“Thưa bệ hạ,” Chilo nói, “biển lặng tựa dầu ô-liu, những con sóng dường như đang ngủ yên. Chúng ta hãy đến Achæa đi. Ở đó, vinh quang của Apollo đang chờ đợi ngài, những vòng nguyệt quế và khải hoàn đang chờ đợi ngài; dân chúng sẽ tôn ngài làm thánh, các vị thần sẽ tiếp đón ngài như một vị khách, ngang hàng với họ; nhưng ở đây, ôi bệ hạ—”

Lão ngừng bặt, bởi môi dưới của lão bắt đầu run lên bần bật khiến những lời lão định nói chỉ còn là những âm thanh vô nghĩa.

“Chúng ta sẽ đi khi các trò chơi kết thúc,” Nero đáp. “Ta biết rằng ngay lúc này đây, một số kẻ gọi những người Cơ Đốc là innoxia corpora (những thân xác vô tội). Nếu ta rời đi, tất cả sẽ lặp lại điều đó. Ngươi đang sợ điều gì?”

Đoạn, hắn nhíu mày, nhưng lại nhìn Chilo dò xét như thể đang mong đợi một câu trả lời, vì thực ra hắn chỉ đang giả vờ bình tĩnh mà thôi. Trong buổi trình diễn vừa rồi, chính hắn cũng sợ những lời của Crispus; và khi quay về điện Palatine, hắn không thể chợp mắt vì vừa giận dữ, vừa xấu hổ, lại vừa khiếp sợ.

Bấy giờ Vestinius, kẻ đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, đưa mắt nhìn quanh rồi nói bằng giọng đầy bí hiểm:

“Thưa bệ hạ, hãy nghe lão già này nói. Có điều gì đó rất lạ ở những người Cơ Đốc kia. Vị thần của họ ban cho họ cái chết nhẹ nhàng, nhưng ngài ấy có thể là một vị thần hay báo thù.”

“Không phải ta là người tổ chức các trò chơi, mà là Tigellinus,” Nero nhanh nhảu đáp.

“Đúng thế! Chính là ta,” Tigellinus, kẻ nghe thấy câu trả lời của Caesar, thêm vào, “và ta khinh miệt mọi vị thần Cơ Đốc. Vestinius là một cái túi đầy những định kiến, còn gã Hy Lạp dũng cảm này thì sẵn sàng chết khiếp chỉ vì thấy một con gà mái xù lông bảo vệ đàn con.”

“Đúng!” Nero nói; “nhưng từ nay về sau, hãy ra lệnh cắt lưỡi bọn Cơ Đốc và bịt miệng chúng lại.”

“Lửa sẽ bịt miệng chúng, thưa thánh thượng.”

“Khốn khổ cho tôi!” Chilo rên rỉ.

Nhưng Caesar, kẻ được sự tự tin xấc xược của Tigellinus tiếp thêm can đảm, bắt đầu cười lớn rồi vừa chỉ vào gã Hy Lạp già vừa nói:

“Hãy xem hậu duệ của Achilles trông thế nào kìa!”

Quả thực, trông Chilo thật khủng khiếp. Những sợi tóc còn sót lại trên đầu lão đã bạc trắng; trên khuôn mặt lão hằn lên một vẻ kinh hãi, hoảng loạn và đè nén vô cùng tận. Đôi lúc, lão có vẻ như kẻ đờ đẫn, chỉ còn nửa tỉnh nửa mê. Thường thì lão chẳng đáp lại câu hỏi nào; nhưng rồi đôi lúc, lão lại nổi cáu và trở nên xấc xược đến mức đám Augustian thà không đụng vào lão còn hơn. Một khoảnh khắc như vậy vừa ập đến với lão.

“Các người muốn làm gì tôi thì làm, nhưng tôi sẽ không đến các trò chơi đó đâu!” lão gào lên trong tuyệt vọng.

Nero nhìn lão một lát rồi quay sang Tigellinus, bảo:

“Hãy chú ý để gã triết gia Khắc kỷ này ở gần ta trong khu vườn. Ta muốn xem những ngọn đuốc của chúng ta sẽ gây ấn tượng gì lên lão.”

Chilo sợ hãi mối đe dọa run rẩy trong giọng nói của Caesar. “Thưa bệ hạ,” lão nói, “tôi sẽ chẳng thấy gì cả, vì tôi không thể nhìn được trong đêm tối.”

“Đêm sẽ sáng như ngày,” Caesar trả lời, kèm theo một tràng cười đe dọa.

Sau đó, quay sang đám Augustian, Nero bàn về những cuộc đua mà hắn định tổ chức khi các trò chơi kết thúc.

Petronius tiến lại gần Chilo, huých vào vai lão và hỏi:

“Ta đã chẳng bảo là ngươi sẽ không chịu đựng nổi sao?”

“Tôi muốn uống,” Chilo nói, bàn tay run rẩy vươn về phía chiếc cốc rượu; nhưng lão không thể đưa nó lên môi. Thấy vậy, Vestinius cầm lấy chiếc cốc; nhưng lát sau, hắn lại gần và hỏi với vẻ tò mò pha lẫn sợ hãi:

“Có phải các nữ thần Furies đang truy đuổi ngươi không?”

Lão già nhìn hắn một lúc, đôi môi hé mở như thể không hiểu hắn đang nói gì. Nhưng Vestinius lặp lại:

“Có phải các nữ thần Furies đang truy đuổi ngươi không?”

“Không,” Chilo đáp; “nhưng màn đêm đang bủa vây trước mắt tôi.”

“Đêm nào cơ? Cầu cho các vị thần thương xót ngươi. Đêm nào cơ chứ?”

“Một màn đêm, hãi hùng và không thể xuyên thấu, nơi có thứ gì đó đang chuyển động, thứ gì đó đang tiến về phía tôi; nhưng tôi không biết đó là gì, và tôi thấy khiếp sợ.”

“Ta luôn tin là có phù thủy. Ngươi không nằm mơ thấy gì đó sao?”

“Không, vì tôi có ngủ đâu. Tôi đã không nghĩ là họ sẽ bị trừng phạt như thế này.”

“Ngươi thấy thương hại chúng à?”

“Tại sao các người lại đổ máu nhiều đến thế? Ngươi có nghe kẻ đó nói gì từ trên thập tự giá không? Khốn cho chúng ta!”

“Ta có nghe,” Vestinius trả lời, giọng trầm xuống. “Nhưng chúng là những kẻ đốt phá.”

“Không đúng!”

“Và là kẻ thù của nhân loại.”

“Không đúng!”

“Và là kẻ đầu độc nguồn nước.”

“Không đúng!”

“Và là kẻ sát nhân giết trẻ con.”

“Không đúng!”

“Sao cơ?” Vestinius ngạc nhiên hỏi. “Chính ngươi đã nói thế, và đã trao chúng vào tay Tigellinus mà.”

“Bởi vậy nên màn đêm đã bao trùm lấy tôi, và cái chết đang tiến về phía tôi. Đôi lúc, tôi thấy như thể chính tôi đã chết rồi, và cả các người nữa.”

“Không! Chỉ có chúng là đang chết thôi; chúng ta vẫn đang sống. Nhưng nói ta nghe, chúng thấy gì khi đang hấp hối?”

“Chúa Kitô.”

“Đó là vị thần của chúng. Ngài ấy có phải là một vị thần quyền năng không?”

Nhưng Chilo trả lời bằng một câu hỏi khác:

“Loại đuốc nào sẽ cháy trong khu vườn vậy? Ngươi có nghe những gì Caesar nói không?”

“Ta nghe rồi, và ta biết. Những ngọn đuốc đó gọi là Sarmentitii và Semaxii. Chúng được làm bằng cách khoác cho những người này những chiếc áo đau đớn, tẩm đầy nhựa đường, rồi trói họ vào những cây cột, sau đó châm lửa đốt. Cầu cho vị thần của chúng không giáng tai họa xuống thành phố. Semaxii! Đó là một hình phạt khủng khiếp!”

“Tôi thà chứng kiến cảnh đó còn hơn, vì sẽ không có máu đổ,” Chilo đáp. “Hãy bảo nô lệ cầm cốc rượu lên cho tôi uống. Tôi muốn uống, nhưng lại làm đổ hết; tay tôi run rẩy vì già yếu rồi.”

Những người khác cũng đang bàn tán về những người Cơ Đốc. Lão Domitius Afer thì chửi rủa họ.

“Chúng đông đến mức,” lão nói, “có thể dấy lên cả một cuộc nội chiến; và hãy nhớ xem, đã từng có những nỗi lo sợ rằng chúng có thể vũ trang. Thế mà chúng lại chết như lũ cừu.”

“Thử xem chúng có dám chết kiểu khác không!” Tigellinus nói.

Trước lời này, Petronius đáp: “Các người tự lừa dối mình thôi. Chúng đang vũ trang đấy.”

“Bằng thứ gì?”

“Bằng sự kiên nhẫn.”

“Đó là một loại vũ khí mới lạ đấy.”

“Đúng vậy. Nhưng các người có thể nói rằng chúng chết như những kẻ tội phạm tầm thường không? Không! Chúng chết như thể chính những kẻ kết án tử cho chúng—tức là chúng ta và toàn thể nhân dân La Mã—mới là những kẻ tội phạm vậy.”

“Thật là nhảm nhí!” Tigellinus nói.

“Hic Abdera!” Petronius đáp lại. [Một cách diễn đạt tục ngữ có nghĩa là “Những kẻ đần độn nhất trong những kẻ đần độn”—Chú thích của Tác giả.]

Nhưng những người khác, bị sự đúng đắn trong nhận xét của ông lay động, bắt đầu nhìn nhau đầy kinh ngạc và lặp lại:

“Đúng thật! Có điều gì đó kỳ lạ và bất thường trong cái chết của chúng.”

“Ta bảo cho mà biết, chúng nhìn thấy vị thần của chúng!” Vestinius từ một phía gào lên. Thế là một vài người thuộc nhóm Augustian quay sang hỏi Chilo:

“Này, lão già, lão hiểu rõ bọn chúng mà; nói cho chúng ta biết chúng thấy gì đi.”

Gã Hy Lạp phun rượu lên áo choàng rồi đáp:

“Sự phục sinh.” Và lão bắt đầu run rẩy đến nỗi những vị khách ngồi gần đó phá lên cười lớn.