Ngôi nhà của Vinicius quả nhiên được trang hoàng bằng sắc xanh của lá sim và dây thường xuân, vốn được treo dọc theo tường và giăng qua các khung cửa. Những cột nhà được quấn quanh bằng các chùm dây nho. Ở gian sảnh lớn, nơi được che chắn phía trên bằng một tấm vải len màu tía để chống lại cái lạnh ban đêm, ánh sáng rực rỡ chẳng khác gì ban ngày. Tám mươi ngọn đèn đang cháy sáng; chúng có hình dáng như những chiếc bình, thân cây, loài vật, chim chóc hay các bức tượng, nâng trên tay những chiếc chén đựng đầy dầu ô liu thơm ngát; đó là những chiếc đèn bằng ngọc thạch anh, đá cẩm thạch hoặc đồng Corinth mạ vàng, dẫu chưa thể sánh bằng ngọn đèn lừng danh mà Nero từng dùng được lấy từ đền thờ Apollo, nhưng chúng vô cùng đẹp đẽ và do các bậc thầy danh tiếng chế tác. Một số ngọn đèn được che chắn bằng thủy tinh Alexandria, hoặc những thứ vải mỏng trong suốt từ vùng Indus mang màu đỏ, xanh dương, vàng hoặc tím, khiến toàn bộ gian sảnh tràn ngập những tia sáng muôn màu. Khắp nơi lan tỏa mùi hương nard, thứ hương mà Vinicius đã quen thuộc và đâm ra yêu thích từ hồi ở phương Đông. Cận sâu bên trong ngôi nhà, nơi bóng dáng các nô lệ nam nữ đang di chuyển, ánh sáng cũng bừng lên lung linh. Tại phòng ăn, một bàn tiệc đã được bày biện cho bốn người. Buổi tiệc sắp tới, ngoài Vinicius và Lygia, sẽ có sự hiện diện của Petronius và Chrysothemis. Vinicius đã tuân thủ mọi lời khuyên của Petronius, người từng khuyên anh không nên tự thân đi đón Lygia, mà hãy phái Atacinus cầm theo giấy phép đã được César chuẩn y để đón nàng về dinh, tiếp đón nàng bằng sự niềm nở và thậm chí là cả những nghi thức vinh danh.
– Hôm qua ngươi đã say mèm, – hắn nói. – Ta đã nhìn thấy ngươi. Ngươi cư xử với nàng chẳng khác nào một gã thợ mỏ từ vùng đồi Alban. Đừng có tỏ ra quá vồn vã, và hãy nhớ rằng rượu ngon thì phải nhấm nháp từ từ. Lại cũng nên biết rằng khao khát thì ngọt ngào, nhưng được khao khát lại còn ngọt ngào hơn nhiều.
Chrysothemis có quan điểm riêng và hơi khác biệt về vấn đề này; nhưng Petronius, gọi nàng là trinh nữ Vesta và chú bồ câu nhỏ của mình, bèn bắt đầu giải thích sự khác biệt tất yếu giữa một tay nài ngựa thành thục ở Đấu trường và một thiếu niên lần đầu tiên ngồi lên xe tứ mã. Rồi quay sang Vinicius, hắn tiếp tục: – Hãy chiếm lấy lòng tin của nàng, mang lại niềm vui cho nàng, hãy tỏ ra cao thượng. Ta chẳng có hứng thú gì dự một bữa tiệc ảm đạm đâu. Hãy thề với nàng, dẫu có là trước thần Hades đi nữa, rằng ngươi sẽ trả nàng về cho Pomponia, và việc ngày mai nàng tự nguyện ở lại với ngươi sẽ là tùy thuộc vào tài nghệ của ngươi.
Rồi chỉ tay về phía Chrysothemis, hắn nói thêm: – Suốt năm năm nay, ta ít nhiều cũng cư xử như thế với chú bồ câu rụt rè này, và ta chẳng thể phàn nàn gì về sự lạnh lùng của nàng cả.
Chrysothemis dùng chiếc quạt lông công đánh vào người hắn và trách: – Nhưng ta đâu có kháng cự, đồ thần rừng kia!
– Chỉ vì nể nang người tiền nhiệm của ta thôi—
– Thế chứ anh không quỳ rạp dưới chân em à?
– Phải; để đeo nhẫn vào ngón chân cho nàng đấy chứ.
Chrysothemis vô tình cúi nhìn đôi bàn chân của mình, nơi những viên kim cương thực sự đang lấp lánh trên các ngón chân; và nàng cùng Petronius bật cười vang. Nhưng Vinicius chẳng màng chú ý đến những lời trêu chọc của họ. Trái tim anh đang đập loạn nhịp bên dưới lớp y phục của một thầy tu xứ Syria mà anh đã mặc sẵn để đón Lygia.
– Chắc là họ đã rời cung điện rồi, – anh nói, như thể đang độc thoại.
– Hẳn là thế, – Petronius đáp. – Trong lúc chờ đợi, ta có thể kể cho nghe về những lời tiên tri của Apollonius xứ Tyana, hoặc cuốn biên sử về Rufinus mà ta vẫn chưa đọc xong, ta quên mất vì lý do gì rồi.
Nhưng Vinicius lúc ấy chẳng màng đến Apollonius xứ Tyana hay cuốn lịch sử của Rufinus. Tâm trí anh đã đặt cả vào Lygia; và dẫu cảm thấy việc đón nàng tại nhà hợp lý hơn là xông vào cung điện trong vai một tên lính cận vệ, đôi lúc anh vẫn thấy tiếc vì đã không đi, chỉ vì một lý do duy nhất là có thể được nhìn thấy nàng sớm hơn và được ngồi cạnh nàng trong bóng tối của chiếc kiệu đôi.
Trong khi đó, các nô lệ mang vào một chiếc vạc ba chân được trang trí bằng đầu cừu, cùng các đĩa đồng đựng than hồng, trên đó họ rắc những nhúm mộc dược và hương nard.
– Giờ này chắc họ đang rẽ về hướng Carinæ, – Vinicius lại cất lời.
– Hắn ta không thể đợi được nữa đây; chắc chắn hắn sẽ chạy ra đón kiệu và có khi lại đi lướt qua họ mất! – Chrysothemis thốt lên.
Vinicius mỉm cười vô thức rồi nói: – Ngược lại là đằng khác, ta sẽ đợi ở nhà.
Nhưng anh phập phồng cánh mũi và thở dốc; chứng kiến cảnh đó, Petronius nhún vai bả vai và bảo: – Hắn chẳng có nổi một chút chất triết gia đáng giá lấy một đồng sesterce, và ta sẽ chẳng bao giờ nhào nặn nổi một con người nên hồn từ cái giống con trai của thần Mars ấy.
– Giờ này họ đang ở khu Carinæ rồi.
Quả thực, họ đang rẽ hướng về phía Carinæ. Đội nô lệ cầm đuốc đi ở phía trước; những kẻ khác gọi là đám cận vệ đi kèm thì sánh bước ở hai bên kiệu. Atacinus đi ngay sát phía sau để giám sát đoàn di chuyển. Nhưng họ tiến bước rất chậm chạp, bởi những ngọn đuốc chiếu đường không mấy rõ trong một khu vực hoàn toàn không được thắp sáng. Các con phố gần cung điện vốn vắng tanh; thỉnh thoảng mới có vài kẻ cầm lồng đèn bước qua, nhưng càng đi về phía trước, không gian càng trở nên đông đúc đến lạ thường. Từ hầu như mọi con ngõ, người ta kéo xô ra từng nhóm ba bốn người, tất cả đều không cầm đuốc, tất cả đều khoác những chiếc áo choàng tối màu. Vài kẻ bước đi theo đoàn rước, hòa mình vào đám nô lệ; những kẻ khác với số lượng đông hơn lại đi ngược chiều tới. Vài kẻ lảo đảo như thể đang say rượu. Có những lúc đoàn người tiến lên khó khăn đến mức tốp cầm đuốc phải cất giọng hô lớn: – Tránh đường cho vị tribuno quý tộc, Marcus Vinicius!
Lygia nhìn thấy những đám đông tối tăm đó qua tấm màn kiệu bị vén sang một bên, và nàng run lên vì xúc động. Hết khoảnh khắc này đến khoảnh khắc khác, nàng bị giằng xé giữa hy vọng và nỗi sợ hãi.
– Đó chính là huynh ấy!—đó là Ursus và các tín hữu Kitô! Mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh chóng thôi, – nàng thốt lên với đôi môi run rẩy. – Lạy Chúa Kitô, xin hãy giúp con! Lạy Chúa Kitô, xin hãy cứu rỗi!
Bản thân Atacinus, người ban đầu không để ý đến sự náo động bất thường của đường phố, cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Đội cầm đuốc buộc phải liên tục cất tiếng hô: – Tránh đường cho kiệu của vị tribuno quý tộc! Từ hai bên đường, những kẻ lạ mặt ùn ùn chen lấn áp sát chiếc kiệu khiến Atacinus phải ra lệnh cho đám nô lệ dùng gậy gộc để đánh đuổi chúng ra.
Đột nhiên, một tiếng thét vang lên ở phía đầu đoàn rước. Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ ánh đuốc đều vụt tắt. Xung quanh chiếc kiệu là sự lao tới, tiếng la ó hỗn loạn và một cuộc giáp lá cà.
Atacinus hiểu ngay đây là một cuộc tập kích; và khi nhận thức được điều đó, hắn vô cùng hoảng sợ. Ai nấy đều biết rằng César cùng một đám tùy tùng thường xuyên tổ chức những vụ tấn công ngẫu hứng để giải trí tại khu Subura và các vùng khác trong thành phố. Người ta cũng biết rằng đôi khi hắn ta mang trên mình những vết bầm tím sau các cuộc phiêu lưu đêm hôm ấy; nhưng kẻ nào dám chống trả thì chắc chắn phải chết, dẫu có là một nguyên lão đi nữa. Trụ sở của đội vệ binh, những kẻ có nhiệm vụ gìn giữ trật tự thành phố, vốn nằm không xa lắm; nhưng trong những vụ tấn công kiểu này, đám vệ binh thường giả vờ câm điếc và mù lòa.
Trong khi đó, bầu không khí quanh chiếc kiệu trở nên hỗn loạn tột cùng; người ta đánh đập, giằng co, xô đẩy và dẫm đạp lên nhau. Trong đầu Atacinus lóe lên ý nghĩ trước hết phải cứu lấy Lygia và bản thân mình, còn những kẻ khác thì đành phó mặc cho số phận. Thế là, kéo nàng ra khỏi kiệu, hắn ôm lấy nàng trong tay và cố gắng trốn chạy trong màn đêm.
Nhưng Lygia cất giọng kêu lên: – Ursus! Ursus!
Nàng mặc y phục màu trắng; thế nên việc nhận ra nàng là điều quá dễ dàng. Atacinus, bằng cánh tay còn lại đang rảnh rỗi, vội vã trùm chiếc áo choàng của chính mình lên người nàng, đúng lúc ấy thì những móng vuốt kinh hoàng chộp lấy cổ hắn, và giáng một khối vật chất khổng lồ, nặng ngàn cân xuống đầu hắn tựa như một tảng đá.
Hắn gục xuống ngay lập tức, tựa như một con bò mộng bị đánh gục bởi mặt sau của chiếc rìu trước bệ thờ thần Jove.
Phần lớn bọn nô lệ hoặc đang nằm rạp trên mặt đất, hoặc đã tự cứu mình bằng cách tản ra trốn trong bóng tối dày đặc dọc theo những khúc cua của bức tường. Tại hiện trường chỉ còn lại chiếc kiệu bị đập phá tơi tả trong cuộc tập kích. Ursus bế thốc Lygia trốn về hướng Subura; các đồng đội của hắn rảo bước theo sau, tản dần ra dọc đường đi.
Đám nô lệ tề tựu trước cửa dinh thự của Vinicius và bàn tính với nhau. Bọn chúng không đủ dũng khí để bước vào nhà. Sau một hồi chần chừ ngắn ngủi, chúng quay trở lại nơi xảy ra xung đột, ở đó chúng tìm thấy vài cái xác, và trong số đó có cả Atacinus. Hắn vẫn còn đang co giật; nhưng sau một thoáng quằn quại dữ dội hơn, hắn duỗi thẳng chân ra và bất động.
Bọn chúng bèn khiêng hắn đi, và khi quay về, chúng lại khựng lại trước cổng nhà một lần nữa. Nhưng thế nào rồi chúng cũng phải báo cáo lại với chủ nhân chuyện gì đã xảy ra.
– Hãy để Gulo lên tiếng, – vài giọng nói thì thầm vang lên; – máu đang chảy trên mặt hắn kìa, cũng giống như chúng ta vậy; và ngài chủ nhân rất quý trọng hắn; Gulo lên tiếng sẽ an toàn hơn cho chúng ta.
Gulo, một tên nô lệ già người gốc German từng bú mớm cho Vinicius thuở nhỏ và được chủ nhân thừa kế từ người mẹ quá cố vốn là chị gái của Petronius, cất giọng:
– Ta sẽ nói với ngài; nhưng tất cả tụi mày phải cùng vào. Đừng để cơn thịnh nộ của ngài trút hết lên đầu một mình ta.
Vinicius đang ngày càng trở nên mất kiên nhẫn tột độ. Petronius và Chrysothemis vẫn đang cười đùa; nhưng anh cứ sải bước chân dồn dập qua lại trong gian sảnh lớn.
– Lẽ ra giờ này họ phải có mặt ở đây rồi chứ! Lẽ ra họ phải tới rồi chứ!
Anh định chạy ra ngoài để đón kiệu, nhưng Petronius và Chrysothemis đã giữ anh lại.
Đột nhiên những bước chân vang lên ở lối vào; đám nô lệ ùn ùn kéo vào gian sảnh, và khi dừng phắt lại sát vách tường, chúng giơ cao hai tay và bắt đầu cất tiếng rên rỉ: – Aaaa!—aa!
Vinicius lao phắt về phía bọn chúng.
– Lygia đâu? – anh thét lên với một giọng điệu khủng hoảng và biến dạng hoàn toàn.
– Aaaa!
Lúc bấy giờ Gulo mới bước lên với gương mặt đẫm máu, và vội vã cất giọng van xin đầy thảm hại:
– Xin chủ nhân hãy nhìn vết máu trên người tụi con! Chúng con đã chiến đấu! Xin hãy nhìn máu của tụi con! Xin hãy nhìn máu của tụi con kìa!
Nhưng hắn chưa kịp dứt lời thì Vinicius đã chộp lấy một chiếc đèn đồng và chỉ bằng một cú đánh duy nhất đã đập nát hộp sọ của tên nô lệ; đoạn, đưa cả hai tay ôm lấy đầu, anh cào cấu những ngón tay vào mái tóc mình, miệng khàn đặc lặp đi lặp lại: – Me miserum! me miserum! *(Khốn thân tôi thay! Khốn thân tôi thay!)*
Khuôn mặt anh tái mét, tròng mắt đảo ngược lên, bọt mép trào ra.
– Roi da! – cuối cùng anh gầm lên bằng một giọng hét không phải của con người.
– Chủ nhân! Aaaa! Xin ngài hãy rủ lòng thương! – đám nô lệ rên rỉ khóc lóc.
Petronius đứng dậy với vẻ mặt đầy ghê tởm. – Nào, Chrysothemis! – hắn cất lời. – Nếu nàng có nhã hứng muốn ngắm nhìn những thớ thịt tươi sống, ta sẽ hạ lệnh mở ngay một quầy thịt ở khu Carinæ!
Rồi hắn bước ra khỏi gian sảnh. Nhưng khắp cả ngôi nhà, vốn được trang hoàng bằng sắc lá thường xuân xanh ngắt để chuẩn bị cho một bữa tiệc mừng, người ta vẫn liên tục nghe thấy những tiếng rên rỉ và tiếng roi quất xé gió, kéo dài gần như suốt cho đến tận sáng hôm sau.
