nửa gia tài cho con chim sơn ca xứ Lygia ấy. Chính là kẻ mà ta hằng tìm kiếm từ lâu. Tuy nhiên, cũng cần phải đề phòng hắn, bởi cái nếp cau mày kia chẳng hề mang lại điềm lành. À! Đám sói con nay đang làm bá chủ thiên hạ! Ta thà sợ Petronius còn hơn. Hỡi các vị thần! Nhưng nghề mối lái thời nay kiếm tiền giỏi hơn đức hạnh chán. Chà! Nàng đã vẽ một con cá trên cát! Nếu ta biết điều đó có nghĩa gì, nguyền cho ta nghẹn thở vì một miếng phô mai dê! Nhưng ta sẽ tìm ra thôi. Cá sống dưới nước, và mò mẫm dưới nước khó hơn trên cạn nhiều, ergo, hắn sẽ phải trả tiền riêng cho con cá này. Thêm một chiếc túi tiền như thế nữa là ta có thể vứt xó cái bị ăn mày để tậu một tên nô lệ rồi. Mà này Chilo, nếu ta khuyên ngươi mua một nữ nô thay vì nam nô thì sao nhỉ? Ta lạ gì ngươi; ngươi sẽ gật đầu ngay thôi. Nếu ả ta xinh đẹp, chẳng hạn như Eunice, chính ngươi cũng sẽ trẻ lại bên nàng, đồng thời lại có một nguồn thu nhập ổn định từ nàng. Ta từng bán cho cô nàng Eunice tội nghiệp kia hai sợi chỉ từ chiếc áo cũ của mình. Con bé đó ngốc nghếch; nhưng nếu Petronius ban nó cho ta, ta sẽ nhận ngay. Ừ thì, Chilo Chilonides ạ, ngươi mất cha mất mẹ, ngươi là kẻ mồ côi; thế nên hãy tự an ủi bằng cách mua lấy một nữ nô đi. Dù sao nàng ta cũng cần chỗ ở, vậy Vinicius sẽ thuê cho ả một mái nhà, nơi ngươi cũng có thể trú thân; nàng cần y phục, vậy Vinicius sẽ trả tiền áo quần; nàng cần ăn uống, vậy hắn sẽ nuôi ả. Ối chao! Cuộc đời sao mà cay đắng! Thời buổi nào rồi mà với một đồng obolus người ta có thể mua được một chõng đầy đậu hầm thịt lợn, hay một khúc ruột dê dài bằng tay đứa trẻ mười hai tuổi nhồi đầy huyết? Mà kìa, tên đểu giả Sporus đây rồi! Vào quán rượu dò la tin tức sẽ dễ dàng hơn.
Vừa lẩm bẩm hắn vừa bước vào quán rượu và gọi một vò rượu “đen”. Thấy cái nhìn hoài nghi của chủ quán, hắn rút một đồng tiền vàng từ túi, đặt lên bàn và bảo: - Sporus này, ta đã làm việc cùng Seneca từ lúc bình minh đến ngọ, và đây là thứ bằng hữu của ta ban ơn khi từ biệt.
Đôi mắt húp híp của Sporus càng húp sâu hơn khi trông thấy vật ấy, và vò rượu được mang ra ngay trước mặt Chilo. Nhúng những ngón tay vào rượu, hắn vẽ một con cá lên mặt bàn rồi cất giọng hỏi: - Ngươi có biết ý nghĩa của cái này là gì không?
- Con cá ư? Ờ, thì một con cá, – vâng, đúng là con cá.
Ngươi thật đần độn; dù ngươi có pha lắm nước vào rượu thế nào thì cũng chẳng tìm thấy con cá nào trong đó nổi đâu. Đây là một biểu tượng mà theo ngôn ngữ của các triết gia, có nghĩa là ‘nụ cười của vận mệnh’. Giá mà ngươi đoán ra được, hẳn ngươi cũng vớ được một vốc tài sản rồi. Hãy tôn kính triết học, ta bảo ngươi thế, bằng không ta sẽ đổi quán rượu đấy – một việc mà Petronius, chỗ bạn thân của ta, đã giục giã ta từ lâu nay rồi.
