Trong đại điện giáo đường nguy nga tráng lệ, tế ti Phí Lễ đang cúi nhìn một người nông dân đang quỳ dưới chân mình.
Vóc dáng đối phương vốn vạm vỡ, nay đã co quắp thành một khối, đôi tay run rẩy nhè nhẹ, trên da thịt hiện lên những mảng màu xanh tím bất thường. Chẳng cần đến nửa ngày, những mảng màu này sẽ ngưng tụ thành vết đen, cuối cùng lan ra toàn thân. Mới bị lây nhiễm đến tận hôm nay mà vẫn còn tỉnh táo, xem như là đã rất cường tráng rồi.
“Ta biết ngươi, sống ở Thạch Sơn thuộc khu Đông Thành, thường xuyên mang đến cho giáo hội một ít hạt lúa mạch tươi mới.” Tế ti mở lời.
“Ngài… nhớ tôi! Tốt quá rồi, đại nhân tế ti,” hắn dập đầu liên hồi, “Cả nhà tôi đều nhiễm tà bệnh, tôi, tôi cần thánh linh dược tề, xin ngài…”
“Nhưng lần này ngươi mang đến cho giáo hội cái gì nào? Thánh dược không phải là thứ có thể tùy ý ban phát,” Phí Lễ nói không nhanh không chậm, “Nó cần ngươi dùng tấm lòng thành kính để đổi lấy.”
“Tôi, tôi vì mua thuốc nên tiền đều bị lũ chuột lừa sạch rồi,” Thạch Sơn run rẩy nói, “Xin ngài tha thứ cho sự không thành tâm của tôi, đáng lẽ tôi không nên tìm đường tắt ở chợ đen. Bây giờ tôi chỉ còn, còn lại một quả trứng cuối cùng, xin ngài hãy nhận lấy.” Hắn móc từ trong ngực ra một quả trứng tròn trịa, giơ hai tay quá đầu.
“Gửi gắm hy vọng vào nơi đầy rẫy lừa lọc và bất công như chợ đen thì tất nhiên sẽ phải chịu trừng phạt. Tuy nhiên, thần linh luôn luôn dang tay cứu giúp những con chiên biết quay đầu, chỉ những người nhận thức được sai lầm của mình mới có thể đi xa hơn trên con đường hành hương,” Phí Lễ đón lấy quả trứng, mỉm cười nói, “Đứng lên đi, thần đã tha thứ cho ngươi.”
“Thật, thật sao?” Thạch Sơn không dám tin nói.
“Sứ giả của thần không bao giờ lừa dối người khác.” Phí Lễ vẫy vẫy tay, một tín đồ khác lập tức bưng một hộp dược thủy đi lên phía trước. Ông ta chọn ra bốn bình đưa vào tay đối phương. “Nếu ta nhớ không lầm thì nhà ngươi có tổng cộng bốn người đúng không?”
“Đúng! Đại nhân,” hắn nuốt nước bọt, nâng niu thánh linh dược tề trong tay, cúi người xuống hôn lên giày của tế ti, “Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài! Sau này tôi nhất định sẽ dâng hiến cả đời mình cho giáo hội, cho chân thần!”
Những tín đồ đứng xem cũng cảm động trước cảnh tượng này, lần lượt reo hò, vui mừng vì đại gia đình giáo hội có thêm một người sùng đạo.
Đợi tiếng reo hò lắng xuống, Phí Lễ đưa tay xuống ra hiệu mọi người yên lặng, đoạn lớn tiếng nói: “Người tiếp theo.”
---❊ ❖ ❊---
Nghi thức ban thuốc như vậy kéo dài cho đến tận hoàng hôn.
Theo tiếng chuông báo giờ của vương thành, tế ti Phí Lễ tuyên bố kết thúc nghi thức ngày hôm nay và sáng mai sẽ tiếp tục. Ông ta rời khỏi đại điện trong tiếng nài nỉ và cầu xin của mọi người.
Tuy cơ thể có chút mệt mỏi nhưng tinh thần ông ta vẫn rất phấn chấn. Đứng trong đại điện lắng nghe những lời cầu khẩn và nguyện cầu của mọi người, nhìn dáng vẻ nóng lòng muốn lấy lòng mình của họ, trong lòng ông ta không khỏi dấy lên cảm giác mình chính là thần linh.
Không, thứ như thần linh chính là giáo hội, Phí Lễ nghĩ. Sau khi tung ra tà dịch và thuốc giải, liền có thể dễ dàng kiểm soát sự sống chết của người khác, loại quyền năng này và chân thần có gì khác biệt đâu chứ. Ông ta không khỏi cảm khái, lựa chọn đúng đắn nhất trong cuộc đời mình chính là từ bỏ kế nghiệp gia đình để gia nhập giáo hội.
Trước sức mạnh như vậy, căn bản không ai có thể ngăn cản. Thương nhân giàu nứt đố đổ vách? Quý tộc quyền cao chức trọng? Trước cái chết, bọn họ đều sẽ sẵn lòng vứt bỏ tất cả để đổi lấy cơ hội sống tiếp.
Trở về khu nghỉ ngơi ở hậu đường, một thần quan vội vã tiến lên, thì thầm vào tai ông ta: “Đại nhân, có một con chuột báo cáo rằng đã phát hiện ra tình hình.”
“Về chuyện gì?”
“Dân chạy nạn vùng Đông Cảnh, tin tức cụ thể hắn nói phải gặp ngài mới chịu kể,” thần quan đáp.
Theo chỉ thị trước đó của giáo hội, Phí Lễ nên tận dụng tối đa tà dịch và thuốc giải, cố gắng chuyển hóa thêm nhiều tín đồ cho Hermes, vì vậy việc lôi kéo dân chạy nạn cũng là một phần trong kế hoạch của ông ta, chỉ là so với cư dân vương đô thì tầm quan trọng không cao bằng mà thôi. Ông ta vốn định đợi thêm hai ba ngày nữa, chờ những kẻ lang thang vô gia cư này chết bệnh một nửa rồi mới ra khỏi thành cứu chữa, đồng thời để họ lấp đầy chỗ trống ở vương đô. Như vậy, một tòa vương thành rộng lớn thế này sẽ có chín phần dân số trở thành tín đồ của giáo hội. Công trạng này, cộng thêm lệnh tranh vương trước đó, e là đủ để ông ta tiến thêm một bước, bước lên vị trí giám mục rồi.
Ít nhất là trong việc luận công ban thưởng, giáo hội làm việc rất công bằng, chưa bao giờ cân nhắc đến huyết thống hay thân phận của người có công, chỉ cần biểu hiện xuất sắc là có thể được thăng tiến.
Chẳng lẽ trong đám dân chạy nạn lại xảy ra vấn đề gì sao?
Ông ta đè nén nghi vấn trong lòng, điềm nhiên nói: “Ngươi dẫn hắn đến phòng mật đàm đi, ta sẽ đến ngay.”
“Tuân lệnh, đại nhân.”
Phí Lễ cởi lễ phục tế ti, lấy từ tủ quần áo ra một bộ nhuyễn giáp mặc vào, rồi khoác thêm chiếc áo ngoài rộng rãi, sau khi chỉnh đốn lại trước gương bạc, ông ta đi về phía phòng mật đàm.
Trong căn phòng nhỏ nằm ở tầng hầm, vị tế ti nhìn thấy “kẻ mật báo” kia: tóc tai bù xù, sắc mặt vàng vọt, cánh tay gầy gò có thể nhìn rõ hình dáng xương cốt. Nhưng kỳ lạ là, trên người hắn không thấy dấu hiệu của vết đen.
“Đại nhân, tôi tên là Châm Nhãn,” đối phương vừa nhìn thấy tế ti liền lập tức quỳ xuống nói, “Tôi có tin tức quan trọng muốn báo cho ngài.”
“Ngươi nói đi.”
“Nhưng mà…” Hắn ngẩng đầu, liếc nhìn hai người khác trong phòng mật đàm, muốn nói lại thôi.
“Không sao, vị này là thần quan Sa Tháp Tư, thủ hạ đắc lực của ta,” Phí Lễ nói, “Vị kia là bà lão Hạt Nha, phụ trách trông coi dọn dẹp mật thất này, hầu như không bao giờ rời khỏi đây.”
“Vậy thì tôi nói, nhưng ngài từng hứa…”
“Thuốc ở đây,” ông ta mất kiên nhẫn lấy chiếc bình nhỏ màu xanh ra lắc lắc, “Chỉ cần tin tức của ngươi có giá trị, ta tự nhiên sẽ chữa khỏi tà dịch cho ngươi.”
“Đại nhân, tôi đảm bảo tin tức này tuyệt đối gây kinh ngạc,” Châm Nhãn ngẩng đầu nói, “Có người đang liên tục vận chuyển dân chạy nạn, trên kênh đào đâu đâu cũng thấy tàu thuyền trống, đây là tận mắt tôi nhìn thấy. E là chẳng bao lâu nữa, bọn họ sẽ đưa hết dân chạy nạn đi mất.”
“Đưa đi những bệnh nhân có vết đen đó sao?” Phí Lễ cau mày lại, “Ngươi nhìn nhầm rồi chứ?”
Trước đây ông ta cũng từng nhận được tin có đội tàu tiếp nhận người tị nạn ở Đông Cảnh, nhưng chuyện này vốn dĩ là tình trạng bình thường, quý tộc khắp nơi đều thích tranh thủ lúc lãnh địa nhà khác xảy ra thiên tai hoặc nhân họa để thu gom một đám lao động với cái giá cực thấp. Dù sao thì đợi đến khi tà dịch phát tác, lũ ngu ngốc đó tự nhiên sẽ bị thần linh trừng phạt. Nhưng hiện tại… sao lại có người biết rõ tà dịch hoành hành mà vẫn đi thu nhận người tị nạn?
“Không, bọn họ có phương pháp chữa trị tà dịch! Những tên lính đánh thuê đó sau khi cho bệnh nhân uống một túi nước kỳ lạ, vết đen rất nhanh liền tiêu tan. Còn có người tuyên bố rằng bọn họ đến từ Tây Cảnh, chỉ cần dân chạy nạn đi theo đội tàu thì đều sẽ có thức ăn, chỗ ở và thù lao.” Châm Nhãn dừng lại một chút, “Điều khó tin nhất là trong đám người này có cả phù thủy!”
“Ngươi nói cái gì?”
“Chắc chắn trăm phần trăm, đại nhân!” Hắn gào lên, “Tôi trà trộn vào đội ngũ dân chạy nạn để lên tàu, lúc đầu không hề phát hiện ra, cho đến khi có người nhảy tàu bỏ chạy, lính đánh thuê trên bờ đuổi theo rất nhanh, tôi mới để ý thấy cái bóng đen bay lượn trên bầu trời kia không phải chim, mà là một phù thủy đang bay. Tôi sợ đến mức không dám cử động, mãi đến khi thuyền buồm chạy ra xa mấy dặm đường, không còn nhìn thấy bóng dáng phù thủy đâu nữa, tôi mới tìm được cơ hội nhảy xuống nước bỏ trốn, mất gần một ngày mới quay về được.” Châm Nhãn xoa xoa tay, “Đại nhân, ngài xem tin tức này có đáng để đổi lấy một bình thánh dược không?”
“Khoan đã, ngươi nói bọn họ có cách chữa tà dịch, mà ngươi cũng đã uống thuốc, nghĩa là bây giờ ngươi không hề mắc bệnh?” Phí Lễ hỏi.
“Ừm… chuyện là vậy thật, nhưng chẳng phải ngài nói chỉ cần nghe ngóng được tin tức có giá trị thì đều…” Châm Nhãn ngượng ngùng cười hì hì, lộ ra hàm răng vàng khè lởm chởm.
Hóa ra là vậy, hắn muốn lấy bình thánh linh dược tề vốn đã không còn tác dụng này đi bán ở chợ đen. Phí Lễ trầm ngâm một lát: “Đối phương có bao nhiêu người? Ngươi chắc chắn bọn họ đều là lính đánh thuê của thương đội?”
“Chính xác là vậy, bọn họ không có giáp trụ, cũng không có ngựa chiến, vũ khí toàn là trường thương cán gỗ, số lượng…” Châm Nhãn gãi gãi đầu, “Nhiều nhất cũng chỉ một trăm người!”
“Còn tàu thì sao? Đều là của nhà nào?”
“Cái này… tôi không biết, phần lớn tàu đều không treo cờ, dù có treo thì tôi cũng không nhận ra. Dù sao lính đánh thuê cũng tự miệng nói là đội tàu sẽ hướng về Tây Cảnh. À… đúng rồi, hắn còn nhắc đây là sự chiêu mộ của lãnh chúa trấn Biên Thùy.” Hắn vắt óc suy nghĩ nói, “Dường như là vì khai khẩn đất đai, lãnh chúa cần thu nhận lượng lớn nhân lực. Tôi chỉ nhớ được chừng đó thôi.”
“Được rồi, quả thật là tin tức rất quan trọng,” tế ti nghe xong hít sâu một hơi, rút bình thuốc màu xanh trong ngực ra ném về phía Châm Nhãn, “Cầm lấy đi, nó là của ngươi rồi.”
“Cảm, cảm ơn đại nhân!” Kẻ sau cuống cuồng đón lấy cái bình, bỗng nhiên toàn thân run rẩy, mở to hai mắt. Chỉ thấy một thanh đoản kiếm mảnh khảnh xuyên qua cổ hắn, mũi kiếm tỏa ra ánh lạnh lẽo lẽo, mà kẻ đang đứng phía sau lưng hắn, chính là người quản lý mật thất già nua kia.
