Bốn ngày sau, thuyền của thương đội kéo buồm lên, rời khỏi bến tàu. Tassa cùng một trăm binh sĩ Đệ Nhất Quân đi theo tàu, khởi hành đến Vương đô.

Trong những ngày này, Roland và Margerie đã đạt được thỏa thuận, Tassa có thể rút bất kỳ số lượng Kim Long nào tại cửa hàng của cô ấy, khoản chi phí này sẽ được khấu trừ vào số tiền bán máy hơi nước, ngoài ra, Roland còn phải trả thêm một phần trăm lãi suất.

Lần này số diêm tiêu và thỏi khoáng sản mà đối phương mang đến gần gấp đôi lần trước, nhưng cộng thêm tiền cọc để cải tạo hai chiếc tàu nội hà, Roland vẫn thu về hơn hai ngàn hai trăm đồng Kim Long. Đây là con số khó có thể tưởng tượng nổi trong thời kỳ Tà Ma Chi Nguyệt, ngay cả khi bán khoáng thạch suốt một tháng, thu nhập cũng chỉ khoảng ba trăm đồng Kim Long.

Sau khi thương đội rời đi, Mạch Tây cũng đến ngày tạm biệt Biên Thùy Trấn. Theo như thỏa thuận đã định với Ash, cô sẽ đi đến các đảo tại Vịnh Hẹp, mang theo tin tức về Tây Cảnh.

Roland đặc biệt viết một bức thư dài giao cho cô, ngoài việc bày tỏ thái độ hợp tác hỗ trợ lẫn nhau, còn hy vọng Ngũ Vương nữ có thể phái một vài phù thủy hệ hỗ trợ đến giúp đỡ mình. Trong thư, hắn không hề lấy thân phận anh trai để tự xưng, mà lấy thân phận Lãnh chúa Biên Thùy Trấn, Chấp chính quan Tây Cảnh để đàm phán việc này. Mặc dù khả năng đối phương đồng ý là rất nhỏ, nhưng hắn vẫn muốn thử một phen, dù sao viết thêm vài chữ cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.

Địa điểm tiễn biệt là ở sân sau lâu đài, tất cả phù thủy đều đã có mặt. Nightingale đưa cho cô một túi nhỏ cá khô; Thiểm Điện tặng một túi bột tiêu. Các phù thủy khác thì vẻ mặt không nỡ bước tới vuốt ve lông vũ của cô, ôm cô tạm biệt, cái trận thế đó cứ như là vĩnh biệt vậy.

"Yên tâm đi gù!" Cô ngẩng đầu nói, "Tớ sẽ sớm quay lại thôi, gù!"

"Nhỡ Tilly không cho cậu quay lại thì sao?" Thiểm Điện lo lắng nói.

"Gù..." Chim bồ câu rụt cổ suy nghĩ một lát, lắc lắc lông đuôi, "Vậy thì tớ sẽ lén bay về gù!"

"Vậy chúng ta hứa rồi nhé," cô bé nghiêm túc hứa hẹn, "Nếu cậu quay lại, tớ sẽ đích thân bắt một đống chim nướng cho cậu ăn. Còn cái tổ ong lần trước chúng ta phát hiện nữa, để dành chờ cậu đến rồi cùng nhau đi lấy."

"Gù!" Cô gật đầu lia lịa, "Hứa rồi nhé gù!"

Còn nói được gì nữa đây? Roland ở bên cạnh cảm khái muôn vàn, mới chỉ một tháng thôi, đã hoàn toàn dụ dỗ được Mạch Tây về phía mình rồi. Làm tốt lắm, Thiểm Điện!

"Vậy thì, tạm biệt mọi người gù!" Mạch Tây dang đôi cánh cường tráng ra, chạy đà trên mặt đất một đoạn mới chậm rãi bay lên, lượn hai vòng rồi dần dần biến mất về phía đông nam.

"Cô ấy có đến nơi suôn sẻ không nhỉ." Roland nhìn động tác chậm chạp này, không nhịn được mà đổ mồ hôi thay cho cô.

"Không vấn đề gì đâu," Thiểm Điện không chút do dự đáp, sau đó nghiêng đầu, "Có lẽ... là vậy?"

Tiễn Mạch Tây đi xong, Roland nhanh chóng lại lao vào công việc thường ngày bận rộn. Lần này, hắn phải vẽ ra một bộ bản vẽ thiết kế hoàn chỉnh cho hai chiếc tàu chờ cải tạo mà thương đội Huyền Nguyệt Loan để lại, và chúng cũng sẽ trở thành những chiếc tàu guồng sử dụng động cơ hơi nước đầu tiên trên thế giới.

Do sử dụng nguồn động lực đơn nhất, vì vậy không cần hộp số, có thể kết nối trục động lực của máy hơi nước trực tiếp với bánh guồng. Dùng nhiều đường ống nạp khí để kiểm soát lượng khí nạp, từ đó kiểm soát tốc độ tàu. Khi muốn giảm tốc hoặc dừng tàu, chỉ cần đóng ống nạp khí, để hơi nước dư thừa thoát ra từ cửa xả là được. Mà lúc này lửa lò vẫn duy trì trạng thái cháy, muốn tăng tốc trở lại cũng rất tiện lợi.

Nguyên lý không hề khó khăn, Roland rất nhanh đã vẽ ra một mô hình đại khái. Muốn có được bản vẽ chế tạo chính xác, còn phải đến hiện trường đo đạc kích thước cụ thể.

Lúc này, Anna ôm một cuốn sách bước vào văn phòng.

"Sao thế?" Hắn đặt bút lông ngỗng xuống, không kìm lòng được mà nở nụ cười.

"Cuốn sách này đọc xong rồi," cô đặt cuốn sách lên bàn làm việc, chính là cuốn "Cơ sở lý thuyết khoa học tự nhiên".

Nụ cười của Roland lập tức cứng đờ trên mặt, cái này cũng quá khoa trương rồi, mới mấy tháng mà đã đọc xong toàn bộ kiến thức toán và vật lý trình độ trung học phổ thông? Hắn không hỏi đối phương có đọc hiểu hay không, bởi vì "đọc xong" đối với Anna có nghĩa là hoàn toàn thấu hiểu, nếu không cô chắc chắn sẽ lật xem đi xem lại, hoặc đến hỏi mình.

"Những bản vẽ anh vẽ, là muốn dùng máy hơi nước thay thế buồm để cung cấp động lực cho tàu sao?" Sự chú ý của Anna nhanh chóng bị những bản phác thảo trên bàn thu hút, "Nhưng mà..."

"Nhưng mà gì?"

"Hai cái bánh xe này giống như mái chèo phải không? Khi quay có thể sinh ra lực đẩy, nhưng có một nửa lộ ra bên ngoài, tương đương với việc lãng phí một phần động lực. Tại sao không chôn toàn bộ nó vào trong nước?"

"..." Roland ngẩn người, không biết nên nói gì cho phải. Người sinh ra đã biết mọi thứ không thể tồn tại, có nghĩa là, cô ấy chỉ dựa vào ấn tượng trong khoảnh khắc này mà đưa ra phán đoán trên sao? Hắn bỗng nhiên dấy lên hứng thú, "Vậy em nói xem làm thế nào thì tốt hơn?"

Anna suy nghĩ một lát, nhấc bút lên, bắt đầu vẽ hình trên giấy.

Roland chống cằm, đầy hứng thú thưởng thức lúc cô đang nghiêm túc vẽ hình: phần tóc mái trượt xuống từ kẹp tóc đung đưa theo động tác của cô, hàng mi dài mảnh thỉnh thoảng lại chớp chớp, đôi má trắng nõn lộ ra nét hồng hào tự nhiên. Mặc dù góc độ này chỉ có thể nhìn thấy góc nghiêng, nhưng dưới sự tôn lên của ánh sáng, đoạn đường nét từ sống mũi đến cằm rồi kéo dài xuống tận cổ tạo thành một đường cong hoàn mỹ và dịu dàng.

"Có muốn ăn lát cá không?" Nightingale ghé sát vào, thọc tay vào giữa hai người.

"Ừm," Anna gật đầu, ngậm lấy món ăn vặt mà người kia đưa tới, "Cảm ơn."

Tầm nhìn bị cản trở, Roland hắng giọng hai tiếng, đành phải chuyển ánh mắt trở lại những bức tranh trên mặt bàn.

Ban đầu, Anna cố gắng chôn hoàn toàn bánh guồng vào trong nước, nhưng làm như vậy sẽ dẫn đến việc tàu khi cập bến khó quan sát vị trí bánh guồng, dễ khiến nó đâm vào bến tàu hoặc cầu tàu.

Tiếp theo cô bố trí bánh guồng ra phía đuôi tàu, đây cũng là một cách làm phổ biến, nhưng thiết lập truyền động lại phức tạp hơn nhiều, dù sao thì máy hơi nước cồng kềnh không thích hợp đặt ở cuối thân tàu, như vậy thì trục truyền động và hộp số sẽ chiếm một vị trí khá lớn trên thân tàu.

Mà khi Roland nhìn thấy bản vẽ mới mà cô phác thảo, trong lòng không nhịn được lại lần nữa kinh ngạc trước khả năng tư duy nhạy bén của đối phương. Bản phác thảo mà Anna đang nghiền ngẫm này đã vô hạn tiệm cận với cách bố trí chân vịt trục đơn, máy hơi nước đặt ở đáy thân tàu, trục truyền động kéo dài từ dưới mực nước ra khỏi thân tàu, đầu cuối kết nối với bốn phiến cánh quạt hình vuông, trông hơi giống cối xay gió.

"Không biết thế này có được không," cô do dự nói, "Theo lý mà nói chỉ cần để cánh quạt giữ một góc nghiêng là có thể sinh ra lực phân lực theo phương ngang, nhưng em đã rút bớt một bánh guồng, chỉ dựa vào bốn phiến cánh quạt có lẽ không thể đẩy nổi thân tàu."

"Đương nhiên có thể, chỉ cần sửa đổi một chút là được." Roland nhận lấy bút lông ngỗng trong tay Anna, vẽ ra hình dáng nguyên bản của chân vịt, "So với tạo hình cối xay gió, phiến cánh quạt hình dạng này thích hợp để xoay trong nước hơn. Tư duy của em hoàn toàn chính xác, nhưng yêu cầu trên khế ước là cải tạo thành tàu guồng, cho nên chúng ta vẫn làm theo phương pháp thứ nhất, việc này không liên quan đến kỹ thuật, mà là một chiến lược thương mại." Hắn khựng lại một chút, "Anh bây giờ muốn đi đo đạc thực tế dữ liệu thân tàu, em có muốn đi cùng anh không?"

Anna chớp chớp đôi mắt màu xanh lam kia, "Ừm!"

Nắm vững lý thuyết sau đó tiến hành kiểm chứng trong thực tiễn, mới là phương pháp học tập tốt nhất.

---❊ ❖ ❊---

"Nightingale?"

Khi Anna đi theo Vương tử đến cửa, thấy Nightingale vẫn đang ngắm nghía những bản vẽ trên bàn, không nhịn được lên tiếng.

"À, hai người đi trước đi, tớ đến ngay đây."

Cô lật đi lật lại bản phác thảo trong tay, rồi đi đến kết luận: Không phải chỉ là đổi vị trí đặt bánh xe thôi sao?