Các buổi trình diễn vào ban đêm, vốn hiếm hoi cho đến thời kỳ đó và chỉ được tổ chức trong những trường hợp ngoại lệ, đã trở nên phổ biến dưới thời Nero, cả trong Rạp xiếc lẫn đấu trường. Nhóm Augustiani rất ưa chuộng các buổi diễn này, thường là vì sau đó bao giờ cũng có những bữa tiệc và chè chén say sưa kéo dài đến tận hừng đông. Mặc dù công chúng đã quá chán ngấy cảnh đổ máu, nhưng khi tin tức lan truyền rằng các trò chơi sắp kết thúc và những tín đồ Cơ Đốc cuối cùng sẽ phải chết trong một buổi diễn tối, vô số khán giả đã tụ tập tại đấu trường. Nhóm Augustiani đến không thiếu một ai, vì họ hiểu rằng đây sẽ không phải là một màn trình diễn thông thường; họ biết Caesar đã quyết tâm biến nỗi đau của Vinicius thành một tấn bi kịch cho chính mình. Tigellinus đã giữ bí mật về hình thức trừng phạt dành cho vị hôn thê của viên tribune trẻ; nhưng điều đó chỉ càng khơi dậy sự tò mò của đám đông. Những kẻ từng trông thấy Lygia tại nhà của Plautius đã ca tụng vẻ đẹp của nàng như một kỳ quan. Những người khác thì quan tâm hơn cả đến câu hỏi liệu hôm nay họ có thực sự được nhìn thấy nàng trên đấu trường hay không; vì nhiều người nghe câu trả lời mà Caesar dành cho Petronius và Nerva đã hiểu theo hai cách: một số đơn giản cho rằng Nero sẽ trao hoặc có lẽ đã trao nàng cho Vinicius; họ nhớ rằng nàng là một con tin, do đó có quyền tự do thờ phụng bất cứ vị thần nào nàng thích, và luật pháp của các quốc gia không cho phép trừng phạt nàng.
Sự bất an, chờ đợi và tò mò đã ngự trị trong lòng tất cả các khán giả. Caesar đến sớm hơn thường lệ; và ngay khi ông ta xuất hiện, người ta đã thì thầm rằng sẽ có chuyện lạ xảy ra, bởi lẽ ngoài Tigellinus và Vatinius, Caesar còn đi cùng Cassius, một viên bách quân trưởng có vóc dáng đồ sộ và sức mạnh phi thường, người mà ông ta chỉ triệu gọi khi muốn có một kẻ bảo vệ bên cạnh,—ví dụ như khi ông ta muốn thực hiện những chuyến đi đêm tới Subura, nơi ông ta bày ra trò tiêu khiển gọi là “sagatio”, tức là tung hứng những cô gái gặp trên đường lên tấm áo choàng của người lính. Người ta cũng nhận thấy rằng một số biện pháp phòng ngừa nhất định đã được thực hiện ngay tại đấu trường. Lực lượng cấm vệ quân được tăng cường; người chỉ huy họ không phải là một bách quân trưởng, mà là viên tribune Subrius Flavius, người cho đến nay vẫn nổi tiếng vì lòng gắn bó mù quáng với Nero. Do đó, người ta hiểu rằng Caesar muốn bằng mọi giá đề phòng một sự bùng nổ tuyệt vọng từ phía Vinicius, và sự tò mò càng dâng cao hơn nữa.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn với cái nhìn căng thẳng về nơi người tình bất hạnh đang ngồi. Anh tái nhợt, vầng trán lấm tấm mồ hôi; anh cũng hoang mang không kém gì những khán giả khác, nhưng tâm hồn lại đang bị chấn động đến tận cùng. Petronius không biết điều gì sẽ xảy ra; ông im lặng, ngoại trừ việc quay sang Nerva và hỏi Vinicius liệu anh đã sẵn sàng cho mọi tình huống chưa, và tiếp đó là liệu anh có muốn nán lại xem buổi diễn hay không. Với cả hai câu hỏi, Vinicius đều đáp “Có”, nhưng một cơn rùng mình chạy dọc khắp cơ thể anh; anh linh cảm rằng Petronius không hỏi mà không có lý do. Đã từ lâu anh chỉ sống với một nửa linh hồn,—anh đã chìm trong cái chết và chấp nhận cái chết của Lygia, vì với cả hai người, đó sẽ là sự giải thoát và là cuộc hôn nhân viên mãn; nhưng giờ đây anh mới hiểu rằng, nghĩ về khoảnh khắc cuối cùng khi nó còn xa vời như một giấc ngủ êm đềm là một chuyện, còn nhìn thấy nỗi đau đớn của một người quý giá hơn cả mạng sống lại là chuyện khác. Mọi đau khổ chịu đựng trước đây trỗi dậy trong anh một lần nữa. Sự tuyệt vọng, vốn đã tạm lắng xuống, bắt đầu gào thét trở lại trong linh hồn anh; khát khao cứu Lygia bằng mọi giá lại bủa vây lấy anh. Ngay từ sáng, anh đã cố gắng tìm đến hầm ngục để chắc chắn rằng nàng vẫn ở đó; nhưng đội cấm vệ quân canh giữ mọi lối vào, và các mệnh lệnh nghiêm ngặt đến mức dù là những người lính anh quen biết cũng không hề lay chuyển trước những lời cầu xin hay vàng bạc. Vị tribune cảm thấy như thể sự bất an này sẽ giết chết anh trước khi anh kịp chứng kiến buổi diễn. Đâu đó trong sâu thẳm trái tim, một tia hy vọng vẫn còn le lói rằng có lẽ Lygia không ở trong đấu trường, rằng những lo sợ của anh là vô căn cứ. Đôi lúc anh bám víu lấy hy vọng này bằng tất cả sức lực. Anh thầm nhủ trong lòng rằng Chúa có thể đưa nàng về bên Người ngay từ trong ngục tối, nhưng không thể để nàng bị tra tấn trong Rạp xiếc. Trước đây, anh luôn phục tùng thánh ý trong mọi việc; nhưng giờ đây, khi bị đẩy ra khỏi cửa hầm ngục, khi quay trở lại vị trí của mình trên khán đài và nhận thấy từ những ánh mắt tò mò đổ dồn về phía mình rằng những giả định khủng khiếp nhất có thể là sự thật, anh bắt đầu khẩn cầu trong tâm hồn với sự mãnh liệt gần như là đe dọa. “Người có thể làm được!” anh lặp đi lặp lại, nắm chặt tay một cách co giật, “Người có thể làm được!” Trước đây, anh không hề nghĩ rằng khoảnh khắc đó khi hiện hữu trước mắt lại đáng sợ đến thế. Giờ đây, khi không còn ý thức rõ ràng về những gì đang diễn ra trong tâm trí, anh cảm thấy nếu phải chứng kiến Lygia bị tra tấn, tình yêu của anh dành cho Chúa sẽ biến thành lòng thù hận, và đức tin sẽ hóa thành sự tuyệt vọng. Nhưng anh kinh ngạc trước cảm giác đó, vì anh sợ xúc phạm đến Chúa, Đấng mà anh đang cầu xin sự thương xót và phép màu. Anh không còn cầu xin cho mạng sống của nàng nữa; anh chỉ mong nàng chết trước khi họ đưa nàng ra đấu trường, và từ vực thẳm của nỗi đau, anh thầm nhắc lại: “Xin đừng từ chối cả điều này, và con sẽ còn yêu Người nhiều hơn nữa.” Và rồi những ý nghĩ trong đầu anh cuộn trào như mặt biển bị bão tố xé nát. Khát khao máu và sự trả thù trỗi dậy trong anh. Một ý muốn điên cuồng ập đến, khiến anh chỉ muốn lao vào Nero và bóp chết hắn ngay trước mặt tất cả khán giả; nhưng anh cảm thấy ý muốn đó là một sự xúc phạm mới đối với Chúa, là sự phá vỡ mệnh lệnh của Người. Đôi lúc trong đầu anh lại lóe lên những tia hy vọng rằng mọi điều khiến linh hồn anh run rẩy sẽ được một bàn tay toàn năng và nhân từ xua tan; nhưng chúng lập tức bị dập tắt, như thể trong nỗi buồn vô hạn rằng Đấng có thể hủy diệt Rạp xiếc này bằng một lời nói và cứu lấy Lygia đã bỏ rơi nàng, dù nàng đã đặt trọn niềm tin và yêu Người bằng tất cả sức mạnh của trái tim thuần khiết. Hơn nữa, anh nghĩ rằng nàng đang nằm đó, trong nơi tối tăm ấy, yếu ớt, không phòng vệ, bị ruồng bỏ, phó mặc cho những ý thích hay sự ghẻ lạnh của những tên cai ngục tàn bạo, có lẽ đang trút hơi thở cuối cùng, trong khi anh phải chờ đợi, bất lực, trong cái đấu trường kinh hoàng này, mà không biết hình phạt nào đang chờ đợi nàng, hay điều gì anh sẽ phải chứng kiến trong giây lát nữa. Cuối cùng, như một người rơi xuống vực thẳm bám víu vào bất cứ thứ gì mọc trên mép vực, anh bám lấy ý nghĩ rằng chính đức tin có thể cứu nàng bằng cả hai tay. Đó là phương cách duy nhất còn lại! Peter đã nói rằng đức tin có thể lay chuyển trái đất tận gốc rễ.
Vì vậy, anh lấy lại tinh thần; anh đè nén sự hoài nghi trong lòng, dồn nén toàn bộ con người mình vào câu nói: “Con tin”, và anh chờ đợi một phép màu.
Nhưng giống như một sợi dây bị kéo căng quá mức có thể đứt, sự gắng gượng đã bẻ gãy anh. Tử khí tái nhợt bao phủ khuôn mặt anh, và cơ thể anh buông thõng. Lúc đó anh nghĩ rằng lời cầu nguyện của mình đã được lắng nghe, vì anh đang chết dần. Anh cảm thấy dường như Lygia chắc chắn cũng phải chết, và Chúa sẽ đưa họ về bên Người theo cách đó. Đấu trường, những chiếc áo toga trắng, vô số khán giả, ánh sáng của hàng ngàn chiếc đèn và đuốc, tất cả đều biến mất khỏi tầm mắt anh.
Nhưng sự suy sụp của anh không kéo dài lâu. Một lúc sau, anh bừng tỉnh, hay đúng hơn là tiếng dậm chân của đám đông thiếu kiên nhẫn đã đánh thức anh.
“Ngươi bị ốm rồi,” Petronius nói; “hãy ra lệnh khiêng ngươi về nhà.”
Và không màng đến việc Caesar sẽ nói gì, ông đứng dậy để dìu Vinicius và rời đi cùng anh. Trái tim ông tràn đầy lòng trắc ẩn, hơn nữa, ông cũng đang bực bội đến mức không thể chịu đựng nổi khi thấy Caesar đang nhìn Vinicius qua viên ngọc lục bảo, say sưa nghiên cứu nỗi đau của anh để có thể mô tả lại sau này, biết đâu đấy, bằng những vần thơ đầy cảm xúc, và giành lấy sự tán dương từ những người nghe.
Vinicius lắc đầu. Anh có thể chết trong đấu trường này, nhưng anh không thể rời khỏi nó. Hơn nữa, buổi diễn có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.
Thật vậy, gần như ngay khoảnh khắc đó, quan thái thú thành phố vẫy một chiếc khăn tay màu đỏ, cánh cửa đối diện với bục ngồi của Caesar kêu cót két, và từ trong đường hầm tối tăm, Ursus bước ra đấu trường rực rỡ ánh đèn.
Người khổng lồ chớp mắt, rõ ràng là bị choáng ngợp bởi sự chói lòa của đấu trường; rồi anh tiến vào trung tâm, đưa mắt nhìn quanh như thể muốn biết mình phải đối mặt với điều gì. Tất cả những người thuộc nhóm Augustiani và hầu hết khán giả đều biết anh chính là kẻ đã bóp chết Croton; do đó, khi nhìn thấy anh, một tiếng xì xào lan dọc khắp các dãy ghế. Ở Rome không thiếu những đấu sĩ to lớn hơn nhiều so với tầm vóc con người thông thường, nhưng đôi mắt người La Mã chưa từng thấy ai giống như Ursus. Cassius, đang đứng trên bục của Caesar, trông thật nhỏ bé so với người Lygia đó. Các nghị sĩ, các nữ tư tế, Caesar, nhóm Augustiani và đám đông dân chúng đều say sưa chiêm ngưỡng với con mắt của những chuyên gia các chi của anh, những chi lớn như thân cây, lồng ngực rộng như hai chiếc khiên ghép lại, và cánh tay của một vị thần Hercules. Tiếng xì xào ngày càng lớn. Đối với đám đông ấy, không có niềm vui nào cao hơn việc chiêm ngưỡng những bắp cơ đó vận động trong một cuộc vật lộn. Tiếng xì xào trở thành tiếng hò reo, và những câu hỏi háo hức được đặt ra: “Dân tộc nào lại có thể sinh ra một người khổng lồ như vậy?” Anh đứng đó, giữa đấu trường, mình trần, trông giống một pho tượng đá khổng lồ hơn là một con người, với vẻ mặt trầm tĩnh, nhưng đồng thời lại có cái nhìn buồn bã của một kẻ man di; và khi quan sát đấu trường trống trải, anh đưa đôi mắt xanh ngây thơ như trẻ nhỏ nhìn một cách kinh ngạc, lúc nhìn về phía khán giả, lúc nhìn về phía Caesar, lúc lại nhìn về phía song sắt hầm ngục, nơi anh nghĩ rằng những kẻ hành hình sẽ bước ra.
Vào khoảnh khắc bước ra đấu trường, trái tim chất phác của anh đang đập những nhịp cuối cùng với hy vọng rằng có lẽ một cây thập tự đang chờ đợi mình; nhưng khi không thấy thập tự giá hay cái hố cắm nó, anh nghĩ rằng mình không xứng đáng với ân huệ đó,—rằng anh sẽ tìm thấy cái chết theo một cách khác, và chắc chắn là từ những con thú dữ. Anh không vũ khí, và đã quyết tâm chết như một người làm chứng cho “Chiên Thiên Chúa”, thật bình yên và nhẫn nại. Trong khi chờ đợi, anh muốn cầu nguyện với Đấng Cứu Thế thêm một lần nữa; vì vậy, anh quỳ xuống trên đấu trường, chắp tay, và ngước đôi mắt nhìn lên những vì sao đang lấp lánh trong khoảng không gian cao vút của đấu trường.
Hành động đó làm đám đông khó chịu. Họ đã quá chán ngấy những tín đồ Cơ Đốc chết như lũ cừu non. Họ hiểu rằng nếu người khổng lồ không tự vệ thì buổi diễn sẽ là một thất bại. Tiếng huýt sáo vang lên ở chỗ này chỗ kia. Một số người bắt đầu la hét đòi gọi những kẻ đánh roi, những người có nhiệm vụ quất roi vào những võ sĩ không chịu chiến đấu. Nhưng chẳng bao lâu sau tất cả đều im lặng, vì không ai biết điều gì đang chờ đợi người khổng lồ, và liệu anh có sẵn sàng chiến đấu khi đối mặt với cái chết hay không.
Thật vậy, họ không phải chờ lâu. Đột nhiên, tiếng kèn đồng chói tai vang lên, và theo tín hiệu đó, cánh cửa đối diện với bục của Caesar mở ra, và một con bò rừng Đức khổng lồ lao vào đấu trường, giữa những tiếng hò hét của lũ người giữ thú, trên đầu nó cõng thân hình trần trụi của một người phụ nữ.
“Lygia! Lygia!” Vinicius hét lên.
Sau đó, anh túm lấy tóc mình gần thái dương, quằn quại như một người cảm thấy một mũi tên nhọn đâm vào cơ thể, và bắt đầu lặp lại bằng giọng khàn đặc,—
“Con tin! Con tin! Lạy Chúa, một phép màu!”
Và anh thậm chí không cảm thấy Petronius khoác chiếc áo toga lên đầu mình ngay lúc đó. Anh cảm thấy như cái chết hoặc nỗi đau đã khép chặt đôi mắt mình. Anh không nhìn, anh không thấy. Cảm giác trống rỗng khủng khiếp chiếm lấy anh. Trong đầu anh không còn một ý nghĩ nào; đôi môi anh chỉ lặp đi lặp lại, như thể điên cuồng,—
“Con tin! Con tin! Con tin!”
Lần này đấu trường im lặng. Nhóm Augustiani đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, như một người, vì trong đấu trường một điều phi thường đã xảy ra. Người Lygia đó, vốn ngoan ngoãn và sẵn sàng đón nhận cái chết, khi nhìn thấy nữ hoàng của mình trên cặp sừng của con thú dữ, đã bật dậy như thể bị chạm vào ngọn lửa sống, và cúi người lao về phía con vật đang lồng lộn.
Từ mọi lồng ngực vang lên một tiếng kêu kinh ngạc, sau đó là sự im lặng sâu thẳm.
Người Lygia lao vào con bò đang lồng lộn trong chớp mắt, và túm lấy sừng nó.
“Nhìn kìa!” Petronius hét lên, giật chiếc áo toga khỏi đầu Vinicius. Anh đứng dậy và ngửa đầu ra sau; khuôn mặt anh tái nhợt như vải lanh, và anh nhìn vào đấu trường với ánh mắt đờ đẫn, vô hồn.
Mọi lồng ngực ngừng thở. Trong đấu trường, người ta có thể nghe thấy cả tiếng một con ruồi đang bay. Mọi người không thể tin vào mắt mình. Kể từ khi Rome là Rome, chưa ai từng thấy một cảnh tượng như vậy.
Người Lygia giữ con thú dữ bằng cặp sừng. Đôi chân của người đàn ông lún sâu xuống cát đến tận mắt cá, lưng anh cong lại như một chiếc cung bị kéo căng, đầu anh ẩn giữa đôi vai, trên cánh tay các bắp cơ nổi lên khiến da thịt như sắp nứt toác vì áp lực; nhưng anh đã chặn đứng con bò tại chỗ. Và người cùng thú đứng yên đến nỗi các khán giả nghĩ rằng mình đang ngắm một bức tranh khắc họa chiến công của Hercules hay Theseus, hoặc một nhóm tượng được đẽo từ đá. Nhưng trong sự tĩnh lặng bề ngoài đó là một sự nỗ lực kinh hồn của hai lực lượng đang đối đầu. Con bò cũng cắm chân vào cát như người, và thân hình sù sì, đen đúa của nó cong lại trông như một khối cầu khổng lồ. Kẻ nào trong hai sẽ kiệt sức trước, kẻ nào sẽ ngã xuống trước,—đó là câu hỏi dành cho những khán giả vốn say mê những trận đấu như thế này; một câu hỏi vào thời điểm đó có ý nghĩa với họ hơn cả số phận của chính họ, hơn cả Rome và quyền thống trị thế giới của nó. Người Lygia đó trong mắt họ lúc bấy giờ là một á thần xứng đáng được tôn vinh và tạc tượng. Chính Caesar cũng đứng dậy như những người khác. Hắn và Tigellinus, khi nghe nói về sức mạnh của người đàn ông này, đã cố tình dàn dựng cảnh tượng này, và chế nhạo với nhau rằng, “Hãy để kẻ giết Croton đó giết con bò mà chúng ta chọn cho nó”; vì vậy giờ đây họ nhìn vào bức tranh đó với vẻ kinh ngạc, như thể không tin rằng điều đó có thể là thật.
Trong đấu trường có những người đã giơ tay lên và giữ nguyên tư thế đó. Mồ hôi đẫm mặt những người khác, như thể chính họ cũng đang vật lộn với con thú. Trong Rạp xiếc, người ta không nghe thấy gì ngoài tiếng ngọn lửa cháy trong đèn và tiếng lách tách của những mẩu than khi chúng rơi xuống từ những cây đuốc. Tiếng nói tắt ngấm trên môi khán giả, nhưng trái tim họ đập trong lồng ngực như muốn xé toạc chúng ra. Tất cả đều cảm thấy cuộc chiến đã kéo dài hàng thế kỷ. Nhưng người và thú vẫn tiếp tục sự nỗ lực quái dị ấy; người ta có thể nói rằng họ đã cắm rễ vào mặt đất.
Trong khi đó, một tiếng gầm trầm đục giống như tiếng rên rỉ vang lên từ đấu trường, theo sau đó là một tiếng thét ngắn ngủi bật ra từ mọi lồng ngực, và rồi lại im lặng. Người ta tưởng mình đang mơ cho đến khi cái đầu khổng lồ của con bò bắt đầu quay trong bàn tay sắt của kẻ man di. Khuôn mặt, cổ và cánh tay của người Lygia tím tái; lưng anh cong thêm nữa. Rõ ràng là anh đang huy động tàn lực cuối cùng của sức mạnh siêu nhân, nhưng anh không thể cầm cự được lâu.
Tiếng rên rỉ của con bò ngày càng trầm hơn, khàn hơn, đau đớn hơn khi hòa lẫn với tiếng thở rít từ lồng ngực người khổng lồ. Đầu con thú xoay thêm một chút, và từ trong hàm nó thè ra một chiếc lưỡi dài đầy bọt mép.
Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, và tai những khán giả ngồi gần đó nghe thấy tiếng như xương gãy; rồi con thú lăn ra đất với cái cổ bị vặn gãy trong cái chết.
Người khổng lồ nhanh như chớp tháo những sợi dây khỏi sừng bò và, nâng người con gái lên, bắt đầu thở gấp. Khuôn mặt anh tái nhợt, mái tóc bết lại vì mồ hôi, đôi vai và cánh tay như bị nước dội. Một lát sau, anh đứng đó như thể chỉ còn nửa tỉnh nửa mê; rồi anh ngước mắt nhìn khán giả.
Đấu trường bùng nổ.
Những bức tường của tòa nhà rung chuyển vì tiếng gầm thét của hàng chục ngàn người. Kể từ khi các buổi diễn bắt đầu, người ta chưa từng ghi nhớ một sự phấn khích nào như thế. Những người ngồi trên các hàng ghế cao nhất tràn xuống, chen lấn trong các lối đi giữa các hàng ghế để nhìn rõ hơn người đàn ông mạnh mẽ đó. Khắp nơi vang lên tiếng cầu xin lòng thương xót, đầy tha thiết và bền bỉ, chẳng mấy chốc biến thành một tiếng sấm rền không dứt. Người khổng lồ đó đã trở nên đáng quý đối với những con người say mê sức mạnh thể chất ấy; anh là nhân vật số một tại Rome.
Anh hiểu rằng đám đông đang cố gắng ban cho anh sự sống và trả lại tự do cho anh, nhưng rõ ràng suy nghĩ của anh không chỉ dành cho riêng mình. Anh nhìn quanh một lát; rồi tiến về phía bục của Caesar, và, bế cơ thể người con gái trên đôi tay dang rộng, anh ngước mắt nhìn lên đầy khẩn cầu, như muốn nói,—
“Hãy thương xót nàng! Cứu lấy nàng. Tôi đã làm điều đó vì nàng!”
Các khán giả hiểu rõ điều anh muốn. Khi nhìn thấy người con gái bất tỉnh, người trông thật nhỏ bé như một đứa trẻ bên cạnh người Lygia khổng lồ, cảm xúc đã dâng trào trong lòng đám đông các hiệp sĩ và nghị sĩ. Thân hình mảnh mai của nàng, trắng như được tạc từ đá thạch cao, sự ngất xỉu, hiểm nguy khủng khiếp mà người khổng lồ đã cứu nàng thoát khỏi, và cuối cùng là vẻ đẹp cùng sự gắn bó của nàng đã làm lay động mọi trái tim. Một số người nghĩ người đàn ông đó là một người cha đang cầu xin lòng thương xót cho con mình. Lòng trắc ẩn bùng phát đột ngột, như một ngọn lửa. Họ đã chứng kiến đủ máu, cái chết và sự tra tấn rồi. Những giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt bắt đầu cầu xin sự thương xót cho cả hai.
Trong khi đó, Ursus, tay bế cô gái, đi quanh đấu trường, và bằng ánh mắt cùng cử chỉ, anh cầu xin sự sống cho nàng. Lúc này Vinicius bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhảy qua hàng rào ngăn cách các vị trí phía trên với đấu trường, và chạy đến bên Lygia, dùng chiếc áo toga của mình che lên cơ thể trần trụi của nàng.
Rồi anh xé toạc lớp áo dài trước ngực, để lộ những vết sẹo từ các vết thương trong cuộc chiến tranh Armenia, và dang tay về phía khán giả.
Trước cảnh tượng này, sự nhiệt tình của đám đông vượt xa tất cả những gì từng thấy trong một rạp xiếc trước đây. Đám đông dậm chân và gào thét. Những giọng nói cầu xin sự khoan hồng trở nên thật khủng khiếp. Mọi người không chỉ đứng về phía vận động viên, mà còn đứng lên bảo vệ người lính, người con gái, và tình yêu của họ. Hàng ngàn khán giả quay sang Caesar với những tia giận dữ trong mắt và nắm đấm giơ cao.
Nhưng Caesar khựng lại và do dự. Hắn không hề căm thù Vinicius, và cái chết của Lygia cũng chẳng liên quan gì đến hắn; nhưng hắn muốn nhìn thấy thân thể người con gái bị gạc của con bò húc thủng hoặc bị móng vuốt của thú dữ xé nát. Sự tàn bạo, trí tưởng tượng méo mó, và những ham muốn lệch lạc của hắn tìm thấy một thứ khoái cảm trong những cảnh tượng như vậy. Và giờ đây đám đông muốn cướp mất điều đó của hắn. Do đó, sự giận dữ hiện lên trên khuôn mặt sưng phồng của hắn. Lòng tự tôn cũng không cho phép hắn nhượng bộ trước mong muốn của đám đông, nhưng hắn vẫn không dám chống lại nó vì bản tính hèn nhát bẩm sinh.
Vì vậy, hắn nhìn quanh để xem liệu ít nhất trong số những người thuộc nhóm Augustiani, hắn có thể tìm thấy những ngón tay cái chúc xuống làm dấu hiệu tử hình hay không. Nhưng Petronius giơ tay lên, và nhìn vào mặt Nero gần như đầy thách thức. Vestinius, kẻ mê tín nhưng dễ bị kích động, một người sợ ma nhưng không sợ người sống, cũng ra hiệu khoan hồng. Scevinus, vị Nghị sĩ, cũng vậy; Nerva, Tullius Senecio, vị tướng lừng danh Ostorius Scapula, Antistius, Piso, Vetus, Crispinus, Minucius Thermus, Pontius Telesinus, và quan trọng nhất, người được dân chúng kính trọng là Thrasea, cũng đều làm như vậy.
Trước tình cảnh đó, Caesar lấy viên ngọc lục bảo ra khỏi mắt với vẻ khinh bỉ và tức giận; khi Tigellinus, kẻ luôn muốn đối đầu với Petronius, quay sang hắn và nói,—
“Đừng nhượng bộ, thưa thần linh; chúng ta có đội cấm vệ quân.”
Sau đó, Nero quay sang nơi mà quyền chỉ huy cấm vệ quân đang nằm trong tay viên tribune nghiêm nghị Subrius Flavius, người cho đến lúc này vẫn một lòng tận tụy với hắn, và nhìn thấy một điều bất thường. Khuôn mặt của viên tribune già vẫn nghiêm nghị, nhưng đẫm lệ, và ông đang giơ tay lên làm dấu hiệu khoan hồng.
Lúc này cơn thịnh nộ bắt đầu chiếm lấy đám đông. Bụi bốc lên từ dưới những bước chân dậm xuống, lấp đầy đấu trường. Giữa những tiếng hò hét vang lên những tiếng kêu: “Ahenobarbus! Kẻ giết mẹ! Kẻ phóng hỏa!”
Nero hoảng sợ. Người La Mã là những kẻ cai trị tuyệt đối trong Rạp xiếc. Các Caesar trước đây, và đặc biệt là Caligula, đôi khi cho phép mình hành động ngược lại ý muốn của nhân dân; tuy nhiên, điều này luôn gây ra sự xáo trộn, đôi khi dẫn đến đổ máu. Nhưng Nero ở trong một tình thế khác. Thứ nhất, với tư cách là một diễn viên hài và ca sĩ, hắn cần sự ủng hộ của dân chúng; thứ hai, hắn muốn họ đứng về phía mình để chống lại Viện Nguyên lão và tầng lớp quý tộc, và đặc biệt sau vụ cháy thành Rome, hắn đã cố gắng bằng mọi cách để tranh thủ sự ủng hộ của họ và hướng cơn giận của họ sang phía những người Cơ Đốc. Hơn nữa, hắn hiểu rằng nếu chống lại lâu hơn sẽ thực sự nguy hiểm. Một cuộc bạo loạn bắt đầu trong Rạp xiếc có thể lan ra toàn thành phố, và gây ra những hậu quả khôn lường.
Hắn nhìn lại Subrius Flavius, nhìn viên bách quân trưởng Scevinus, một người bà con của nghị sĩ, nhìn những người lính; và thấy ở khắp nơi là những đôi mày cau lại, những khuôn mặt phấn khích, và những ánh mắt đổ dồn vào mình, hắn đưa dấu hiệu khoan hồng.
Sau đó, một tràng pháo tay sấm dậy vang lên từ những hàng ghế cao nhất đến thấp nhất. Dân chúng tin chắc vào mạng sống của những người bị kết án, vì từ khoảnh khắc đó họ đã được bảo vệ, và ngay cả Caesar cũng không dám tiếp tục truy đuổi họ bằng sự trả thù của mình nữa.
