Roland từ sáng sớm đã bày đầy các loại đạo cụ thử nghiệm trên sàn văn phòng.

Từ chất rắn đến chất lỏng, khoáng vật đến thỏi kim loại, vô cơ đến hữu cơ, cái gì cũng có.

"Trông chàng vui vẻ thật đấy." Nightingale ngồi xổm xuống, nhón lấy một chiếc bánh bao nhỏ trong khay, ném tuột vào miệng.

"Tất nhiên rồi, thị trấn lại có thêm một nữ phù thủy mới, hơn nữa năng lực của cô ấy còn khó tin đến thế," Roland nhướng mày, "Ngoài ra, đừng tưởng ta không thấy, nàng vừa mới vụng trộm ăn mất vật thí nghiệm đúng không?"

"Vẫn còn mấy cái mà," nàng lau lau miệng, "Năng lực của Lucia có ích lắm sao?"

"Có ích cực kỳ, dù là phân giải hay hoàn nguyên, đều có thể mang lại bước tiến dài cho luyện kim và chế tạo," Roland hào hứng nói, "Nếu phối hợp cùng Anna, có thể tăng độ bền của máy móc lên gấp mấy lần, dù không thể sản xuất hàng loạt, nhưng chỉ cần làm thủ công ra mấy cỗ máy cái (mother machine), đối với trình độ sản xuất của thị trấn mà nói, tuyệt đối là một bước nâng cấp về chất."

Hiện nay, máy công cụ sử dụng trong nhà xưởng của Công ty Công nghiệp Graycastle chính là do Anna tinh gia công ra. Mặc dù lúc đầu độ chính xác về kích thước cực kỳ cao, nhưng bị hạn chế bởi khiếm khuyết của chính vật liệu, nên trong quá trình sản xuất, các vấn đề như mài mòn, biến dạng của máy công cụ ngày càng rõ rệt, dao cắt bị gãy hay vỡ vụn càng là hiện tượng thường thấy. Nếu không có Anna bổ sung linh kiện bảo trì, những chiếc máy này nhiều nhất chỉ dùng được một hai năm mà thôi.

Mà năng lực của Lucia khiến việc kiểm soát chính xác thành phần vật liệu trở nên khả thi. Máy công cụ được chế tạo bằng gang, thép, thậm chí là hợp kim có độ bền cao, không những có thể nâng cao tuổi thọ sử dụng, mà hiệu suất gia công và trình độ gia công cũng có thể bước lên một tầm cao mới. Ví dụ như súng ổ xoay, thứ tạm thời chỉ có thể do Anna sản xuất, cũng có thể bước vào chuỗi sản xuất hàng loạt rồi.

"Vậy sao?" Nightingale nhảy trở lại trên bàn, "Nhưng bản thân cô ấy dường như không nghĩ như vậy."

"Bởi vì cô ấy vẫn chưa thực sự nhận ra giá trị năng lực của chính mình, cũng giống như Mê Nguyệt vậy," Roland thản nhiên nói, "Giả sử Lucia có thể đọc xong "Cơ sở lý thuyết khoa học tự nhiên", chắc chắn sẽ không còn giữ suy nghĩ này nữa."

"..." Nightingale không nói tiếng nào, nhét hai nắm cá khô vào miệng.

Đợi Lucia ăn sáng xong và đến văn phòng, việc kiểm tra năng lực chính thức bắt đầu.

Roland đầy mong đợi nhìn cô biến từng vật phẩm thử nghiệm thành một đống hoặc vài đống vật chất khác nhau. Thỏi sắt và quặng sắt đều biến thành những hạt bạc trắng, nhìn kỹ còn có thể thấy một ít bột tạp sắc ở bên cạnh. Nho và thịt không có biến hóa, còn bánh bao nhỏ thì biến thành nước, vụn thịt và bột mì.

Khi chuyển hóa được một nửa, cô bỗng dừng lại, có chút ngượng ngùng nói: "Hình như... con đã dùng hết ma lực rồi."

Roland nhìn về phía Nightingale, người kia gật đầu: "Ma lực tích trữ trong cơ thể cô ấy rất ít, trông giống như một đám sương mù trôi nổi không định hình, nhưng màu sắc này thì là lần đầu tiên nhìn thấy."

"Màu gì?"

"... Màu xám," nàng nói.

Roland trở lại bên bàn làm việc, vẫy tay với Lucia: "Ma lực của phù thủy sẽ tăng lên không ngừng theo độ tuổi và rèn luyện, con vẫn chưa trưởng thành, có thể làm được bước này đã là rất khá rồi." Đợi cô bé đi đến bên bàn, anh đẩy tờ giấy da đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt cô: "Nếu con đã quyết định ở lại Biên Thùy Trấn, hãy ký vào bản khế ước này đi."

Lucia cúi đầu nhìn đến cuối khế ước, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh: "Một tháng một đồng Kim Long? Điện hạ... nhưng, nhưng năng lực của con vẫn chưa kiểm tra xong mà?"

"Không liên quan đến năng lực của con," Roland mỉm cười lắc đầu, "Chỉ cần con là một thành viên trong Liên minh Phù thủy, bản khế ước này sẽ có hiệu lực vĩnh viễn."

"Kể cả khi năng lực của phù thủy hoàn toàn vô dụng cũng vậy sao?" Cô khó tin hỏi.

"Con cũng có thể hiểu như vậy," Vương tử xòe tay nói, "Nhưng ta tin rằng, năng lực của bất kỳ phù thủy nào cũng có công dụng độc đáo riêng, chỉ là khai phá trước sau khác nhau mà thôi. Cho nên con không cần phải lo lắng mình không có chỗ dùng." Anh dừng một chút, "Ngoài ra, con chắc hẳn đã nghe từ những phù thủy khác về nguyên nhân thực sự của hiện tượng ma lực phệ thể rồi, cho nên để đảm bảo vượt qua Ngày Thức Tỉnh thuận lợi, mỗi ngày con đều phải luyện tập năng lực của mình liên tục. Sau khi ăn tối, thầy Thư Quyển sẽ giảng bài cho phù thủy tại phòng khách, con cũng phải đi nghe giảng. Dù con đã nắm vững đọc viết, nhưng toán học sơ đẳng và các khóa học tự nhiên cơ bản vẫn là cần thiết phải học."

"Vâng, Điện hạ." Lucia gật đầu thật mạnh.

"Con còn một người em gái, đúng không?" Roland cười nói, "Lúc đi học, tiện thể dẫn nó đi cùng luôn, nó cũng đến tuổi cần được giáo dục rồi."

Lucia hơi sững sờ, sau khi ngẩng đầu xác nhận anh không phải đang đùa, liền vui vẻ cúi người hành lễ: "Tuân mệnh."

Sau khi cô bé cáo lui, Roland cất bản khế ước đã ký vào ngăn kéo, nhìn đống sản phẩm thử nghiệm đủ loại trên sàn nhà, trầm tư suy nghĩ.

"Kết quả thế nào?" Nightingale hỏi.

"Thật đáng kinh ngạc," anh bưng cái khay đựng bánh bao nhỏ đó lên, mân mê những vụn thịt và bột mì li ti bên trong, "Ví dụ như cái này... lúc nhào nặn bột mì, chất gluten chứa trong đó sẽ tạo thành một cấu trúc lưới, khiến cho khối bột có tính co giãn dẻo dai. Một khi đã hấp chín, gluten cấu tạo từ protein sẽ bị biến tính do nhiệt độ cao, dù có nghiền lại thành bột cũng không thể khôi phục lại dáng vẻ mịn màng trơn láng như trước được. Sự chuyển biến này là không thể đảo ngược, thế nhưng..." Roland bốc một nhúm bột nhỏ tản ra trong lòng bàn tay, cảm giác mềm mịn, giống như bột mì mới xay tươi rói vậy, "Cô ấy đã khiến cho bột mì trở về dáng vẻ ban đầu."

"Ừm, ta nghe không hiểu lắm," Nightingale bĩu môi, "Nhưng nói như vậy, năng lực của cô ấy có thể xem là hoàn nguyên vật chất ư?"

"Không phải vậy," Roland chỉ vào thỏi sắt, "Nếu chỉ là hoàn nguyên, thỏi sắt đáng lẽ phải biến thành quặng sắt mới đúng, nhưng thực tế nó lại bị phân giải thành bột sắt và các tạp chất khác."

"... Vậy năng lực của cô ấy rốt cuộc là gì?" Nàng mơ hồ hỏi.

"Tạm thời vẫn chưa rõ, nhưng ít nhất có thể suy đoán một chút, có lẽ năng lực của cô ấy kiêm cả hai hiệu quả, còn việc cụ thể biểu hiện thành hình thức nào thì phụ thuộc vào sự hiểu biết của cô ấy."

"Hiểu... biết?"

"Miếng thịt về bản chất mà nói thì không khác biệt quá lớn với quặng sắt, chúng đều do nhiều loại hạt cấu thành, nhưng năng lực của Lucia chỉ có thể phân giải quặng sắt, mà không thể tác dụng lên miếng thịt, ta nghĩ đại khái là vì cô ấy không thể hiểu được cấu tạo của vật chất hữu cơ... hay nói cách khác là sinh mệnh thể," Roland giải thích, anh cũng không chắc liệu phỏng đoán này có đúng hay không, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Lucia chính là người cần học tập bổ sung kiến thức nhanh nhất.

Ba ngày sau, khi đội tàu thứ hai chở những người dân Đông Cảnh chạy nạn cập bến thị trấn, trên tàu cũng bùng phát dịch bệnh tương tự, mà lần này còn nghiêm trọng hơn, gần như một nửa nhân số bị lây nhiễm. Roland thông qua hỏi han mới biết, một số bệnh nhân ngay ngày đầu tiên lên tàu đã xuất hiện triệu chứng đốm đen, điều này có nghĩa là họ đã bị côn trùng lạ ký sinh từ sớm hơn, thời gian ủ bệnh vì thế cũng rút ngắn đi không ít.

Cùng lúc đó, Roland còn nhận được một bức thư gửi từ Vương đô, trên sáp niêm phong in chính dấu hiệu của Thương hội Margerie.

Xem xong nội dung trên thư, lông mày anh nhíu chặt lại.

Tà dịch đang lan tràn dữ dội ở Vương đô, nhà thờ tuyên bố đây là âm mưu của phù thủy, và thông báo với dân chúng rằng họ có thánh dược có thể chống lại tà dịch. Ngoài thành Vương đô cũng xuất hiện một lượng lớn người lây nhiễm, Tassa vì cân nhắc đến an toàn, đã chọn tạm thời chấm dứt việc vận chuyển người chạy nạn.

Nếu ước tính thời gian không sai, đội tàu đầu tiên quay về sẽ trở lại Vương đô sau bốn ngày nữa, và mang đi tin tức thị trấn có thể chữa khỏi tà dịch, nhưng những bệnh nhân đã bị lây nhiễm kia e là không có cơ hội sống sót trên tàu suốt hành trình gần một tuần, hơn nữa sự tuyên truyền của giáo hội cũng khiến anh ngửi thấy mùi vị của một âm mưu.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh quyết định phái một đội ngũ hộ tống Lily đến Vương đô. Bằng không, dân chúng Vương đô và người chạy nạn Đông Cảnh sẽ chết quá nửa trong thảm họa do con người tạo ra này, còn những người sống sót sẽ trở thành tín đồ sùng đạo của giáo hội.

Roland buộc phải tránh tình trạng này xảy ra bằng mọi giá.