Petronius trở về nhà. Nero và Tigellinus cùng đi đến sảnh đường của Poppæa, nơi những người mà viên thái thú đã liên hệ từ trước đang chờ đợi họ.

Có hai giáo sĩ vùng Trans-Tiber đang đứng đó, họ vận những chiếc áo choàng dài uy nghiêm, đội mũ lễ, cùng một gã chép thuê trẻ tuổi là trợ lý của họ, và cả Chilo nữa. Vừa thấy Caesar, các giáo sĩ tái mặt vì xúc động; họ giơ tay cao ngang tầm vai, cúi đầu xuống sát đôi bàn tay của ngài.

"Xin kính chào, hỡi bậc cai trị trái đất, người bảo vệ của dân tộc được lựa chọn, và Caesar, bậc sư tử giữa muôn người, người có triều đại rạng rỡ như ánh dương, vững chãi như gỗ tuyết tùng Lebanon, dạt dào như dòng suối, uy nghi như cây cọ, và dịu ngọt như dầu thơm vùng Jericho."

"Các ngươi từ chối gọi ta là thần ư?" Nero gặng hỏi.

Các giáo sĩ lại càng tái mặt đi. Vị trưởng lão lên tiếng:

"Lời của ngài, hỡi chúa thượng, ngọt ngào tựa chùm nho, như trái sung chín - vì Jehovah đã lấp đầy lòng ngài bằng sự nhân hậu! Vị tiền nhiệm của cha ngài, Caesar Caius, vốn rất nghiêm khắc; song sứ giả của chúng tôi khi ấy vẫn không gọi ông ta là thần, họ thà chọn cái chết còn hơn là phạm vào luật pháp."

"Thế chẳng phải Caligula đã ra lệnh ném họ cho sư tử sao?"

"Không, thưa chúa thượng; Caesar Caius vốn khiếp sợ cơn thịnh nộ của Jehovah."

Họ ngẩng đầu lên, bởi danh xưng của Jehovah quyền năng đã ban cho họ sự can đảm; nhờ tin cậy vào sức mạnh của Ngài, họ nhìn thẳng vào mắt Nero với vẻ bạo dạn hơn.

"Các ngươi có buộc tội những tín đồ Cơ đốc đã thiêu rụi Rome không?" Caesar hỏi. "Thưa ngài, chúng tôi chỉ buộc tội họ điều này: rằng họ là kẻ thù của luật pháp, của nhân loại, của Rome và của chính ngài; rằng từ lâu, họ đã đe dọa thành phố và thế giới này bằng lửa! Những điều còn lại sẽ được trình bày bởi người đàn ông này, kẻ có đôi môi không hề vấy bẩn bởi lời nói dối, vì trong huyết quản của mẹ anh ta chảy dòng máu của dân tộc được lựa chọn."

Nero quay sang Chilo: "Ngươi là kẻ nào?"

"Một kẻ tôn vinh ngài, hỡi Cyrus; và ngoài ra, một triết gia Khắc kỷ nghèo hèn..."

"Ta căm ghét những kẻ theo phái Khắc kỷ," Nero nói. "Ta ghét Thrasea; ta ghét Musonius và Cornutus. Những lời lẽ của chúng thật ghê tởm đối với ta; cả thái độ khinh miệt nghệ thuật, sự nghèo nàn và nhếch nhác tự nguyện của chúng nữa."

"Hỡi chúa thượng, thầy Seneca của ngài sở hữu cả ngàn chiếc bàn gỗ cam. Nếu ngài muốn, tôi sẽ có gấp đôi chỗ đó. Tôi theo phái Khắc kỷ chỉ vì hoàn cảnh bắt buộc. Hỡi Đấng Rạng Rỡ, xin hãy điểm xuyết cho chủ nghĩa Khắc kỷ của tôi bằng một vòng hoa hồng, hãy đặt trước mặt nó một bình rượu ngon; nó sẽ hát những khúc ca của Anacreon bằng âm điệu khiến mọi kẻ theo phái Khoái lạc phải điếc tai."

Nero, kẻ rất lấy làm hài lòng với danh xưng "Đấng Rạng Rỡ", mỉm cười và nói: "Ngươi làm ta hài lòng."

"Kẻ này đáng giá hơn cả vàng!" Tigellinus thốt lên.

"Vậy hãy đặt sự hào phóng của ngài lên cân cùng với tôi," Chilo đáp, "nếu không thì gió sẽ thổi bay mất phần thưởng của tôi mất."

"Hắn chắc chắn không nặng bằng Vitelius," Caesar chen ngang.

"Eheu! Hỡi người có cây cung bạc, trí tuệ của tôi không hề làm bằng chì đâu."

"Ta thấy đức tin của ngươi chẳng hề ngăn cản ngươi gọi ta là thần."

"Hỡi Đấng Bất tử! Đức tin của tôi chính là nơi ngài; những kẻ Cơ đốc kia phạm thượng đối với đức tin ấy, và tôi căm ghét chúng."

"Ngươi biết gì về những kẻ Cơ đốc?"

"Ngài có cho phép tôi được khóc không, hỡi bậc thần linh?"

"Không," Nero đáp; "tiếng khóc làm ta khó chịu."

"Ngài nói chí phải, vì đôi mắt đã từng chiêm ngưỡng dung nhan ngài thì nên được giải thoát khỏi nước mắt mãi mãi. Hỡi chúa thượng, xin hãy bảo vệ tôi trước những kẻ thù của tôi."

"Hãy nói về những kẻ Cơ đốc đi," Poppæa lên tiếng, với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.

"Tuân lệnh ngài, hỡi Isis," Chilo đáp. "Từ thuở thanh xuân, tôi đã hiến mình cho triết học và mải miết tìm kiếm chân lý. Tôi tìm kiếm nó nơi các bậc hiền triết thần thánh cổ xưa, tại Học viện ở Athens và tại Serapeum ở Alexandria. Khi nghe tin về những kẻ Cơ đốc, tôi cho rằng họ lập ra một trường phái mới mà ở đó tôi có thể tìm thấy những hạt giống chân lý; và bất hạnh thay, tôi đã kết thân với họ. Người Cơ đốc đầu tiên mà số phận nghiệt ngã đưa đẩy đến gần tôi là một kẻ tên Glaucus, bác sĩ ở Naples. Theo thời gian, tôi biết được từ hắn rằng chúng thờ phụng một kẻ gọi là Chrestos; kẻ này hứa hẹn sẽ tiêu diệt tất cả nhân loại và phá hủy mọi thành phố trên trái đất, nhưng sẽ tha mạng cho những kẻ Cơ đốc nếu chúng giúp hắn tiêu diệt con cháu của Deucalion. Chính vì lý do đó, thưa quý bà, chúng mới căm ghét con người và đầu độc các nguồn nước; cũng vì lý do đó, trong các buổi lễ của mình, chúng trút những lời nguyền rủa lên Rome và lên tất cả các ngôi đền nơi các vị thần của chúng ta được thờ phụng. Chrestos đã bị đóng đinh, nhưng hắn hứa rằng khi Rome bị lửa thiêu rụi, hắn sẽ quay lại và trao cho những kẻ Cơ đốc quyền thống trị thế giới."

"Giờ thì mọi người sẽ hiểu tại sao Rome bị hủy diệt," Tigellinus ngắt lời.

"Nhiều người đã hiểu rồi, thưa chúa thượng, vì tôi thường đi dạo trong các khu vườn, đi đến Campus Martius và giảng đạo. Nhưng nếu ngài nghe hết câu chuyện, ngài sẽ hiểu lý do vì sao tôi phải trả thù. Lúc đầu, gã bác sĩ Glaucus không tiết lộ rằng tôn giáo của chúng dạy lòng căm thù. Ngược lại, hắn nói với tôi rằng Chrestos là một vị thần tốt lành, và nền tảng tôn giáo của chúng là tình yêu thương. Trái tim nhạy cảm của tôi đã không thể cưỡng lại một chân lý như vậy; thế nên tôi bắt đầu yêu quý Glaucus, tôi tin tưởng hắn, chia sẻ với hắn từng miếng bánh mì, từng đồng xu đồng, và thưa quý bà, ngài có biết hắn đã báo đáp tôi như thế nào không? Trên đường từ Naples đến Rome, hắn đã đâm một nhát dao vào người tôi, còn vợ tôi, nàng Berenice trẻ trung và xinh đẹp, hắn đã bán cho một tay buôn nô lệ. Nếu Sophocles biết được câu chuyện của tôi - mà tôi đang nói gì thế này? Có người còn vĩ đại hơn cả Sophocles đang lắng nghe đây mà."

"Người đàn ông tội nghiệp!" Poppæa nói.

"Kẻ nào đã được chiêm ngưỡng dung nhan của Aphrodite thì không phải là kẻ tội nghiệp, thưa quý bà; và chính lúc này đây tôi đang được nhìn thấy nó. Nhưng sau đó, tôi đã tìm kiếm sự an ủi trong triết học. Khi đến Rome, tôi đã cố gắng gặp gỡ các trưởng lão Cơ đốc để đòi lại công lý từ Glaucus. Tôi nghĩ họ sẽ buộc hắn phải trả lại vợ tôi. Tôi đã làm quen với linh mục trưởng của chúng; tôi làm quen với một kẻ khác tên là Paul, kẻ từng bị giam trong thành phố này nhưng sau đó đã được phóng thích; tôi đã làm quen với con trai của Zebedee, với Linus, Clitus và nhiều kẻ khác nữa. Tôi biết chúng sống ở đâu trước vụ hỏa hoạn, tôi biết nơi chúng hội họp. Tôi có thể chỉ ra một khu khai quật trên đồi Vatican và một nghĩa trang ngoài Cổng Nomentan, nơi chúng cử hành những nghi lễ đê tiện. Tôi đã nhìn thấy Tông đồ Peter. Tôi đã thấy Glaucus giết hại trẻ em để vị Tông đồ đó có máu rắc lên đầu những kẻ có mặt; và tôi đã thấy Lygia, con nuôi của Pomponia Græcina, kẻ đã huênh hoang rằng dù không thể mang đến máu của một đứa trẻ, ả đã mang đến cái chết của một đứa trẻ, vì ả đã dùng bùa phép với tiểu công chúa Augusta, con gái của ngài, hỡi Cyrus, và của ngài, hỡi Isis!"

"Ngài có nghe thấy không, Caesar?" Poppæa hỏi.

"Chuyện đó có thể là thật sao!" Nero thốt lên.

"Tôi có thể tha thứ cho những tổn hại gây ra cho bản thân mình," Chilo tiếp tục, "nhưng khi nghe tin về đứa con của ngài, tôi đã muốn đâm chết ả. Thật không may, tôi đã bị Vinicius cao quý ngăn lại, hắn vốn yêu ả tha thiết."

"Vinicius ư? Nhưng chẳng phải ả đã bỏ trốn khỏi hắn sao?"

"Ả đã trốn, nhưng hắn đã lùng sục khắp nơi để tìm ả; hắn không thể sống thiếu ả. Với số thù lao ít ỏi, tôi đã giúp hắn tìm kiếm, và chính tôi là người đã chỉ cho hắn ngôi nhà nơi ả sống giữa đám tín đồ Cơ đốc ở vùng Trans-Tiber. Chúng tôi đã đến đó cùng nhau, đi cùng chúng tôi là đô vật Croton của ngài, kẻ được Vinicius cao quý thuê để bảo vệ hắn. Nhưng Ursus, tên nô lệ của Lygia, đã bóp nát Croton. Đó là một gã có sức mạnh khủng khiếp, hỡi chúa thượng, hắn có thể bẻ gãy cổ bò dễ dàng như người khác bẻ một thân cây thuốc phiện vậy. Aulus và Pomponia yêu quý hắn cũng vì điều đó."

"Nhân danh Hercules," Nero nói, "kẻ phàm trần nào bóp chết được Croton thì xứng đáng được tạc tượng ở Diễn đàn. Nhưng này lão già, lão nhầm rồi hoặc là đang bịa đặt, vì Vinicius đã giết Croton bằng một con dao."

"Đó là cách người đời vu khống các vị thần đấy ạ. Thưa chúa thượng, chính mắt tôi đã thấy xương sườn của Croton gãy rắc trong vòng tay Ursus, kẻ sau đó đã lao vào Vinicius và suýt nữa giết chết hắn nếu không có Lygia can ngăn. Vinicius đã ốm liệt giường một thời gian dài sau đó, nhưng bọn chúng đã chăm sóc hắn với hy vọng rằng nhờ tình yêu, hắn sẽ trở thành tín đồ Cơ đốc. Và thực tế là, hắn đã trở thành tín đồ Cơ đốc thật."

"Vinicius sao?"

"Vâng."

"Và có lẽ, cả Petronius nữa?" Tigellinus vội vã hỏi.

Chilo vặn vẹo người, xoa xoa đôi bàn tay và nói:

"Tôi ngưỡng mộ sự tinh tường của ngài, hỡi chúa thượng. Rất có thể hắn đã trở thành một tín đồ! Hắn rất có thể đã trở thành một tín đồ rồi."

"Giờ thì ta đã hiểu tại sao hắn lại bảo vệ những kẻ Cơ đốc."

Nero cười lớn: "Petronius là tín đồ Cơ đốc! Petronius, kẻ thù của cuộc sống hưởng lạc và sự xa hoa! Đừng có ngớ ngẩn; đừng bắt ta phải tin vào điều đó, bởi ta vốn sẵn sàng không tin bất cứ thứ gì cả."

"Nhưng Vinicius cao quý đã trở thành tín đồ Cơ đốc, thưa chúa thượng. Tôi xin thề bởi chính vầng hào quang tỏa ra từ ngài rằng tôi đang nói sự thật, và không gì khiến tôi ghê tởm bằng việc nói dối. Pomponia Græcina là tín đồ Cơ đốc, Aulus nhỏ cũng là tín đồ Cơ đốc, Lygia là tín đồ Cơ đốc, và cả Vinicius nữa. Tôi đã phục vụ hắn trung thành, thế nhưng để đáp lại, theo yêu cầu của gã bác sĩ Glaucus, hắn đã ra lệnh đánh đòn tôi, mặc dù tôi đã già nua lại còn đau ốm và đói khát. Tôi đã thề với Hades rằng tôi sẽ không bao giờ quên mối hận này với hắn. Hỡi chúa thượng, xin hãy trả thù cho tôi bằng cách trừng trị chúng, rồi tôi sẽ giao nộp Tông đồ Peter, Linus, Clitus, Glaucus, Crispus – những kẻ đứng đầu – cùng cả Lygia và Ursus cho ngài. Tôi sẽ chỉ cho ngài hàng trăm, hàng ngàn kẻ trong số chúng; tôi sẽ chỉ ra nhà nguyện, các nghĩa trang của chúng, tất cả nhà tù của ngài cũng không chứa nổi chúng đâu! Nếu không có tôi, các người sẽ không bao giờ tìm ra chúng. Từ trước đến nay, tôi luôn tìm kiếm sự an ủi trong triết học, còn bây giờ, tôi sẽ tìm thấy sự an ủi đó trong những ân huệ mà ngài sẽ ban cho tôi. Tôi đã già và chưa từng được hưởng thụ cuộc sống; hãy để tôi được bắt đầu."

"Hóa ra ngươi muốn làm một nhà Khắc kỷ trước một đĩa thức ăn đầy ắp," Nero nói.

"Kẻ nào phụng sự ngài thì cũng sẽ được lấp đầy đĩa thức ăn bằng chính ân huệ đó."

"Ngươi không nhầm đâu, hỡi triết gia."

Nhưng Poppæa thì không hề quên những kẻ thù của mình. Sự say mê của nàng đối với Vinicius thực chất chỉ là một thoáng bốc đồng nhất thời, nảy sinh dưới ảnh hưởng của lòng ghen tị, sự tức giận và tính tự phụ bị tổn thương. Tuy nhiên, thái độ lạnh nhạt của viên quý tộc trẻ đã chạm sâu vào lòng nàng, lấp đầy trái tim nàng bằng một nỗi oán hận khôn nguôi. Chỉ riêng việc hắn dám ưu ái người khác đã là một tội ác đáng phải trừng phạt trong mắt nàng. Còn về Lygia, nàng đã căm ghét cô ta ngay từ cái nhìn đầu tiên, khi vẻ đẹp của bông hoa huệ phương Bắc ấy khiến nàng lo sợ. Petronius có thể rót vào tai Caesar những lời bình luận về cặp hông quá gầy của cô gái, nhưng với Augusta thì không. Poppæa, với con mắt của một kẻ phán xét, chỉ cần nhìn qua đã hiểu rằng trong toàn thành Rome này, chỉ có Lygia là kẻ duy nhất có thể cạnh tranh, thậm chí là vượt qua nàng. Kể từ giây phút đó, nàng đã thề sẽ hủy hoại cô.

"Chúa thượng," nàng nói, "hãy trả thù cho con của chúng ta."

"Hãy nhanh lên!" Chilo kêu lên, "phải nhanh lên! Nếu không Vinicius sẽ giấu ả mất. Tôi sẽ chỉ ra ngôi nhà mà ả đã quay lại sau vụ hỏa hoạn."

"Ta sẽ cấp cho ngươi mười tên lính, đi ngay đi," Tigellinus nói.

"Hỡi chúa thượng! Ngài chưa thấy cảnh Croton nằm trong vòng tay Ursus đâu; dù ngài có cho năm mươi tên, tôi cũng chỉ dám chỉ ngôi nhà từ xa thôi. Nhưng nếu các người không bắt giam Vinicius, thì tôi xong đời mất."

Tigellinus nhìn Nero. "Liệu có nên giải quyết luôn cả hai chú cháu chúng không, hỡi chúa thượng?"

Nero suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Không, chưa phải lúc này. Người ta sẽ chẳng tin chúng ta đâu nếu chúng ta cố thuyết phục họ rằng Petronius, Vinicius hay Pomponia Græcina đã thiêu rụi Rome. Nhà cửa của họ đẹp quá. Lượt của chúng sẽ đến sau; hôm nay cần những nạn nhân khác."

"Vậy thì, thưa chúa thượng, hãy cho tôi binh lính bảo vệ," Chilo nói.

"Hãy lo việc này đi, Tigellinus."

"Trong lúc chờ đợi, ngươi sẽ ở chỗ ta," viên thái thú bảo Chilo.

Gương mặt gã người Hy Lạp rạng rỡ vẻ mừng rỡ.

"Tôi sẽ từ bỏ tất cả! Chỉ cần nhanh lên! - nhanh lên nào!" hắn gào lên bằng giọng khàn đặc.