Lễ trao huân chương lần đầu tiên kéo dài đến tận giữa trưa. Roland, người kiêm nhiệm cả vai trò người trao huân chương, bình luận viên và người dẫn chương trình, đã mệt lử cả người sau khi kết thúc. May mắn thay, buổi lễ cuối cùng cũng khép lại viên mãn trong tiếng chuông và tiếng pháo chào mừng buổi trưa. Chàng ướt đẫm mồ hôi quay về lâu đài, vừa bước lên tầng ba liền nhìn thấy Anna đang đứng dựa vào cửa văn phòng với nụ cười trên môi.

"Có chuyện gì vậy?"

"Anh vào trong rồi sẽ biết," cô chớp chớp đôi mắt màu xanh hồ nước xinh đẹp kia.

Không phải là chương trình chơi khăm gì đấy chứ? Roland đầy vẻ khó hiểu đẩy cửa phòng, ngay lập tức sững sờ tại chỗ — chỉ thấy mười hai nữ phù thủy đứng thành hai hàng ngay ngắn, đứng ở vị trí đầu tiên là Thư Quyển và Wendy. Nhìn thấy vương tử xuất hiện, tất cả mọi người đồng loạt nhấc mép váy, khuỵu gối, cúi người hành lễ.

"Khụ khụ, các cô đây là..."

Thư Quyển lên tiếng trước: "Điện hạ, hành động của ngài đã chứng minh cho tất cả những gì ngài nói, các chị em đều vô cùng cảm kích. Không ngôn từ nào có thể diễn tả lòng biết ơn của chúng tôi, từ nay về sau xin hãy để chúng tôi tiếp tục phục vụ ngài."

"Thì ra là vậy," Roland thở phào nhẹ nhõm, "Tôi còn tưởng các cô định tập thể từ biệt chứ."

"Phì," Wendy không nhịn được bật cười, "Sao có thể chứ, Điện hạ, nơi này chính là Thánh Sơn mà các nữ phù thủy hằng mong ước. Chỉ cần ngài không đuổi chúng tôi đi, chúng tôi hy vọng có thể sống ở đây mãi mãi."

"Và đó cũng là điều tôi muốn thấy... Thật ra các cô không cần phải làm vậy đâu, tôi làm thế này không chỉ là giúp các cô, mà cũng là giúp chính bản thân mình. Không cần phải quá nghiêm túc, tôi thích dáng vẻ thoải mái tự nhiên của các cô hơn."

"Hừ, em đã bảo là không cần trang trọng thế này rồi mà," Lily hừ một tiếng, "Thấy chưa, anh ấy còn chê chúng ta quá nghiêm túc kìa."

"Ai nói thế chứ, chẳng phải vừa nãy em cũng đồng ý ngay còn gì," Mê Nguyệt lầm bầm, "Kẻ phản bội!"

"Được rồi, mọi người đến nhà ăn trước đi, Điện hạ còn phải thay y phục," Thư Quyển bất lực đặt tay lên trán, "Đúng rồi, nghe tiểu thư Anna nói dạo này ngài ngủ rất muộn? Xin hãy giữ gìn sức khỏe, trước khi mục tiêu đó đạt được, ngài tuyệt đối không được ngã xuống."

"Yên tâm đi," Roland cười đáp, "Cơ thể tôi tốt lắm."

Sau khi các nữ phù thủy lần lượt đi ra ngoài, trong văn phòng chỉ còn lại chàng và Anna.

"Sao, em cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn với tôi sao?" Roland trêu chọc cô.

"Ừm... điều em muốn nói cũng giống như họ," Anna nhếch mép cười, "Không ngôn từ nào có thể diễn tả lòng biết ơn của em."

"Sau đó... là hy vọng được sống ở Biên Thùy Trấn mãi mãi?"

"Điều đó thì chưa chắc."

Roland ngẩn người, tim đập mạnh một nhịp, "Tại sao?"

"Vì anh sẽ không ở lại đây mãi," Anna nghiêng đầu nói, "...và dù anh đi đâu, em cũng sẽ luôn đi theo anh."

Một dòng suối ấm áp bỗng trào dâng trong lòng chàng, kể từ ngày quen biết cô, suy nghĩ của cô chưa bao giờ thay đổi. Dù là khi đối mặt với lời mời của Cộng Hội, hay trong những thời khắc nguy cấp đối kháng với Tà Thú, cô đều chọn đứng về phía chàng.

Ngay lúc này, Anna đột ngột bước lên hai bước, nhẹ nhàng ôm lấy chàng.

"Đợi đã, có mồ hôi đấy." Roland nhắc nhở.

Cô gái không trả lời, mà tựa đầu vào ngực chàng, dường như muốn ghi nhớ mùi hương này, hít sâu một hơi. Cuối cùng, chàng cũng từ bỏ ý định đẩy cô ra, hai tay ôm lấy chiếc cổ trắng ngần của đối phương, hồi lâu vẫn không buông rời.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi dùng bữa trưa, Roland tắm nước lạnh một cái, nhanh chóng bắt tay vào công việc.

Chàng gọi Karl Fanbert đến, trải bản đồ chi tiết của Biên Thùy Trấn ra, chỉ vào vị trí sông Xích Thủy, "Tôi muốn xây dựng một cây cầu ở đây."

"Không phải cầu phao ạ?" Karl suy tư một lúc rồi lên tiếng, "Xin thứ cho tôi nói thẳng, Điện hạ, sông Xích Thủy đoạn này rộng gần trăm mét, muốn xây một cây cầu đá là chuyện gần như không thể thực hiện được. Ngay cả cầu vòm cũng chỉ có thể bắc qua tối đa một phần ba khoảng cách. Mà lưu lượng nước sông Xích Thủy cực lớn, trụ cầu căn bản không thể đặt chân, dù là cọc đá to bằng người ôm cũng sẽ bị nước cuốn đổ... Ngoài bè gỗ qua sông và cầu phao ra, trên toàn bộ con sông này không có lấy một cây cầu nào."

"Không phải cầu đá, mà là một cây cầu bằng thép," Roland giải thích, "Tổng cộng ba nhịp, trụ cầu ở giữa sẽ có nữ phù thủy giải quyết. Anh chỉ cần dựng sẵn phần cầu dẫn là được. Nhưng tôi yêu cầu phải tạo độ dốc ở đầu cầu, nâng toàn bộ thân cầu cao lên, để thuyền buồm nội hà có thể đi qua mà cột buồm không chạm vào đáy cầu."

"Vậy chẳng phải là dựng cầu lên tận trên trời sao?" Karl kinh ngạc nói.

"Cũng chỉ cách mặt đất tầm sáu bảy mét thôi," chàng tùy tay vẽ sơ đồ cầu sắt ba nhịp lên bản thảo, "Để sau này phát triển bờ nam tốt hơn, cũng như xây dựng xưởng đóng tàu, trên sông nhất định phải có một cây cầu không gây cản trở tàu bè qua lại. Cầu phao tuy đơn giản nhưng bản thân nó giống như chặn mất đường sông, không có lợi cho việc khai phá về sau."

Chuyến đi Vương đô của đội viễn chinh Đệ Nhất Quân đã cho Roland không ít cảm hứng — chàng phát hiện, sông ngòi trong lãnh thổ Xám Tro (Graycastle) chằng chịt, các thành phố lớn cơ bản đều được xây dựng bên cạnh những con sông chính. Nếu sau này triển khai tác chiến trong lãnh thổ, sở hữu vài chiếc tàu pháo hạng nặng nước nông, đó tuyệt đối là vũ khí lợi hại để cung cấp hỏa lực hỗ trợ và công thành chiếm đất — dù sao thì uy lực của hạm pháo nổi tiếng về cỡ nòng không phải là thứ mà pháo dã chiến có thể so sánh được. Mà muốn đóng tàu, trước tiên chàng phải có một xưởng đóng tàu, vì thế kế hoạch cầu sắt ra đời.

"Nhưng tôi không có kinh nghiệm xây dựng loại cầu như thế này..." Karl tỏ ra hơi do dự.

"Tôi cũng không có," Roland nhún vai, "Cứ coi như là lần đầu tiên, từ từ mò mẫm là được. Anh có thể dựng cầu ở trên bờ để kiểm tra trước, không có vấn đề gì rồi hãy di chuyển ra sông Xích Thủy," chàng nhân tiện truyền thụ khái niệm thi công tiền chế tổng thể, cẩu lắp một lần cho đối phương, "Giống như lắp đặt tháp nước vậy, có Phong Điểu giảm nhẹ trọng lượng cho nó, còn có học trò Anna của anh giúp đỡ lắp ráp và hàn, sẽ không khó đến mức đó đâu."

"Tuân... mệnh, Điện hạ." Anh gật đầu.

"Ngoài việc này ra còn có một công trình vô cùng quan trọng muốn giao cho anh," vương tử di chuyển ngón tay đến khu vực lâu đài, "Tôi định mở rộng quy mô hậu viện, bao tất cả đất trống trên cao nguyên vào trong đó, đồng thời xây dựng một tòa nhà ba tầng tại đây."

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tháng sau năm nữ phù thủy của Tilly sẽ đến Biên Thùy Trấn, mà trong lâu đài đã không còn phòng khách dư thừa. Mặc dù tạm thời có thể chuyển thành mỗi phòng ba người, nhưng sau này nữ phù thủy sẽ ngày càng nhiều, không thể cứ tạm bợ mãi được. Môi trường sống ưu việt cùng các loại trải nghiệm mới lạ thoải mái cũng là một trong những chiến lược để giữ chân các nữ phù thủy của chàng, dù là quan niệm "từ xa vào kiệm khó" của người xưa, hay lý thuyết "viên đạn bọc đường" của hiện đại, cuộc sống tốt đẹp an nhàn luôn có thể khiến người ta đắm chìm vào đó.

"Ba tầng... nhà gạch?"

"Cũng không hoàn toàn là nhà xây gạch," Roland cười đáp, "Tên của nó nên gọi là kết cấu gạch cốt thép, cột nhà và dầm trần đều được đúc bằng bê tông cốt thép, giống như xương cốt con người vậy. Kết cấu này có thể giúp ngôi nhà xây cao hơn, sau này có muốn xây thêm lên bốn tầng, năm tầng cũng không thành vấn đề."

"Cốt thép... bê tông?" Karl lặp lại với vẻ mặt ngơ ngác.

"Chính là sản phẩm hỗn hợp của xi măng, cát và đá sỏi, ở giữa cấy cốt thép vào để tăng cường khả năng chịu uốn của nó," chàng nói, "Tất nhiên, mỗi loại nguyên liệu pha trộn bao nhiêu thì cần phải thử nghiệm nghiêm ngặt, nếu phối chế thành công, nó thậm chí còn cứng chắc hơn cả đá xanh tự nhiên."

Về mặt lý thuyết, chất lượng của loại vật liệu này có biên độ co giãn rất lớn, cùng là bê tông nhưng loại mua xi măng về tự phối ở nông thôn, và loại được phối trộn định lượng ở trạm trộn hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Cốt thép cũng như vậy... một số người khi tự xây nhà trên đất thổ cư thậm chí còn không bỏ sỏi, hoặc dùng dây thép, thanh tre thay thế cốt thép. Khi còn ở nông thôn, Roland từng tận mắt chứng kiến quá trình vài tòa "biệt thự đồng quê" mọc lên như thế nào.

Và chàng cũng định bắt chước như vậy, dù sao thì chỉ là một tòa nhà ba tầng, có bớt xén vật liệu thế nào đi nữa cũng khó mà sụp đổ được.

Ngoài ra, chàng hy vọng thông qua công trình tòa nhà dành cho nữ phù thủy, có thể giúp Karl nắm vững loại vật liệu xây dựng có thể tùy ý thay đổi hình dạng, hoàn hảo như đá nhân tạo này. Là một trong những hướng phát triển của ngành xây dựng, bê tông gần như chiếm giữ một nửa giang sơn. Chàng không giỏi về kiến trúc, những gì biết cũng chỉ là chút da lông học được từ nông thôn, cho nên mở rộng tầm nhìn cho thợ đá, dẫn dắt anh ta đi đúng hướng mới là cách làm đúng đắn.

"Ừm... cái này cũng để tôi tự mò mẫm sao?" anh ta hỏi.

"Không," Roland mỉm cười, "Cái này tôi có thể dạy anh."