Là lãnh chúa vùng Tây Cảnh, Roland dĩ nhiên không cần tự mình động thủ. Anh chỉ cần vẽ phác thảo hình dáng đại khái trên giấy, rồi giải thích rõ ràng với người thợ may vừa chiêu mộ là được.
Tuy chưa từng tự tay chạm vào áo lót, nhưng anh đã thấy quá nhiều trên các loại quảng cáo, chương trình truyền hình và phim ảnh, kiểu dáng cũng chỉ có mấy loại. Anh đã chọn kiểu phổ biến nhất là loại dây vai cài khuy phía sau, khuy có ba nhóm móc đồng, có thể điều chỉnh độ chật lỏng trong một phạm vi nhất định.
Vì loại đồ này cần mặc sát người mới đáp ứng được yêu cầu bó ngực, nên Roland còn gọi thị nữ trong lâu đài tới để thợ may đo kích thước. Đối phương đã làm nghề may vá nhiều năm, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Sau khi nghe xong lời giải thích của vị điện hạ, cô lập tức hiểu rõ công dụng của áo lót, đồng thời dựa theo kết quả đo đạc thực tế mà phân loại kích cỡ áo thành nhiều cấp độ, dưới mỗi cấp độ lại chia nhỏ phạm vi điều chỉnh.
Thực tế, thời đại này đã xuất hiện nguyên mẫu của áo lót, đó chính là corset (áo nịt ngực). Nhưng nó không phải để giúp phụ nữ thoải mái hơn, mà là để thu nhỏ vòng eo hết mức có thể, đồng thời nâng ngực để cơ thể có hình dáng đồng hồ cát. Những bộ lễ phục quý tộc hoa lệ kia cũng được thiết kế theo vòng eo thon nhỏ, nếu không có corset hỗ trợ, e rằng phụ nữ bình thường khó lòng mặc vừa kiểu váy áo bó sát eo như vậy. Việc ép chặt eo quá mức mang lại trải nghiệm vô cùng khó chịu, nghiêm trọng thậm chí còn ảnh hưởng đến tuần hoàn máu dẫn tới ngất xỉu.
Còn áo lót ngoài việc nâng đỡ ngực, còn có tác dụng cố định và giảm bớt sự rung lắc, khi mặc hàng ngày sẽ chỉ khiến phụ nữ thoải mái hơn mà thôi.
Chỉ tốn hai ngày, người thợ may già đã cắt may xong hai mươi chiếc áo lót. Nguyên liệu là lụa và vải bông thượng hạng mà Roland cung cấp, vừa đẹp mắt vừa thoáng khí, đường may cũng vô cùng tinh xảo.
Thế nhưng, khi Roland còn chưa kịp đưa món quà này tới tay các nữ phù thủy, thì đoàn thương nhân từ Vương đô đã đến Biên Thùy Trấn.
So với việc đúng hẹn vào tháng trước, lần này đoàn tàu không những đến muộn mà quy mô cũng kém xa lần trước. Khi thuyền buồm cập vào bến tàu đã được mở rộng của thị trấn, thậm chí còn mang lại cảm giác thưa thớt.
“Điện hạ, chúng ta lại gặp nhau rồi,” Margerie mỉm cười nói.
“Chào mừng, chuyện vận chuyển dân tị nạn lần trước làm cô vất vả rồi,” Roland nhìn về phía đoàn tàu bên sông, “Lần này thuyền buồm hình như ít đi nhiều?”
“Vì một vài... sự cố,” cô lau mồ hôi trên trán, “Nếu ngài không phiền, chúng ta vào phòng khách nói chuyện đi, ở đây thật sự quá nóng.”
“Tôi cũng thấy vậy,” Hogg lẩm bẩm, “Tôi là người Graycastle chính gốc, cái thời tiết quỷ quái này suýt nữa lấy mạng tôi rồi. Nếu không phải vì chiếc máy hơi nước đầu tiên, tôi đã chẳng muốn rời khỏi nhà.”
“Tất nhiên rồi,” Roland làm động tác mời dùng, sau đó ngồi lại vị trí chủ tọa, hỏi nữ thương nhân, “Vậy thì, sự cố gì đã dẫn đến việc mặt hàng chính của tháng này là tiêu thạch bị sụt giảm nghiêm trọng?”
Theo khế ước, cô lẽ ra mỗi tháng phải cung cấp ít nhất ba tàu tiêu thạch cho Biên Thùy Trấn, nhưng lần này, thuyền buồm chở tiêu thạch chỉ có một chiếc.
“Vì Hiệp hội Giả kim của Vương đô. Gần đây họ luôn thu mua tiêu thạch, giá cả không cao, nhưng lại nhận được sự ủng hộ của Thủ tướng ngự tiền Hầu tước Wick, cho nên đây không phải là một cuộc giao dịch thuần túy, các thương nhân không muốn bán cũng không được,” Margerie nhún vai, “Tôi đoán đằng sau chuyện này có thể là ý của Timothy, dù sao Thủ tướng cũng gần như cùng một phe với hắn.”
“Timothy?” Roland nghi hoặc hỏi, “Hắn không phải đã đi Nam Cảnh rồi sao?”
“Đúng là như vậy,” cô gật đầu, “Có vẻ Tassa đã báo tin cho ngài rồi. Nghe nói trước khi rời Vương đô hắn còn mang theo không ít binh mã và quân nhu, mười phần là lại đi tìm gây phiền phức cho Garcia, mà Hiệp hội Giả kim thu mua tiêu thạch rầm rộ chính là không lâu sau khi hắn rời đi.”
Roland biết nhiều hơn về chuyện này, sắp xếp Tassa làm việc tại Vương đô quả thực rất hiệu quả. Ban đầu anh chỉ nhận được tin tức Timothy triệu tập đám chuột cống dưới ngầm, để đề phòng đối phương đột ngột tấn công, anh còn đặc biệt yêu cầu Piero tăng cường công tác cảnh giới ở pháo đài. Thế nhưng bức mật thư tiếp theo của thân vệ đã khiến Roland thở phào nhẹ nhõm: Timothy thẳng tiến về phía Nam Cảnh, rõ ràng đợt chiêu mộ này không nhắm vào anh.
Đối với công dụng của đám chuột cống này, Roland có cái nhìn khá đồng nhất với thân vệ, đó là chúng căn bản không thích hợp tác chiến chính diện, tính kỷ luật thậm chí còn không bằng bình dân và nông nô. Cho nên cách Timothy sử dụng đám người này chắc chắn cũng giống lần trước, dùng thuốc khiến chúng nghiện, rồi ép chúng lên tiền tuyến giết địch. Chiến thuật lấy pháo hôi hao tổn thực lực đối phương như vậy, đối với vị tân vương đang nắm giữ hai phần ba lãnh thổ Graycastle mà nói, ngược lại là một sách lược an toàn.
Thế nhưng tại sao Hiệp hội Giả kim đột nhiên lại muốn thu mua số lượng lớn tiêu thạch? Tuyết phấn vốn là một trong những sản phẩm chủ lực của họ, nhưng tỷ lệ phối trộn sai lầm khiến nó chỉ có thể dùng làm pháo hiệu. Hiện tại họ rốt cuộc là đã tìm ra công thức chính xác của thuốc súng, đang định sản xuất hàng loạt, hay vẫn đang trong quá trình muốn xác định tỷ lệ phối trộn tối ưu thông qua vô số thí nghiệm?
Roland lắc đầu, gạt đi những nghi vấn nảy sinh trong đầu, suy đoán mấy chuyện này cũng vô nghĩa, sớm ngày hoàn thành công nghiệp hóa sản xuất ‘ba axit hai kiềm’, chuyển sang loại thuốc súng hóa học tiên tiến hơn mới là chính đạo.
“Vậy tháng sau cũng không thể đảm bảo cung ứng đủ ba tàu tiêu thạch sao?”
“Chuyện này... tôi không biết,” Margerie tuy trông có vẻ khó xử, nhưng vẫn thẳng thắn nói, “Chiếc tàu chở tới Tây Cảnh lần này là tôi đã tốn không ít công sức mới mua được từ Silver City (Ngân Quang Thành). Hiện tại đúng là lúc nóng nực nhất của mùa hè, nhu cầu tiêu thạch rất lớn, cho nên có thể mua được bao nhiêu tôi cũng không chắc chắn. Nếu là các mùa khác, tôi ngược lại có thể đảm bảo cung ứng ba tàu.”
“Tôi hiểu rồi,” Roland uống một ngụm nước đá, “Vậy tháng sau cố gắng hết sức đi, không có cũng không cần cưỡng cầu, tôi ở đây lại có hàng hóa mới cần mua từ cô.”
“Ồ?” Margerie như trút được gánh nặng, “Thứ gì? Vẫn là quặng mỏ sao?”
“Đá tẩy rửa dùng để giặt quần áo,” anh đáp, “Trông giống như những phiến tinh thể hoặc trụ đá màu trắng vẩn đục, ngâm trong nước sẽ có cảm giác trơn nhẫy, thứ này trong các quán trọ ở Vương đô không phải là hiếm.”
“Quả nhiên... lại là quặng mỏ,” nữ thương nhân bất lực cười nói, “Rõ ràng trong lãnh địa của ngài có một mỏ quặng lớn, hàng hóa nhập vào lại toàn là sản phẩm khoáng sản, thật là khó mà hiểu nổi. Được thôi, thứ này quả thực khá nhiều, giá cả cũng không đắt, ngài định dùng nó để làm gì?”
“Dĩ nhiên là dùng để giặt quần áo cho tiện hơn rồi,” Roland cười nói.
Đá tẩy rửa vẫn là thứ anh tìm thấy trong ký ức của Tứ vương tử, bản chất nó là một loại kiềm tự nhiên, thành phần chính là natri bicacbonat, có tác dụng tẩy rửa khá mạnh, được mệnh danh là một trong ba loại công cụ làm sạch lợi hại thời cổ đại cùng với tro thực vật và xà phòng. Trong điều kiện không có màng trao đổi ion, hiệu suất điện phân nước muối để thu thập natri hydroxit là cực thấp, chưa kể muối ăn cũng chẳng phải thứ rẻ mạt như rau cải. Cho nên anh định trực tiếp mua kiềm tự nhiên để chế tạo xút. Có đủ lượng xút, mới có thể sản xuất xà phòng quy mô lớn... cùng với phụ phẩm của xà phòng, glycerin.
