Sau khi đoàn thương buôn rời đi, Roland thở phào một hơi dài.

Cuối cùng... ngân khố cũng đã đầy ắp trở lại.

Tám chiếc máy hơi nước được bàn giao cho ba thương hội, trong đó ba chiếc được sản xuất từ nhà máy số hai do thương hội Vịnh Trăng Khuyết hỗ trợ xây dựng. Phải nói rằng, những thợ thủ công đến từ vùng eo biển này, bất kể là thiên phú hay khả năng học hỏi đều vượt xa thợ mỏ và thợ rèn ở thị trấn. Sau khi nắm vững cách vận hành máy tiện, tỷ lệ đạt chuẩn của thành phẩm tăng vọt, biết đâu chỉ hai tháng nữa, năng lực sản xuất của nhà máy số hai có thể đuổi kịp nhà máy số một. May mắn thay, theo khế ước đã ký, thu nhập từ việc bán những cỗ máy này đều thuộc về Roland.

Ngoài ra, anh còn nhận được một đơn đặt hàng khinh khí cầu hydro mới từ đoàn thương buôn Vịnh Trăng Khuyết. Marlan cực kỳ hứng thú với thứ có thể mở rộng tầm nhìn một cách tối đa này. Ngoài khinh khí cầu trinh sát đơn người, gã còn đặc biệt đặt hàng một chiếc khinh khí cầu khổng lồ có thể chở ba đến bốn người, dự định dùng để khám phá những hòn đảo mới ở vùng eo biển.

Cộng thêm việc bàn giao chiếc thuyền guồng đầu tiên, cả ba thứ này đã mang lại cho thị trấn Biên Thùy khoản thu nhập gần bảy ngàn đồng Kim Long. Trừ đi chi phí mua thỏi kim loại, đá tẩy rửa, lương thực cùng các loại hàng hóa khác, sáu ngàn đồng Kim Long còn lại đã đủ để chống đỡ cho kế hoạch mở rộng dân số của anh.

Roland triệu tập Barov và Iron Axe vào văn phòng.

"Hiện giờ đã có dư tiền, là lúc đi các nơi chiêu mộ thêm dân cư rồi." Anh nhìn hai vị tướng đắc lực của mình, "Hành động lần này do Tòa Thị Chính và Quân Đoàn Một phối hợp thực hiện, nhân sự cụ thể các ngươi tự quyết định, ta chỉ dặn dò nội dung nhiệm vụ đại khái thôi."

"Mời ngài nói." Tổng quản gật đầu đáp.

"Việc chiêu mộ chia làm hai hướng, phía Bắc và phía Nam." Roland rút một tấm bản đồ từ trên bàn, trải ra trước mặt hai người, "Đặc biệt là tuyến từ thành Hùng Ưng đến cảng Bích Thủy... Ta nghi ngờ Timothy đã coi những người này là một phần thế lực của Garcia, thuộc loại dân cư vô dụng có thể tùy ý tiêu hao, cho nên các ngươi phải giành giật trước, lôi kéo họ về đây."

"Đội ngũ do Tòa Thị Chính phái ra chịu trách nhiệm chiêu mộ quý tộc, thợ thủ công và những người biết chữ khác, còn nhiệm vụ chính của Quân Đoàn Một là chiêu mộ bình dân. Khác với cách tuyên truyền là chủ yếu trước đây, lần này thủ đoạn nên chủ động hơn, các ngươi hiểu ý ta chứ?"

Iron Axe do dự một chút, "Ý ngài là... cưỡng ép?"

"Khụ khụ, không cần phải làm đến mức đó," Roland ho khan hai tiếng, phong cách của dân sa mạc quả nhiên là đơn giản thô bạo, "Ví dụ như phát lương thực, chủ động thuyết phục, trả trước phí sinh hoạt, vân vân." Anh liếc nhìn Barov, "Chiêu này ngươi hẳn là rất rõ."

"Tất nhiên rồi, Điện hạ. Khi còn ở Vương đô, thần từng nhiều lần hỗ trợ đại thần và đội tuần tra trấn áp, xoa dịu bạo loạn của người tị nạn," người sau vuốt râu nói, "Yêu cầu của họ rất đơn giản, đôi khi chỉ là lấp đầy cái bụng mà thôi, cho nên không cần dùng tiền bạc lôi kéo, thậm chí đừng nhắc đến điều kiện thù lao quá hậu hĩnh, họ ngược lại sẽ sinh lòng nghi ngờ. Quý tộc sa sút thì phiền phức hơn nhiều, tuy giờ đây túng thiếu, không còn vẻ vang như trước, nhưng lại am hiểu kiến thức, yêu cầu cũng cao, sẽ không vì một miếng bánh bao mà theo chúng ta đi đường xa vạn dặm. Lúc này mới cần dùng tiền bạc và hứa hẹn để dụ dỗ."

Roland hài lòng vỗ hai cái vào lòng bàn tay, "Tiếc là việc ở thị trấn Biên Thùy quá nhiều, ngươi không thể đích thân đi, nếu không nhiệm vụ này nhất định có thể hoàn thành mỹ mãn."

"Xin hãy yên tâm, Điện hạ, thần sẽ phái đệ tử đắc ý nhất đi." Barov cười nói, "Đợi đến sang năm xây thành, hai bên bờ sông Xích Thủy đều có thể trải dài nhà cửa dân cư thì tốt quá."

"Sẽ có ngày đó thôi."

Sau khi hai người cáo lui, Roland tựa vào lưng ghế nghỉ ngơi một lát, quyết định đến sân sau sườn núi phía Bắc xem Anna.

Vừa vào cửa, thứ đầu tiên đập vào mắt chính là những khối kim loại đầy trên mặt đất.

Roland nhặt một khối đặt vào lòng bàn tay. Kích thước chúng cơ bản tương tự nhau, khoảng năm phân chiều dài chiều rộng, bề mặt không bằng phẳng, trông như bị thứ gì đó ép qua, trên một mặt còn khắc số hiệu. Ví dụ như khối trong tay anh đang khắc số 256.

"Thế nào, có phát hiện gì tốt không?"

"Số 1057 và 2284, một cái đặc biệt cứng rắn, cái kia thì cả độ cứng và độ bền đều rất ưu tú." Anna bước tới nói, trên mặt tỏa ra nụ cười tươi tắn.

"Đã làm đến hơn hai nghìn rồi sao?" Roland ngạc nhiên nói. Anh nhận lấy cuốn sổ ghi chép mà Lucia đưa tới, trên đó viết chi chít số liệu. Tìm đến dòng 2284, phát hiện sau số hiệu có ghi hàm lượng carbon 0.8%, nguyên tố số bốn chưa biết 15.2%.

"Ừm, cái này thú vị hơn gọt nòng súng nhiều," Anna chớp chớp mắt, "Trộn thêm các loại kim loại khác vào sắt, không ngờ lại có thể làm cho tính chất của nó thay đổi nghiêng trời lệch đất. Em thật sự muốn biết những quả cầu kim loại nhỏ này kết hợp với nhau như thế nào."

Việc khám phá mà Anna và Lucia đang làm hiện nay chính là một công việc mang ý nghĩa sâu xa.

Roland trước tiên để cô bé phân giải quặng thành nhiều loại nguyên liệu, sau đó để Anna trộn chúng theo các tỷ lệ khối lượng khác nhau với sắt nguyên chất để nấu chảy, đúc thành khối thử nghiệm rồi kiểm tra tính năng. Thông qua sự ép và kéo của Hắc Hỏa, Anna có thể phân biệt được lượng ma lực tiêu hao mỗi lần thao tác, từ đó phán đoán độ bền và độ dẻo dai của nó.

Nguyên tố được thêm vào đầu tiên hiển nhiên là carbon.

Roland tuy biết thép về bản chất là một loại hợp kim sắt-carbon: nhiều carbon thì là gang, không có carbon thì là sắt nguyên chất, hàm lượng carbon nằm trong phạm vi nhất định mới có thể được gọi là thép, hơn nữa chỉ cần một chút dao động thôi cũng có thể thay đổi tính chất kim loại rất lớn, cho nên thứ đầu tiên cần đo đạc chính là kích thước của phạm vi này.

Từ ghi chép có thể thấy, trước số 1500 đều là nấu chảy sắt và carbon đơn thuần, mà sau 1500 thì bắt đầu thêm nguyên tố mới trên cơ sở thép. Roland hiểu rõ, tổ hợp sắp xếp cứ thêm một con số, kết quả có thể xảy ra sẽ tăng lên gấp bội, đây là một quá trình cực kỳ lâu dài, cho nên anh chỉ để Anna khám phá phần nội dung này khi nhiệm vụ sản xuất không bận rộn.

Anh khích lệ hai vị phù thủy vài câu, ngồi sang một bên, lặng lẽ ngắm nhìn bóng lưng bận rộn của Anna.

Ánh nắng sau khi vào thu tuy vẫn sáng sủa, nhưng đã không còn vẻ gay gắt như thời cuối hạ. Anh cảm thấy toàn thân ấm áp, một cảm giác bình yên đã lâu không thấy trào dâng trong lòng.

Không biết đã qua bao lâu, sân viện dần trở nên yên tĩnh. Anh bỗng cảm thấy một bàn tay mềm mại đặt lên trán mình. Mở đôi mắt đang khép hờ, Lucia đã không thấy bóng dáng đâu, mà Anna đang ngồi trước mặt anh, "Anh có lời muốn nói với em."

"..."

"Đôi mắt của anh đã nói cho em biết rồi," nàng nghiêng đầu nói, những lọn tóc tự nhiên buông xuống, trông như từng sợi tơ vàng bán trong suốt.

Roland do dự một lát, cuối cùng bất đắc dĩ lắc đầu, "Anh chỉ là hơi hoang mang mà thôi." Anh kể sơ lược kế hoạch mở rộng dân số cho nàng nghe, "So với sự lựa chọn tự do ban đầu, hiện tại vì tranh thủ thời gian, đã phải dùng đến một số thủ đoạn nửa dụ dỗ, nửa cưỡng ép. Mặc dù làm vậy là để tránh cho họ bị Timothy cưỡng chế trưng binh, cuối cùng mất mạng vì sự ăn mòn của thuốc, nhưng suy nghĩ kỹ lại, những gì anh làm cũng chẳng khác hắn là bao... Điểm khác biệt duy nhất chỉ nằm ở mục đích."

"Mục đích chẳng lẽ không nói lên tất cả sao?" Nàng khẽ hỏi.

"Nhưng mà..."

"Em biết anh muốn nói gì rồi," Anna che miệng Vương tử lại, "Anh lo lắng họ không cảm kích, đồng thời anh cũng không thể đảm bảo mục đích sau này mãi mãi là đúng đắn. Dùng thủ đoạn sai trái để thực hiện mục đích đúng đắn mà bị người ta hiểu lầm, hoặc là thủ đoạn đúng đắn nhưng lại gây ra sai lầm không thể cứu vãn... Anh không biết rốt cuộc thủ đoạn đúng đắn quan trọng hơn, hay kết quả đúng đắn quan trọng hơn. Em nói đúng không?"

"Yên tâm đi," không đợi anh trả lời, Anna đã dán sát lại gần, hai tay nâng khuôn mặt Roland, thì thầm bên tai anh, "Có em ở đây... Em sẽ trông chừng anh thật tốt."