"Điện hạ, lúc mới vào cửa thần đã muốn hỏi ngài rồi," Hogg lộ vẻ như vừa trút được gánh nặng, một bầu nước đá trong thùng gỗ đã bị ông ta uống cạn, "Bức họa trong đại sảnh... e rằng không phải người thường có thể vẽ ra được đâu nhỉ? Dù là độ chân thực hay là góc nhìn bao quát đại địa từ trên không trung." Ông ta ngập ngừng một chút, hạ thấp giọng nói: "Đây là... tác phẩm của phù thủy sao?"

Roland nhìn về phía Margerie, nàng gật đầu: "Điện hạ xin hãy yên tâm, Hogg là bạn cũ quen biết nhiều năm của ta, ông ấy cũng không có ác ý với phù thủy."

"Ngươi đoán không sai, đúng là do phù thủy vẽ." Hai ngày trước sau khi Roland ngồi khí cầu đi dạo một vòng quanh bãi biển, liền muốn lưu giữ lại cảnh đẹp hùng vĩ này. Thêm vào đó phòng khách của lâu đài trang trí đơn sơ, chẳng có lấy một bức tranh treo tường, nên ngài dứt khoát bảo Soraya biến bức tường đá phía sau ghế chủ tọa thành bức bích họa khổng lồ. Có bức tường nghệ thuật này, phong cách của đại sảnh lập tức nâng lên vài đẳng cấp.

"Ta biết ngay mà," Hogg thở dài, "Mặc dù họ bị tuyên truyền là nanh vuốt của ác quỷ, nhưng những năng lực kỳ lạ kia quả thực khiến người ta hâm mộ. Người thường không thể nào giống như họ, bay lên không trung rồi vẽ ra một bức bích họa tuyệt mỹ như thế."

"Ngươi chỉ nói đúng nửa câu đầu thôi," Roland lắc đầu, "Người thường dù không dựa vào ma lực cũng có thể bay lên, thậm chí bay cao hơn cả hùng ưng, nhanh hơn cả chim yến."

"Ngài thật hóm hỉnh," Hogg cười ha hả, "Trừ phi chúng ta mọc thêm một đôi cánh, rồi phải nhẹ hơn chim chóc nữa."

Margerie thì ngẩn người ra: "Thật ạ?"

"Tất nhiên," vương tử mỉm cười, "Ta có thể chứng minh cho các ngươi xem."

Để thương nhân tận mắt chứng kiến các loại phát minh của mình cũng là cách hiệu quả để tăng cường mối quan hệ và mở rộng con đường buôn bán, từ cốc sứ đến rượu trắng đều là như vậy, còn việc bán được hay không lại là chuyện khác. Dù sao thương đội cũng sẽ lưu lại thị trấn vài ngày, quy trình đàm phán thương mại thông thường nên là ăn uống vui chơi rồi cuối cùng mới ký kết. Hơn nữa Anna cũng rất hứng thú với việc đi du lịch bằng khí cầu, vừa vặn có thể để nàng tạm rời khỏi công việc bận rộn nghỉ ngơi một chút, có thể gọi là nhất cử lưỡng tiện.

Khí cầu "Viễn Vọng" nhanh chóng hoàn thành việc bơm khí. Lần bay này Roland dứt khoát gọi cả những phù thủy chưa từng được ngồi khí cầu lần trước. Lucia còn rụt rè hỏi có thể dẫn em gái lên nhìn một chút không, ngài cũng lập tức đồng ý.

Khi khí cầu chở mọi người chậm rãi bay lên, Margerie kinh ngạc che miệng lại, còn Hogg thì nắm chặt lấy mép giỏ treo, không biết là vì kích động hay vì sợ hãi. Linh vóc người quá thấp, căn bản không nhìn thấy phong cảnh bên ngoài giỏ, Lucia đành phải bế cô bé lên, đặt lên vai mình, cẩn thận tiến lại gần mép giỏ, và dặn dò cô bé tuyệt đối không được cử động lung tung. Với tư cách là hoa tiêu và người cứu hộ, Thiểm Điện thì cứ bay lượn xung quanh khí cầu, thỉnh thoảng lại làm mặt quỷ về phía Linh.

Cứ như vậy, khí cầu lại xuôi theo đường bờ biển phía nam dạo một vòng, hoàn thành chuyến tham quan trên không.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi quay lại lâu đài, đôi chân Hogg vẫn còn run rẩy, ông lắp bắp nói: "Ta chưa bao giờ nghĩ rằng, nhìn từ trên không trung xuống lại đáng sợ như thế, ta cảm giác như mình có thể rơi xuống bất cứ lúc nào vậy."

"Bay nhiều lần là quen thôi," Roland cười nói, "Người lần đầu tiên rời mặt đất đều sẽ nảy sinh ảo giác như vậy, cũng giống như người chưa từng đi biển, cũng sẽ nôn thốc nôn tháo trên con tàu dập dềnh vậy."

"Ngài nói không sai chút nào," Margerie cảm thán, "Cảnh sắc nhìn thấy hôm nay thật không thể tin được, nhìn về phía bờ biển từ trên không trung, lại giống như một đường cong xanh biếc."

"Nhưng điện hạ, dường như ta cũng không nói sai," Hogg uống một ngụm rượu trắng ướp lạnh, "Người thường đúng là đã bay lên trời, nhưng đây vẫn là công lao của phù thủy. Nếu không có họ, cái món đồ lớn này chắc hẳn không thể bay lên được."

"Không, bạn cũ của ta," Roland còn chưa lên tiếng, Margerie đã nói trước, "Ông chẳng lẽ không nhận ra sao? Cô Anna chỉ đang phóng ra ngọn lửa mà thôi. Ta còn đặc biệt hỏi Thiểm Điện, cô ấy nói với ta chỉ cần bơm không khí nóng vào túi khí, "Viễn Vọng" có thể tự bay lên bầu trời. Lửa cũng không phải đặc quyền của phù thủy, điện hạ, ta nói đúng không?"

Không hổ là thương nhân vùng vịnh đã đứng vững gót chân ở vương đô, dù là khả năng quan sát hay tư duy đều đặc biệt xuất chúng. Roland cười gật đầu: "Không khí nóng bay lên, không khí lạnh hạ xuống, đây cũng là lý do nó được gọi là khí cầu."

"Thật sự chỉ cần đốt một chậu lửa là được ạ?" Hogg nghi hoặc hỏi.

"Cái đó thì không được, bởi vì muốn làm nó nổi trên không trung thì phải gia nhiệt liên tục, mà bản thân gỗ đốt lại rất nặng, không mang được quá nhiều, phải dùng phương pháp đặc biệt để giải quyết vấn đề nan giải này."

"Ngài làm được chứ?" Margerie nóng lòng hỏi.

"Ừm... chắc là được," Roland suy tư một lát, "Chỉ là hơi phiền phức một chút."

"Vậy thì tốt quá rồi," nàng lập tức tiếp lời, "Ta hy vọng có thể mua từ chỗ ngài bốn năm cái khí cầu, không cần quá lớn, chỉ cần chở được một người là được."

"Nàng muốn đặt lên tàu sử dụng?" Hogg hỏi.

"Ừm, cột buồm không thể dài vô hạn, nhưng khí cầu thì có thể. Chỉ cần buộc một sợi dây dưới giỏ treo, để nó không bay mất theo gió là được. Có khí cầu, người quan sát có thể phát hiện tàu hải tặc ở gần đó sớm hơn. Đối với thương nhân đường biển mà nói, ngoại trừ bão tố và sóng thần không thể dự đoán được, thì mối nguy hại lớn nhất chính là những toán hải tặc thành đàn."

"Nhưng giá thành của nó e rằng sẽ không thấp," Roland nhẩm tính trong lòng, "Ta dự tính cần hơn một ngàn đồng Kim Long."

Nếu không nhờ phù thủy gia nhiệt, khí cầu phải dùng nhiên liệu khí, thứ dễ kiếm nhất không nghi ngờ gì là khí than. Đáng tiếc mỏ than của Tây Cảnh ở khu vực Lĩnh Hàn, quá xa so với thị trấn biên thùy, theo điều kiện giao thông hiện tại thì gần như không có cách nào vận chuyển đến đây. Nếu đổi thành khí cầu hydro thì dễ thực hiện hơn, nhưng cũng cần phải giải quyết vấn đề bình chứa khí, nếu không thể nạp xả tự do thì không có giá trị thực dụng.

"Mỗi khí cầu một ngàn đồng Kim Long, thế nào?" Margerie mặc cả, "Nếu ngài thực sự chế tạo ra thứ này, ta đảm bảo tất cả các thương đội qua lại vùng vịnh đều muốn mua một hai cái."

"Lần này thương đội Vịnh Trăng Khuyết không đến cùng, nếu không họ chắc chắn sẽ đặt một đơn hàng lớn," Hogg uống cạn chén rượu trắng trong tay, "Ta thì không cần, khí cầu tuy trông rất thần kỳ, nhưng đối với mỏ khoáng ở Thành Bạc thì không có tác dụng gì. Ta chỉ hy vọng có thể sớm nhận được máy hơi nước của mình."

Cái giá đối phương đưa ra khiến Roland mừng rỡ ngoài ý muốn, một ngàn đồng Kim Long là mức giá đã được ngài đẩy lên cao gấp năm lần so với giá ước tính, không ngờ đối phương lại có thể vui vẻ chấp nhận cái giá cao gấp đôi máy hơi nước. Tuy nhiên nghĩ kỹ lại cũng phải, hàng hóa mà một con tàu chở khả năng cao không chỉ có giá trị này, chưa kể đến cả đội tàu thương mại và thủy thủ trên tàu, chỉ cần có thể tránh được sự cướp bóc của hải tặc, giao dịch này đối với thương nhân đường biển vẫn là có lợi.

Ngoài ra, một ngàn đồng Kim Long không phải là thương vụ một lần rồi thôi, dù là hydro hay khí than đều thuộc loại hàng tiêu hao, dùng hết là phải mang về thị trấn để nạp khí, đây lại là một khoản thu nhập bổ sung... Tất nhiên, nếu mua số lượng lớn bình khí thì có thể cân nhắc giảm giá hoặc tặng số lần nạp khí. Về điểm này, cửa hàng 4S và hai "ông lớn" xăng dầu chính là tấm gương để ngài học hỏi và bắt chước.

Roland ra vẻ do dự một lát, cuối cùng gật đầu: "Vậy thì chốt nhé."