Sau khi mặt trăng lên tới đỉnh đầu, không khí nóng hầm hập mới dần trở nên mát mẻ. Tassa ngồi trong sân, có thể nhìn thấy những đốm lửa le lói hắt ra từ cửa sổ các quán rượu, nhà chứa và sòng bạc phía xa. Chúng như những vì sao trên bầu trời đêm, phô bày sự phồn hoa của thành phố này.

Chỉ ở nội thành của Vương đô mới có thể thấy được cảnh tượng như vậy. Cho dù sau khi đại dịch kết thúc, gần một phần ba số dân thường ở ngoại thành đã chết, cũng không ảnh hưởng đến tâm trí uống rượu mua vui của các quý tộc trong nội thành. Nếu lắng tai nghe kỹ, vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở nhỏ bé theo gió đêm truyền tới.

Căn nhà có vườn và hồ nước này là nơi hắn đã bỏ ra một trăm năm mươi đồng Kim Long mới mua được, nằm trên sườn núi gần rìa ngoài của nội thành. Ngay cả ban ngày cũng không có mấy ai lảng vảng gần đây. Ngoài việc gặp gỡ người cung cấp tin và trao đổi tình báo, bình thường hắn không ở đây mà tùy tiện chọn nhà trọ để qua đêm, hoặc tới "Nhạc Sĩ Dưới Đất" ở lại vài ngày.

"Đại nhân, họ đều đã đến đủ."

Một người cầm đèn dầu bước ra từ trong phòng, chính là Hill Fox đang ẩn mình trong tổ chức Ngón Tay Đầu Lâu.

"Thắp nến lên đi," Tassa gật đầu, đi vào trong nhà.

Dưới ánh nến mờ ảo, Hill cùng năm người khác ngồi vây quanh một chiếc bàn gỗ tròn. Thấy cận vệ xuất hiện, họ vội vàng đứng dậy cúi đầu hành lễ. Tassa giữ vẻ mặt vô cảm quan sát họ, hy vọng có thể nhìn ra sự đáng tin từ biểu cảm và những cử động nhỏ của đối phương. Đáng tiếc, tiểu thư Nightingale đã theo hạm đội trở về Biên Thùy Trấn, nếu có cô ấy ở đây, lập tức có thể đưa ra phán đoán chính xác nhất.

Họ chính là đồng bọn của Hill, những thành viên của gánh xiếc Bồ Câu và Mũ Cao, những kẻ phục thù mang đầy oán hận đối với vị tân vương. Trận bao vây bến tàu một tuần trước, đúng là nhờ một người trong số họ đang ẩn náu tại Mộng Cảnh Thủy đưa tin, Tassa mới biết trước kế hoạch tập kích ban đêm của lũ Chuột. Hiện nay sự kiện đại dịch đã dần lắng xuống, hắn quyết định gặp nhóm người này một lần ở Vương đô, nếu đúng như lời Hill nói, họ quả thực là những hạt giống tình báo không tồi.

"Ngoài ông Fox ra, những người khác hãy tự giới thiệu đơn giản về bản thân đi," Tassa mở lời.

"Tôi tên là Nham Sơn, đại nhân," một người đàn ông vạm vỡ nhất ồm ồm nói trước. Hắn cao gần sáu thước, cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay trông đầy sức mạnh. "Trong gánh xiếc tôi đóng vai lực sĩ, hiện đã gia nhập Huyết Phàm."

"Tôi là Tiểu Sửu," người thấp bé ngồi cạnh Nham Sơn chỉ vào mũi mình, hắn trông là người trẻ nhất trong số tất cả mọi người, khoảng mười tám, mười chín tuổi. "Trong gánh tất nhiên là đóng vai chú hề, nhưng tôi không trà trộn vào lũ Chuột mà là biểu diễn vài trò vặt ở các quán rượu."

"Jom và Neil," hai người tiếp theo là một cặp anh em, dù nhìn tướng mạo hay cách ăn mặc thì đều giống hệt dân thường điển hình ở ngoại thành. Họ đã dâng hiến toàn bộ tài sản cho giáo sĩ Phí Lễ, nay đã là những "tín đồ mộ đạo" trong giáo hội. Tassa không khỏi thầm nghĩ, chẳng lẽ hai người này cùng có cảm tình với vợ của Hill sao? Hắn nén lại sự nghi hoặc, đưa mắt nhìn người cuối cùng.

"Họ đều gọi tôi là Ma Thuật Sư, đại nhân," đối phương lại hành lễ nói. "Tôi vốn giả làm một kẻ thất chí để trà trộn vào Mộng Cảnh Thủy, đáng tiếc là phần lớn bọn họ kẻ chết người chạy, ngay cả Hung Nha Tanis cũng bị quân thẩm phán của giáo hội bắn chết, mọi người đều đang bận tìm kiếm chủ mới."

"Chết dưới tay quân thẩm phán?" Tassa nhướng mày. "Chẳng phải bọn họ là đối tượng được giáo hội âm thầm nâng đỡ sao?"

"Tôi cũng nghe người khác nói lại," hắn xòe hai tay ra. "Sau khi Tanis thất bại trong trận vây đánh bến tàu, khi quay về khu phía Đông lại bị Ngón Tay Đầu Lâu phục kích, cuối cùng bên cạnh chỉ còn lại vài chục người. Đêm hôm đó, hắn giận dữ dẫn theo đám thủ hạ ở lại hang ổ đi tìm giáo hội, kết quả hôm sau trở về chỉ còn lại hai ba tên thân tín. Nghe những người đó nói, hắn cãi nhau với giáo sĩ Phí Lễ, sau đó bị một ngọn giáo của quân Thần Phạt đâm xuyên ngực... Tóm lại, Mộng Cảnh Thủy xong đời rồi."

Thì ra là vậy, Tassa nghĩ, chắc là vì thực lực tích lũy bấy lâu nay mất sạch, địa vị thủ lĩnh của Hung Nha lung lay sắp đổ, muốn tìm kiếm sự viện trợ của giáo hội nhưng bị từ chối, dẫn đến tranh chấp. Nhưng đây đều là những chi tiết vụn vặt không quan trọng, hắn chỉ cần biết Mộng Cảnh Thủy hiện nay đã hữu danh vô thực là được. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một tin tốt, hắn có lẽ có thể nhân cơ hội này lôi kéo một nhóm Chuột không nơi nương tựa, mở rộng nguồn tin tình báo của mình.

"Chắc hẳn các ngươi đã biết tên ta từ chỗ Hill," Tassa gõ gõ mặt bàn, trầm giọng nói. "Ta là cận vệ của điện hạ Roland Wimbledon, chịu trách nhiệm thu thập tình báo từ khắp nơi trong vương quốc cho ngài. Các ngươi đã tình nguyện tới đây, xét trên ý nghĩa nào đó đã biểu lộ tâm ý của mình rồi. Nhưng để cho trang trọng, ta vẫn phải hỏi lại một lần nữa, các ngươi có nguyện ý làm việc cho điện hạ không?"

"Chúng tôi nguyện ý!" Năm người lần lượt nói.

"Chỉ cần có thể đòi lại công đạo từ tay Timothy Wimbledon, tôi làm gì cũng được." Hill từng chữ từng chữ nói thêm vào.

"Rất tốt, từ nay về sau cứ mỗi tuần vào cùng một thời điểm, chúng ta đều gặp nhau ở nơi này. Bình thường nếu có tình báo khẩn cấp, cũng có thể báo cáo trước cho ta—chỉ cần đặt một chậu hoa màu tím ở cổng nhà là được." Tassa dặn dò. "Sau khi ta nhận thấy, đêm đó sẽ đợi các ngươi ở trong phòng. Nhớ dùng ám hiệu ba dài hai ngắn khi gõ cửa, hiểu chưa?"

Thấy họ đồng thanh đáp ứng, Tassa hài lòng gật đầu. "Một nhân viên tình báo đạt chuẩn sẽ không dễ dàng để lộ bản thân, việc đầu tiên các ngươi cần làm chính là che giấu thân phận của mình thật tốt. Dù là tự mình đi dò hỏi tình báo, hay phát triển cấp dưới để thu thập thông tin đáng ngờ, đều phải ghi nhớ điểm này. Nếu có nhu cầu về tiền bạc, có thể đưa đơn đề nghị cho ta... Nhớ kỹ, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ. Timothy sẽ không ngồi trên ngai vàng mãi đâu, đây là lời đảm bảo từ chính miệng điện hạ Roland." Hắn dừng một chút. "Vậy, các ngươi còn điều gì muốn nói không?"

"Đại nhân, Timothy hôm nay đã từ vùng phía Đông trở về," Hill nói. "Ngài chắc cũng đã nhận được tin tức này."

Đội kỵ sĩ của tân vương buổi chiều đã giương cao cờ xí từ cổng khu phía Đông tiến vào trong thành, rất nhiều cư dân đã chứng kiến cảnh này. Tassa không đáp lời, hắn biết đối phương chắc chắn vẫn còn lời muốn nói.

"Tuy nhiên vào lúc hoàng hôn, tôi nghe từ chỗ Hắc Chùy rằng, Timothy hình như định chiêu mộ một nhóm Chuột gia nhập đại quân, điều kiện đưa ra là đổi lấy cơ hội trở thành dân tự do cho bọn họ. Mấy tên thủ lĩnh của Ngón Tay Đầu Lâu đã tới vương cung rồi, nghe không giống như là tin bịa đặt."

Chiêu mộ Chuột? Tassa ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại chùng xuống. Rõ ràng, đám Chuột này căn bản không thể chiến đấu như những binh sĩ chính quy, vậy thì mười phần là tám chín lại là chiến thuật đột kích dùng thuốc để cường hóa rồi biến thành vật tiêu hao, giống như lần tấn công Pháo đài Long Ca trước đây. Chỉ là lần này mục tiêu của đối phương là nơi nào?

"Đây quả là một tin tức thú vị," hắn trầm giọng nói. "Các ngươi nhớ để mắt tới tung tích của lũ Chuột, hễ có bất kỳ tin tức gì, lập tức báo cáo cho ta."

Hy vọng Timothy Wimbledon không phải nhắm vào vùng phía Tây, Tassa thầm nghĩ.