Ngày thứ ba sau khi vào thu, thương hội Margerie đã đến bến cảng Biên Thùy Trấn đúng như hẹn.

Lần này, thương đội đã khôi phục quy mô như trước, mười chiếc thuyền buồm xếp thành hàng dọc, đậu vững vàng bên cầu tàu.

"Kính chào Vương tử điện hạ, chúng ta lại gặp nhau rồi." Thương nhân Garmore của vịnh Trăng Khuyết cúi người hành lễ, "Nghe bà Margerie nói, chiếc tàu hơi nước đầu tiên đã cải tạo xong rồi sao?"

"Đúng là như vậy," Roland mỉm cười, "Tuy nhiên, để đảm bảo chất lượng hàng hóa, nó còn cần chạy thử ba bốn ngày nữa, nhằm kiểm tra độ tin cậy của hệ thống động lực."

"Thật đáng mong chờ." Margerie vỗ tay, "Thương đội dỡ hàng cũng cần chừng đó thời gian, chúng tôi hoàn toàn có thể chờ ở đây. Xin hỏi điện hạ, khi chạy thử tôi có thể lên tàu hơi nước tham quan không?"

"Tất nhiên, dù sao nó cũng là một chiếc thuyền hoàn toàn mới, khác biệt hoàn toàn với thuyền buồm trước đây, ta còn phải giới thiệu cho các người cách vận hành nó nữa. Nhưng theo kế hoạch, những việc này đều là nội dung của ngày mai." Roland ra hiệu bảo đi theo mình, "Bây giờ quan trọng nhất là thả lỏng cơ thể mệt mỏi đã, các người vẫn chưa ăn trưa đúng không? Ta đã chuẩn bị một yến tiệc thịnh soạn tại phòng khách lâu đài rồi."

"Mỗi lần đến chỗ ngài, đều sẽ được thưởng thức một bữa ăn ngon," Margerie che miệng cười, "Hiện tại tôi thực sự đói đến mức bụng kêu òng ọc rồi, những miếng bánh mạch và thịt khô kia cứng như đá vậy, quả thực khó mà nuốt trôi."

Thời đại này vẫn chưa có kỹ thuật bảo quản đáng tin cậy, cho nên lương khô hầu hết đều thực sự vừa khô vừa cứng, điều này khiến Roland không khỏi nghĩ đến đồ hộp. Đợi sau khi công nghiệp nhẹ phát triển lên, sản xuất các loại đồ hộp thực phẩm ngon miệng và tiện lợi, chắc chắn sẽ là lựa chọn tốt nhất cho các thương nhân du lịch đường dài và hàng hải.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi yến tiệc kết thúc, Hogg vỗ vỗ cái bụng đầy thỏa mãn, "Tô súp nấm này suýt chút nữa khiến tôi nuốt luôn cả lưỡi, tôi dường như cảm nhận được hương vị của hải sản, gà hầm và xương heo cùng một lúc, vị đầu bếp cung đình này của ngài quả thực tay nghề cao siêu."

"Tôi lại thích món tráng miệng sau bữa ăn hơn, gọi là kem thì phải... đúng không?" Margerie nói, "Tôi đoán nó hẳn là được làm từ sữa và mật ong, sau đó dùng tiêu thạch để đông kết thành dạng tinh thể băng."

"Còn phải thêm một ít bơ và lòng trắng trứng, nếu không thì không thể làm được mềm mịn như vậy," Roland bổ sung, "Không biết lần này lượng hàng tiêu thạch như thế nào?"

"Vẫn chỉ có một thuyền," nữ thương nhân lắc đầu, "Hiệp hội Luyện kim sư vẫn đang ráo riết thu mua tiêu thạch, Ngự tiền Thủ tướng thậm chí còn phái đội tuần tra hỗ trợ bọn họ thu gom hàng hóa ở các xưởng chế tiêu thạch. Một đám kẻ mang danh Hiền giả mà đi cưỡng mua thì chẳng khác gì cướp bóc, thuyền tiêu thạch này là vận chuyển từ Xích Thủy Thành đến đấy."

"Vậy hàng hóa vận chuyển đến trong tháng này phần lớn là đá tẩy rửa sao?"

"Không sai," Hogg uống cạn rượu trắng trong chén, rồi tự rót đầy cho mình, "Tuy số lượng có thể hơi nhiều, nhưng lần trước chính miệng ngài đã nói, cố gắng mang tới nhiều một chút, tôi đều ghi tạc trong lòng cả. Ngoài đá tẩy rửa ra, còn có thỏi sắt và thỏi chì thượng hạng. Gần đây ngoài chỗ ngài ra, rất ít thị trấn nào cần những thứ này nữa," ông ta thở dài, "Việc làm ăn ở mỏ quặng càng ngày càng khó khăn rồi."

Đây là ảnh hưởng do nội chiến mang lại, Roland thầm nghĩ trong lòng, sức mua ở các nơi đang dần sụt giảm, nếu cứ tiếp tục hai ba năm nữa, cơ bản chính là nhịp điệu giá lương thực tăng cao, khắp nơi đầy người chết đói.

"Đúng rồi, phía Tây gần đây đã xảy ra chuyện gì sao?" Margerie đột nhiên hỏi.

"Sao vậy?"

"Thương đội trên đường đến thị trấn, gặp phải một đống... ừm," bà dừng lại một lát, dường như đang cân nhắc từ ngữ, "Một đống thi thể trôi sông. Họ mặc quần áo rách rưới, cứ thế trôi nổi hai bên bờ sông. Ngoài thi thể ra, trên mặt nước còn có mấy mảnh gỗ và dây thừng hư hỏng, giống như có tàu thuyền va phải đá ngầm rồi chìm vậy. Nhưng trong sông nội địa không có đá ngầm, cho nên tôi nghĩ..."

"Hừ, đó là hạm đội của Timothy tiến đánh phía Tây," Roland giả vờ ra vẻ phẫn nộ, kể sơ lược lại trận chiến một tuần trước, "Bọn chúng đã nhận được sự trừng phạt xứng đáng."

Để tránh tắc nghẽn đường thủy và lây lan dịch bệnh, sau khi dọn dẹp chiến trường, ông đã điều Anna và Lily từ thị trấn đến, một người phụ trách thiêu hủy tàu thuyền hư hỏng, một người phụ trách thanh lọc nước sông. Còn những thi thể trôi sông mà Margerie nhìn thấy, hẳn là những người tử trận đã trôi xa theo dòng nước trước khi trận chiến kết thúc.

"Thì ra là vậy," nữ thương nhân mỉm cười, "Xem ra Timothy cả hai bên đều sắp đâm đầu vào ngõ cụt rồi."

"Hai bên?"

"Còn Garcia ở Bích Thủy Cảng nữa, tin tức mới nhất tôi nhận được là, những kẻ cướp bóc không rõ danh tính tấn công các thành phố phía Đông trước đó chính là thuộc hạ của Garcia. Hạm đội Cờ Đen sau khi cướp bóc sạch sẽ quận Hải Phong, thành Kim Tuệ, đã không quay lại hải cảng mà dọc theo đường bờ biển đi thẳng về phía Bắc, không ai biết rốt cuộc cô ta đã đi đâu."

"Đi về phía Bắc..." Roland ngạc nhiên nói, "Cô ta rời khỏi Hôi Bảo rồi sao?"

"Hiện tại nhìn có vẻ là như vậy, nhân mã của Timothy đã vồ hụt ở Bích Thủy Cảng, nơi đó giờ đây đã là một tòa thành trống rỗng." Margerie trình bày, "Do trong số người hắn mang theo có không ít chuột cống, nên chuyện này ở Phố Đen không được coi là bí mật. Dù sao thì, hiện tại cái đinh trong mắt của hắn chỉ còn lại một mình ngài, sau này việc tiến đánh phía Tây có lẽ sẽ ngày càng thường xuyên hơn."

"Nếu ngài cũng muốn rời khỏi Hôi Bảo, vịnh Trăng Khuyết luôn chào đón ngài," Margerie lên tiếng.

"Không sai," Garmore vỗ ngực, "Hòn đảo ở đó đủ sức chứa mười cái Biên Thùy Trấn, chúng tôi sẵn lòng cung cấp miễn phí cho ngài và con dân của ngài."

Nhưng phải giao ra kỹ thuật máy hơi nước và tàu bánh guồng đúng không? Roland thầm trợn mắt, cho dù Hôi Bảo không ở lại được nữa, đối tượng đầu tiên lựa chọn nương tựa cũng nên là Tilly Wimbledon mới đúng. Tuy nhiên ngoài mặt ông chỉ cười cười, "Vậy sao, nếu thực sự có ngày đó, ta sẽ cân nhắc."

"Đúng rồi," sau đó ông nhìn về phía Margerie, "Khí cầu trinh sát mà cô đặt mua lần trước, ta đã chế tạo thành công hai chiếc rồi."

"Nhanh vậy sao?" Người sau ngạc nhiên vui mừng hỏi, "Có thể dẫn tôi đi xem không?"

"Tất nhiên, đi theo ta." Roland đứng dậy nói.

---❊ ❖ ❊---

Trong sân sau đã được mở rộng của lâu đài, đặt một chiếc khí cầu hydro đã được bơm căng hoàn toàn.

Túi khí của nó có hình giọt nước, trên rộng dưới hẹp, đường kính đỉnh năm mét, hoàn toàn chế tạo theo kích thước của vật thí nghiệm, có thể mang theo một người đàn ông trưởng thành bay lên không trung. Túi khí và dây thừng đều được sơn màu ngụy trang bầu trời, kết hợp với bộ đồ ngụy trang của quan sát viên, có thể giảm thiểu độ nhận diện xuống mức tối đa.

"Nó dường như không giống với khí cầu chúng ta từng ngồi lần trước lắm?" Margerie tỉ mỉ quan sát sản phẩm mới.

"Bởi vì nó không cần phù thủy cũng có thể sử dụng," Roland hắng giọng, bắt đầu giới thiệu cho mọi người cách sử dụng khí cầu trinh sát, "Đuôi túi khí có van hoạt động, có thể bơm vào và xả ra khí, chính nhờ loại khí luyện kim này lấp đầy bên trong mới có thể làm nó bay lên. Cách bơm khí vô cùng đơn giản, chỉ cần kết nối ống mềm đi kèm với bình chứa khí, sau đó vặn mở van hai đầu là được." Nói xong ông liền trình diễn cho mọi người xem quy trình thao tác xả khí và bơm khí.

"Bơm đầy một chiếc khí cầu trinh sát cần bao nhiêu bình khí?" Margerie rất nhanh đã nắm được trọng điểm.

"Năm bình hoặc sáu bình..." Câu hỏi này khiến Roland hơi chút xấu hổ, "Nhiều nhất cũng không quá bảy bình." Nguyên nhân chủ yếu nằm ở chỗ nồng độ axit sunfuric loãng dùng để tạo ra hydro trong bình khó kiểm soát, việc chưng cất tinh chế axit sunfuric lên 98% rồi pha loãng lại quá lãng phí nhân lực quý giá của phòng thí nghiệm, cho nên đành phải tạm chấp nhận vậy.

"Loại khí luyện kim này rất đắt đỏ nhỉ?"

"Đúng là như vậy. Nó khó bảo quản, lại chứa đầy nguy hiểm... ý ta là, trong trường hợp thao tác sơ suất," Roland ho hai tiếng, "Cho nên bình khí chỉ có thể lưu trữ một năm, hơn nữa không được va đập, tháo rời hoặc đốt cháy, nếu không có thể sẽ xảy ra hậu quả nghiêm trọng khó lường." Ông dừng một chút, "Giá cả tuy hơi đắt, nhưng yên tâm, khi mua khí cầu trinh sát lần đầu tiên, đợt bình khí đầu tiên sẽ do Biên Thùy Trấn cung cấp miễn phí, còn có thể được tặng kèm thêm một bộ đồ trinh sát ngụy trang bầu trời."