Lygia vô cùng đau buồn khi phải rời xa Pomponia Græcina, người mà nàng yêu thương bằng cả tâm hồn, và nàng cũng xót xa cho gia đình của Aulus; thế nhưng nỗi tuyệt vọng của nàng rồi cũng nguôi ngoai. Nàng thậm chí cảm thấy một niềm hân hoan khó tả khi nghĩ rằng mình đang từ bỏ sự sung túc và tiện nghi vì Chân lý của Đức Chúa, để dấn thân vào một cuộc đời phiêu bạt chưa rõ ngày mai. Có lẽ trong đó cũng pha lẫn chút tò mò ngây thơ của tuổi trẻ về cuộc sống ấy sẽ ra sao, ở một chốn xa xôi nào đó giữa chốn hoang dã và những kẻ man di. Nhưng vượt lên trên hết là một niềm tin sâu sắc và phó thác rằng, bằng cách hành động như thế, nàng đang làm theo đúng những gì Bậc Thầy Thiên Thượng đã truyền dạy, và từ nay chính Ngài sẽ che chở cho nàng như một đứa con ngoan ngoãn và trung thành. Trong hoàn cảnh đó, tai họa nào có thể chạm đến nàng? Nếu đau khổ ập đến, nàng sẽ chịu đựng vì danh Ngài. Nếu cái chết bất ngờ giáng xuống, Ngài sẽ đón nàng đi; và rồi sẽ có lúc, khi Pomponia qua đời, họ sẽ được đoàn tụ với nhau đến muôn đời muôn thuở. Hơn một lần khi còn ở trong ngôi nhà của Aulus, nàng từng dằn vặt bộ óc non nớt của mình vì bản thân là một tín đạo Kitô mà chẳng thể làm gì cho Đấng Chịu Đóng Đinh ấy, Đấng mà Ursus vẫn thường nhắc đến với tất cả sự trìu mến. Nhưng giờ đây khoảnh khắc ấy đã đến. Lygia cảm thấy gần như hạnh phúc, và bắt đầu giãi bày niềm hạnh phúc ấy với Acte, dẫu cho người phụ nữ Hy Lạp chẳng thể tài nào hiểu nổi. Rời bỏ tất cả—rời bỏ nhà cửa, sự giàu sang, thành phố, vườn tược, đền đài, hàng hiên, mọi thứ đẹp đẽ nhất; rời bỏ một miền đất ngập tràn ánh dương và những con người thân thiết—và để làm gì chứ? Để trốn chạy tình yêu của một vị tướng trẻ tuổi và uy nghi. Trong tâm trí của Acte, những điều này hoàn toàn không thể tài nào lý giải nổi. Đôi lúc nàng cảm thấy hành động của Lygia là đúng đắn, rằng ẩn chứa trong đó chắc chắn phải là một thứ hạnh phúc vô biên và huyền diệu nào đó; thế nhưng nàng không thể tự giải thích rõ ràng cho chính mình về vấn đề ấy, nhất là khi trước mắt Lygia là một cuộc phiêu lưu có nguy cơ kết thúc trong bi kịch—một cuộc phiêu lưu mà nàng có thể mất đi sinh mạng một cách oan uổng. Acte vốn có bản tính rụt rè, và nàng nghĩ đến những gì đêm tối sắp tới có thể mang lại với một nỗi kinh hoàng tột độ. Nhưng nàng lại ngần ngại chẳng dám thổ lộ nỗi sợ hãi của mình với Lygia; trong khi đó, vì trời quang mây tạnh và ánh nắng chiếu rọi vào khoảng sân trong (atrium), nàng bắt đầu khuyên Lygia nên nghỉ ngơi sau một đêm trắng không tấc đất cắm dùi qua giấc ngủ. Lygia không từ chối; và cả hai cùng bước vào phòng ngủ (cubiculum)—căn phòng rộng rãi và được trang hoàng lộng lẫy nhờ những mối quan hệ trước kia của Acte với Cæsar. Tại đó, họ nằm sát cạnh nhau, nhưng bất chấp sự mệt mỏi rã rời, Acte vẫn không tài nào chợp mắt được. Từ lâu nay nàng vẫn luôn u buồn và bất hạnh, nhưng giờ đây nàng lại bị bủa vây bởi một thứ bồn chồn chưa từng có trong đời. Cho đến nay, cuộc sống đối với nàng dường như chỉ toàn đớn đau và bị tước đoạt cả ngày mai; giờ đây bỗng nhiên nó trở nên thật nhục nhã.

Sự hỗn độn trong tâm trí nàng ngày một dâng cao. Cánh cửa dẫn đến ánh sáng lại bắt đầu hé mở rồi khép lại. Nhưng ngay khoảnh khắc nó mở ra, thứ ánh sáng ấy chói lọi đến mức làm nàng lóa mắt chẳng thể nhìn rõ bất cứ vật gì. Nàng chỉ láng mờ đoán được rằng trong thứ ánh sáng ấy tồn tại một thứ hạnh phúc nào đó, một niềm hạnh phúc vô tận, trước sự hiện diện của nó mọi thứ khác đều trở thành vô nghĩa, đến mức giả sử như Cæsar, chẳng hạn, ruồng bỏ Poppæa và quay lại yêu nàng, Acte đi chăng nữa, thì điều đó cũng chỉ là hư không mà thôi. Bỗng nhiên, trong đầu nàng lóe lên suy nghĩ rằng vị Cæsar mà nàng hằng yêu mến, kẻ mà nàng vô thức coi như một dạng á thần, thực ra cũng đáng thương hại chẳng khác gì một tên nô lệ bần cùng, và cung điện kia với những hàng cột bằng cẩm thạch Numidia chẳng qua cũng chỉ là một đống đá vụn mà thôi. Cuối cùng tuy nhiên, những cảm xúc mà nàng không tài nào định nghĩa nổi ấy bắt đầu hành hạ nàng; nàng muốn ngủ, nhưng vì bị cơn hoang mang cào xé nên chẳng thể tài nào thiếp đi được. Nghĩ rằng Lygia, người đang bị đe dọa bởi biết bao hiểm nguy và bất định, chắc cũng chẳng thể ngủ được, nàng bèn quay sang Lygia để trò chuyện về cuộc tẩu thoát vào lúc chiều tối. Nhưng Lygia đang ngủ say sưa và bình yên. Xuyên qua căn phòng tối tăm, lách qua tấm rèm cửa khép hờ, vài tia nắng rọi vào, nơi những hạt bụi vàng đang nhảy múa lung linh. Dưới ánh sáng của những tia nắng ấy, Acte nhìn thấy khuôn mặt thanh tú của Lygia đang tựa lên cánh tay trần, đôi mắt nhắm nghiền và đôi môi hơi hé mở. Nàng thở đều đều, đúng nhịp thở của một người đang chìm sâu vào giấc ngủ.

“Con bé đang ngủ—nó ngủ được cơ chứ,” Acte thầm nghĩ. “Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ.” Thế nhưng, chỉ một lát sau, nàng chợt nghĩ rằng đứa trẻ ấy lại thà chọn con đường trúng trốn chạy còn hơn là ở lại làm người tình được ái ân của Vinicius; nàng thà chịu cảnh thiếu thốn còn hơn sự hổ thẹn, thà phiêu bạt giang hồ còn hơn ở trong một dinh thự vương giả, với xiêm y, châu báu và yến tiệc, giữa những âm thanh vang vọng của đàn lia và đàn cithara.

“Tại sao chứ?”

Và nàng đăm đăm nhìn Lygia, tựa hồ như muốn tìm kiếm câu trả lời trên khuôn mặt đang say ngủ ấy. Nàng ngắm nhìn vầng trán thanh tú, đường cong thanh bình của đôi chân mày, những lọn tóc sẫm màu, đôi môi khẽ hé, và lồng ngực trinh nguyên đang phập phồng theo nhịp thở nhẹ nhàng; rồi nàng lại tự nhủ,—“Sao mà khác mình đến thế!”

Lygia đối với nàng tựa như một phép màu, một dạng thị kiến thần thánh, một sinh linh được các vị thần sủng ái, đẹp hơn gấp trăm lần so với tất cả những đóa hoa trong khu vườn của Cæsar, hơn tất cả những bức tượng trong cung điện của hắn. Nhưng trong trái tim người phụ nữ Hy Lạp ấy hoàn toàn không có lấy một chút ganh tị nào. Ngược lại, khi nghĩ đến những hiểm nguy đang rình rập cô gái trẻ, một niềm thương cảm sâu sắc dâng ngập lòng nàng. Một bản năng làm mẹ trỗi dậy trong tâm hồn người phụ nữ ấy. Lygia không chỉ hiện lên trong mắt nàng đẹp đẽ như một giấc mơ, mà còn vô cùng đáng yêu, và cúi xuống, nàng đặt một nụ hôn lên mái tóc sẫm màu của Lygia.

Nhưng Lygia vẫn tiếp tục chìm trong giấc ngủ bình yên, tựa như đang ở chính ngôi nhà của mình, dưới sự che chở của Pomponia Græcina. Và nàng ngủ khá lâu. Buổi trưa đã qua khi nàng mở đôi mắt xanh thẳm và ngơ ngác nhìn quanh căn phòng ngủ với vẻ đầy kinh ngạc. Rõ ràng là nàng đang tự hỏi không hiểu vì sao mình lại không ở trong dinh cơ của Aulus.

“Đó là chị phải không, Acte?” Cuối cùng nàng cất lời, khi nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ Hy Lạp trong căn phòng chập choạng tối.

“Là chị đây, Lygia.”

“Đã đến buổi chiều chưa?”

“Không đâu, em bé; nhưng đã qua ngọ rồi.”

“Thế Ursus vẫn chưa về sao?”

“Ursus không nói là anh ấy sẽ về; anh ấy bảo rằng đến chiều tối sẽ cùng các tín đồ Kitô đợi chiếc kiệu.”

“Đúng rồi.”

Rồi họ rời khỏi phòng ngủ để đến nhà tắm, nơi Acte giúp Lygia tắm táp; sau đó nàng đưa Lygia đi điểm tâm và dạo bước trong những khu vườn của cung điện, nơi họ chẳng phải lo sợ bất kỳ cuộc chạm trán nguy hiểm nào, bởi Cæsar và các bề tôi thân cận của hắn vẫn còn đang say giấc nồng. Lần đầu tiên trong đời, Lygia được chiêm ngưỡng những khu vườn tráng lệ ấy, ngập tràn thông, trắc bách diệp, sồi, ô liu và sim, ẩn hiện đây đó giữa lùm cây là cả một quần thể tượng trắng tinh khôi. Mặt nước phẳng lặng như gương của những chiếc hồ nhỏ lấp lánh yên bình; những rặng hồng đang độ nở rộ, được tưới mát bằng làn nước phun sương từ các đài phun nước; lối vào những hang đá kỳ ảo được bao bọc bởi dây thường xuân hoặc cây kim ngân hoa; những chú thiên nga màu bạc đang thong thả bơi lội; giữa muôn vàn bức tượng và tán cây là những con linh dương hiền lành dạo bước được đưa về từ những hoang mạc châu Phi, cùng những loài chim rực rỡ sắc màu đến từ khắp các xứ sở trên trái đất.

Khu vườn vắng bóng người; nhưng đây đó vẫn có những nô lệ đang miệt mài làm việc với chiếc cuốc trên tay, khe khẽ cất tiếng hát trầm đục; số khác, được ban cho chút thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, đang ngồi bên bờ hồ hoặc dưới bóng râm của những lùm cây, lung linh trong thứ ánh sáng chập chờn rọi qua kẽ lá; những người khác nữa thì đang tưới nước cho những khóm hồng hoặc đóa hoa nghệ tây nhợt nhạt màu huệ. Acte và Lygia rảo bước khá lâu, ngắm nhìn mọi kỳ quan của khu vườn; và dẫu tâm trí Lygia chẳng chút thảnh thơi, nàng vẫn còn quá trẻ thơ để có thể cưỡng lại niềm vui thích, sự tò mò và ngỡ ngàng. Nàng thậm chí còn nghĩ rằng, giá như Cæsar là một người tốt, hẳn hắn đã có thể vô cùng hạnh phúc trong một cung điện như thế, giữa những khu vườn nhường này.

Nhưng cuối cùng, có đôi chút mệt mỏi, hai người phụ nữ ngồi xuống chiếc ghế đá gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những hàng trắc bách diệp rậm rạp và bắt đầu trò chuyện về điều đang đè nặng lên trái tim họ nhất—đó chính là kế hoạch tẩu thoát của Lygia vào lúc chiều tối. Acte tỏ ra bất an về sự thành công của nó hơn Lygia rất nhiều. Đôi lúc nàng thậm chí còn thấy đó là một ý tưởng điên rồ, chắc chắn sẽ thất bại. Một niềm thương xót dành cho Lygia lớn dần trong lòng nàng. Nàng thầm nghĩ rằng việc tìm cách thuyết phục Vinicius xem ra còn an toàn hơn gấp trăm lần. Chỉ một lát sau, nàng gặng hỏi Lygia xem nàng đã quen biết hắn từ bao giờ, và liệu nàng có nghĩ rằng hắn sẽ chịu nghe lời thuyết phục để trả nàng về cho Pomponia hay không.

Nhưng Lygia buồn bã lắc cái đầu sẫm màu. “Không. Ở nhà Aulus, Vinicius vốn khác lắm, anh ấy rất tử tế, nhưng kể từ bữa tiệc ngày hôm qua, nàng đã đâm sợ hắn, và thà trốn chạy về với người Lygia còn hơn.”

“Nhưng ở nhà Aulus,” Acte gặng hỏi, “anh ấy rất mực yêu thương em mà, phải không?”

“Đúng vậy,” Lygia đáp, khẽ cúi đầu.

“Và em đâu phải là nô lệ, như chị đây,” Acte trầm ngâm giây lát rồi nói. “Vinicius hoàn toàn có thể cưới em. Em là một con tin, và là con gái của vị vua xứ Lygia. Aulus và Pomponia yêu thương em như chính con đẻ của họ; chị chắc chắn rằng họ sẵn sàng nhận em làm con nuôi. Vinicius có thể cưới em mà, Lygia.”

Nhưng Lygia điềm tĩnh đáp lời, với một nỗi buồn thậm chí còn sâu sắc hơn, “Em thà trốn chạy về với người Lygia.”

“Lygia, em có muốn chị trực tiếp đến tìm Vinicius, đánh thức anh ta dậy nếu anh ta đang ngủ, và nói cho anh ta nghe những điều chị vừa nói với em không? Vâng, cục cưng của chị, chị sẽ đến gặp anh ta và nói rằng: ‘Vinicius, đây là con gái của một vị vua, và là đứa con cưng của Aulus lừng danh; nếu ngài yêu thương nàng, hãy trả nàng về cho Aulus và Pomponia, rồi đường đường chính chính cưới nàng làm vợ từ ngôi nhà của họ.’”

Nhưng thiếu nữ đáp lại bằng một giọng nhỏ đến mức Acte phải rướn tai mới nghe rõ,—

“Em thà trốn chạy về với người Lygia.” Và hai giọt nước mắt đang đọng lại trên hàng mi cụp xuống của nàng.

Cuộc trò chuyện đành phải dừng lại bởi tiếng sột soạt của những bước chân đang đến gần, và trước khi Acte kịp nhìn xem ai đang tới, Poppæa Sabina đã xuất hiện trước chiếc ghế đá cùng một đoàn hầu cận nhỏ gồm toàn các nữ nô. Hai người trong số họ giơ cao trên đầu nàng những chùm lông đà điểu gắn trên các thanh giá bằng vàng; họ nhẹ nhàng quạt mát cho nàng, đồng thời che chắn cho nàng khỏi cái nắng mùa thu vẫn còn gay gắt. Đi trước nàng là một ả nô lệ người Ai Cập, da đen như gỗ mun, với bộ ngực căng sữa như đang thời nuôi con, đang ẵm trên tay một đứa trẻ được bọc trong lớp vải tía viền vàng. Acte và Lygia đứng vụ dậy, đinh ninh rằng Poppæa sẽ bước qua chiếc ghế đá mà chẳng mảy may chú ý đến ai; thế nhưng ả ta lại dừng bước trước mặt họ và cất giọng,—“Acte, mấy chiếc chuông do ngươi gửi đến để trang trí cho con búp bê gắn chẳng chắc chắn gì cả; con bé đã giật đứt một chiếc và đút vào miệng; may mà Lilith nhìn thấy kịp thời.”

“Thứ tội cho tiện thiếp, thưa vị thần hạ phàm,” Acte đáp, khoanh tay trước ngực và cúi đầu chào.

Nhưng Poppæa bắt đầu đăm đăm nhìn Lygia.

“Con nhỏ nô lệ này là ai thế?” Ả hỏi sau một khoảng lặng.

“Dạ thưa Điện hạ tối cao, nàng không phải là nô lệ, mà là con nuôi của Pomponia Græcina, và là con gái của vị vua xứ Lygia được cha nàng trao làm con tin cho thành Roma ạ.”

“Và nó đến đây để thăm ngươi ư?”

“Dạ không, thưa Điện hạ. Nàng đã ở trong cung điện này từ hôm kia rồi ạ.”

“Nó có mặt trong bữa tiệc tối qua chứ?”

“Dạ có, thưa Điện hạ.”

“Theo lệnh của ai?”

“Dạ theo lệnh của Cæsar.”

Poppæa càng thêm chăm chú nhìn Lygia, người đang đứng cúi đầu, lúc thì ngước đôi mắt sáng rực nhìn ả với vẻ tò mò, lúc thì lại rủ mi che khuất. Bỗng nhiên, một nếp nhăn xuất hiện giữa hàng chân mày của vị Hoàng hậu. Vốn ích kỷ ghen tị với nhan sắc và quyền lực của chính mình, ả sống trong nỗi sợ hãi khôn nguôi rằng có một ngày nào đó một tình địch may mắn nào đó sẽ lật đổ mình, giống như cách ả từng phế truất Octavia. Chính vì thế mà bất kỳ gương mặt xinh đẹp nào trong cung điện đều khơi gợi lên sự hoài nghi trong lòng ả. Bằng con mắt tinh đời của một kẻ sành sỏi, ả lập tức thu trọn từng đường nét trên cơ thể Lygia vào tầm ngắm, đánh giá từng chi tiết trên khuôn mặt nàng, và rồi hoảng hốt. “Đó chẳng khác nào một nàng tiên suối nguồn,” ả thầm nghĩ, “và chính thần Venus đã sinh ra nó chăng.” Bỗng dưng điều này hiện lên trong đầu ả—điều chưa từng xuất hiện khi nhìn bất kỳ nhan sắc nào trước đây—rằng chính bản thân ả cũng đã già đi trông thấy! Sự kiêu ngạo bị tổn thương nhói lên trong lòng Poppæa, hoảng loạn bủa vây ả, và muôn vàn nỗi sợ hãi xẹt qua tâm trí ả. “Biết đâu Nero chưa nhìn thấy con nhỏ này, hoặc nếu có thấy qua viên ngọc lục bảo đi nữa, hắn cũng chưa nhận ra hết vẻ đẹp của nó. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu hắn bắt gặp một kỳ quan nhan sắc như thế giữa ban ngày, dưới ánh nắng chói chang này cơ chứ? Hơn nữa nó lại chẳng phải nô lệ, nó là con gái của một vị vua—dù sao thì cũng là vua của một đám man di, nhưng vẫn là một vị vua. Hỡi các vị thần bất tử! Nó đẹp chẳng kém gì ta, mà lại còn trẻ trung hơn!” Nếp nhăn giữa trán ả càng hằn sâu thêm, và đôi mắt ẩn dưới hàng mi dát vàng bắt đầu lóe lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo.

“Ngươi đã nói chuyện với Cæsar chưa?”

“Dạ chưa, thưa Điện hạ.”

“Sao ngươi lại chọn ở đây thay vì ở trong dinh thự của Aulus?”

“Thiện ý của thần thiếp vốn không phải vậy, thưa phu nhân. Petronius đã thuyết phục Cæsar đưa thiếp rời khỏi nhà Pomponia. Thiếp ở đây hoàn toàn trái với ý muốn của mình.”

“Và ngươi muốn quay về với Pomponia chứ?”

Câu hỏi cuối cùng này được Poppæa thốt lên bằng một giọng điệu mềm mại và dịu dàng hơn hẳn; chính vì thế một tia hy vọng bất chợt bùng lên trong trái tim Lygia.

“Thưa phu nhân,” Lygia nói, vươn tay về phía ả, “Cæsar đã hứa ban thiếp làm nô lệ cho Vinicius, nhưng xin người hãy lên tiếng can thiệp và trả thiếp về cho Pomponia.”

“Thế ra Petronius đã thuyết phục Cæsar bắt ngươi rời khỏi nhà Aulus để dâng cho Vinicius ư?”

“Dạ đúng vậy, thưa phu nhân. Hôm nay Vinicius sẽ cho người đến đón thiếp, nhưng ngài là người nhân đức, xin hãy rủ lòng thương xót thiếp.” Nói xong, nàng cúi người, đưa tay níu lấy mép tà áo của Poppæa, nín thở chờ đợi một lời phán quyết từ ả. Poppæa ngắm nhìn nàng một lúc lâu, với gương mặt ánh lên một nụ cười hiểm độc, rồi cất lời,—“Vậy thì ta hứa rằng hôm nay ngươi sẽ chính thức trở thành nô lệ của Vinicius.” Và ả bước đi, đẹp đẽ tựa một giấc mơ, nhưng đầy tàn độc. Vọng đến tai Lygia và Acte lúc ấy chỉ là tiếng khóc ré lên của đứa trẻ, chẳng hiểu vì lý do gì mà nó lại bật khóc.

Đôi mắt Lygia cũng ngấn lệ; nhưng chỉ một lát sau, nàng nắm lấy tay Acte và nói,—“Chúng ta hãy quay về thôi. Sự giúp đỡ chỉ có thể được tìm thấy từ nơi duy nhất có thể ban ơn mà thôi.” Và họ trở lại căn sảnh lớn (atrium), chẳng bước chân ra ngoài cho đến tận khi màn đêm buông xuống.

Khi bóng tối đã phủ kín và đám nô lệ mang vào những ngọn đuốc cháy rực ánh lửa lớn, cả hai người phụ nữ đều tái mét mặt mày. Cuộc trò chuyện giữa họ cứ đứt quãng sau mỗi khoảnh khắc. Cả hai đều căng tai lắng nghe xem có ai đang đến gần hay không. Lygia cứ lặp đi lặp lại rằng, dẫu vô cùng buồn rầu khi phải rời xa Acte, nàng vẫn mong mọi chuyện sẽ diễn ra ngay trong ngày hôm nay, bởi khi ấy chắc chắn Ursus đang mòn mỏi chờ đợi nàng trong bóng tối. Nhưng nhịp thở của nàng vì quá xúc động mà trở nên dồn dập và nặng nề hơn. Acte cuống cuồng gom nhặt những món trang sức trong khả năng có thể, rồi giấu kín chúng vào một góc tà áo peplus của Lygia, khẩn khoản nài nỉ nàng đừng từ chối món quà cũng là phương tiện trốn chạy ấy. Có những khoảnh khắc, một sự tĩnh mịch bao trùm đầy những ảo ảnh đánh lừa thính giác. Cả hai tưởng chừng như lúc thì nghe thấy tiếng thì thầm sau tấm rèm cửa, lúc lại nghe tiếng trẻ khóc vẳng lại từ xa, khi khác lại nghe tiếng chó sủa đâu đây.

Bỗng nhiên tấm rèm cửa ở lối ra vào khẽ động đậy không một tiếng động, và một gã đàn ông cao lớn, da ngăm đen, gương mặt chằng chịt vết đậu mùa hiện ra giữa sảnh lớn như một bóng ma. Chỉ trong chớp mắt, Lygia nhận ra Atacinus, một tên nô lệ được chuộc thân của Vinicius, kẻ từng đến thăm dinh thự của Aulus.

Acte thét lên; nhưng Atacinus cúi đầu chào sâu và cất giọng,—“Xin gửi lời chào kính cẩn đến vị thần Lygia cao quý, từ Marcus Vinicius, người đang chờ đợi ngài cùng một bữa yến tiệc trong ngôi nhà đã được trang hoàng toàn sắc xanh.”

Đôi môi của người thiếu nữ bỗng trở nên tái nhợt.

“Ta đi đây,” nàng nói.

Rồi nàng vòng tay ôm lấy cổ Acte như một lời chào tạm biệt.