Băng qua hành lang u ám, ngồi lồng treo tiến vào hốc rỗng khổng lồ nằm sâu trong lòng đất, Mai Ân lại một lần nữa đến trước Xu Mật Thánh Điện.

Áo Bá Lai Ân Miện hạ đã đang chờ ở cửa.

Ông trông có vẻ già hơn lần trước, hốc mắt trũng sâu, nếp nhăn nơi đuôi mắt lan ra khắp gò má như mạng nhện, chỉ có nụ cười của ông vẫn dịu dàng, tràn đầy vẻ quan tâm. Mai Ân không kìm được mà thấy cay sống mũi, quỳ rạp xuống trước mặt ông: "Miện hạ, chúng ta..."

"Đứng lên đi, đứa trẻ," giọng của Giáo hoàng bình thản mà điềm tĩnh, "Nghe nói các con gặp rắc rối rồi? Vào đại sảnh rồi nói."

Hôm nay không phải ngày chuyển hóa, trong đại sảnh không thắp những dải nến dài tựa sao trời dọc theo chân tường, chỉ đặt vài chân nến ở mấy góc. Giáo hoàng ngồi lại xuống chủ tọa, thở một hơi: "Nói đi, bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Mai Ân hiểu rõ chức trách của Áo Bá Lai Ân Miện hạ quan trọng thế nào, ông không phải không thể biết tin tức bên ngoài Thánh thành, mà là không có thời gian để ý đến những chuyện lặt vặt này, cho nên mới thiết lập ba vị Đại giám mục, phối hợp quản lý giáo vụ. Bản thân anh nên cố gắng tránh làm phiền Miện hạ bằng những chuyện này, nhưng cục diện khó khăn hiện tại, anh đã không còn khả năng giải quyết.

Mai Ân nhanh chóng thuật lại toàn bộ đầu đuôi sự việc.

"Hi Sắt chết rồi sao..." Áo Bá Lai Ân nghe xong im lặng hồi lâu, thở dài thườn thượt: "Một cô bé có khả năng quan sát nhạy bén, thông minh lại thành kính, ta đã nhìn con bé lớn lên từng ngày."

"Xin nén bi thương, Miện hạ."

"Hung thủ tất sẽ phải chịu trừng phạt," Giáo hoàng gật đầu, "Tình hình hiện tại là Garcia và vương quốc Lang Tâm đang hỗ trợ lẫn nhau sao? Độc dược mới không có tác dụng à?"

"Khi công phá thành Đoạn Nha đã phát huy kỳ hiệu, thủ quân gắng gượng một tháng sau thì chết sạch, Thẩm phán quân rất nhanh đã công chiếm được thành, trong khu dân cư gần như không thấy người sống, nhưng tiếp theo khi tiến công thành Lang Tâm, độc dược dường như không có tác dụng tương tự, hiện nay sự kháng cự của địch vẫn rất ngoan cường," Mai Ân báo cáo.

"Con phạm hai sai lầm," Áo Bá Lai Ân chậm rãi nói, "Bệnh trạng do độc dược gây ra trong vòng bảy đến mười ngày sẽ dẫn đến cái chết, con nên tận dụng thời điểm đỉnh điểm phát bệnh lần đầu để phát động tấn công, sau đó nhanh chóng cứu trị cư dân trong thành, như vậy có thể giảm bớt đáng kể sự thù địch của họ. Đừng quên cái chúng ta cần là dân số càng nhiều càng tốt, chứ không phải những tòa thành trống rỗng."

"Điểm thứ hai là một tháng sau mới ra tay, tuy có thể giảm thương vong xuống mức thấp nhất, nhưng cũng cho kẻ địch thời gian phản ứng đầy đủ để tìm ra phương thức trị liệu bệnh trạng. Bản chất của độc dược mới là Ma hóa tà thú, căn cứ theo Ma năng Thánh điển ghi chép, có hơn bảy mươi loại năng lực có thể khắc chế sự lây lan của nó, hơn ba mươi loại năng lực có thể tiêu diệt trực tiếp, một thành phố vài vạn người, xuất hiện một nữ phù thủy như vậy cũng không có gì lạ."

"Ý ngài là, họ cấu kết với nữ phù thủy?"

"Đều đã đến lúc sống còn rồi, ai còn quan tâm chúng có phải là nanh vuốt của ác ma hay không," Giáo hoàng bình thản nói, "Bất kể nữ phù thủy này là tự mình đứng ra, hay là bị người vạch trần nên buộc phải cứu trị dịch bệnh, đối với Giáo hội mà nói đều không phải tin tốt. Nếu họ thật sự có thể ngăn chặn thế công của chúng ta, uy vọng của nữ phù thủy tại Lang Tâm tất sẽ xảy ra sự thay đổi mang tính đảo lộn, thậm chí... bị xem là anh hùng."

"Tất cả đều là lỗi của con," Mai Ân đau đớn cúi đầu.

"Đúng là sai lầm, nhưng không nghiêm trọng, con cũng là vì giảm bớt tổn thất cho Thẩm phán quân và Thần phạt quân mới vạch ra chiến lược như vậy," Áo Bá Lai Ân dùng quyền trượng gõ gõ lên vai anh, "Hơn nữa Tam vương nữ Hôi Bảo và Lang Vương tập hợp tại một nơi, đối với chúng ta mà nói cũng là một cơ hội."

"Cơ... hội?" Giám mục ngẩn người.

"Không sai, cơ hội bắt gọn cả bọn," Áo Bá Lai Ân đứng dậy, "Con đi theo ta."

Dưới sự dẫn dắt của hộ vệ, Mai Ân đi theo Giáo hoàng rời khỏi Xu Mật Cơ Quan, chậm rãi đi vào sâu trong sơn động. Thần phạt chi thạch khổng lồ phát ra ánh sáng u ám, chiếu sáng con đường dưới chân mọi người. Dần dần, ánh sáng càng ngày càng tối, Mai Ân không kìm được ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy Xu Mật Thánh Điện và Thần thạch đã bị bỏ lại phía sau rất xa, lúc này hộ vệ cũng đã đốt đuốc, để tránh bị đá vụn trên mặt đất vấp ngã.

"Chúng ta đang... đi đâu vậy?"

"Đã đến rồi, đứa trẻ," Áo Bá Lai Ân Miện hạ dừng bước, hơi thở có vẻ hơi dồn dập, "Phù... người già rồi, mới đi có chút đường này đã tốn sức đến vậy..."

Một hộ vệ bước tới đỡ lấy ông: "Miện hạ, để con cõng ngài đi."

"Không sao, nghỉ ngơi một lát là được," ông đứng tại chỗ một lúc, sau đó phân phó: "Thắp mấy chậu lửa lên đi."

Lúc này Giám mục mới chú ý tới, bên cạnh lối đi bằng đá dựng đứng mấy cái khung sắt cao ngất, nếu không phải hộ vệ cầm đuốc lại gần chúng, người bình thường rất khó phát hiện ra những tạo vật kim loại ẩn giấu trong bóng tối này. Hộ vệ men theo thang leo lên khung sắt, châm lửa vào chậu nhựa thông trên đỉnh, mấy khối lửa rực rỡ chói mắt lập tức phun trào ra, Mai Ân nheo mắt lại trước, đợi thích ứng với sự thay đổi của ánh sáng rồi mới nhìn về phía trước.

Trong ánh lửa chập chờn, một tấm vải bạt phủ đầy bụi bặm xuất hiện trước mắt mọi người, nó nhô lên cao, rõ ràng bên dưới đang che phủ một quái vật khổng lồ.

"Vốn định đợi đến hai năm cuối cùng mới lấy ra để kháng cự tà thú ngày càng hung hãn, nhưng hiện tại xem ra phải cho nó khởi động sớm rồi," Áo Bá Lai Ân phất phất tay, "Mở tấm vải ra đi."

"Đây là..." Theo tấm vải bạt rơi xuống, Mai Ân nhất thời không dám tin vào mắt mình. Đó là một cỗ xe sắt bốn bánh có thể tích khổng lồ, hình dáng dữ tợn, chỉ một cái bánh xe thôi đã cao hơn cả chiều cao của anh. Nó không có thùng xe, chỉ có mỏ húc bằng kim loại đáng sợ và khung xương thú, ở giữa khung xương đặt một tấm xương chắn đầy gai nhọn, to bằng ba bốn cánh cửa lớn. Hai thanh sắt nhọn hoắt thẳng tắp nằm bên trái và bên phải, vươn ra từ lỗ hổng trên tấm chắn, chỉ thẳng về phía trước, tựa như mũi tên nhọn đang chờ đợi được bắn ra. Mà ở hai bên xe sắt, còn treo hàng chục thanh sắt như thế, mỗi thanh đều to bằng đùi anh, dưới ánh lửa phản chiếu ánh kim loại ảm đạm.

"Trong Thánh điển đặt tên nó là Công Thành Thú," Giáo hoàng đi đến bên xe sắt, vỗ vỗ vào thanh sắt kiên cố, "Nó chỉ có thể dựa vào ma lực để khởi động, hơn nữa cần ba bốn nữ phù thủy mới có thể khiến nó vận hành bình thường. Tầm tấn công của Công Thành Thú vượt xa máy bắn đá và nỏ xe, tường thành thông thường rất khó chống đỡ sự phá hoại của sắt tiễn, chiến thuyền đóng bằng gỗ khổng lồ trước mặt nó chẳng khác nào giấy mỏng, cho dù là phá hủy tường thành kiên cố của Lang Tâm, hay ngăn cản sự tiến quân của hạm đội Hắc Phàm, đối với nó mà nói đều là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Đây... cũng là vũ khí do Xu Mật Thánh Điện chế tạo ra sao?"

"Không," Áo Bá Lai Ân lắc đầu, "Con hẳn là đoán ra được, nó đến từ kẻ địch của chúng ta - ác ma trong Địa ngục vực sâu. Đây cũng là lý do tại sao Giáo hội đem Công Thành Thú giấu ở nơi sâu trong hang động. Nhớ kỹ, khi con sử dụng nó, nhất định phải cố gắng ẩn giấu hành tung, đừng để bình dân nhìn thấy bộ dạng của nó."

"Con đã hiểu," Mai Ân cúi đầu nói.

Tại sao vũ khí của ác ma lại có thể bị nữ phù thủy thao túng? Chẳng lẽ chúng cũng sở hữu ma lực giống con người sao? Anh đè nén nghi vấn trong lòng, không tiếp tục hỏi nữa. Rõ ràng những chuyện này chỉ khi đợi đến lúc mình trở thành vị Giáo hoàng kế nhiệm mới có tư cách để tìm hiểu.

"Ngoài ra, để tránh Garcia và Lang Vương lại lần nữa trốn thoát, ta sẽ phái hai vị Thuần Khiết Giả hỗ trợ con tác chiến," Giáo hoàng nghiêm nghị nói, "Không ai có thể thoát khỏi sự săn giết từ tay họ... Đi đi, hãy dùng máu của những kẻ khinh nhờn đó để tiễn đưa Hi Sắt."

Thuần Khiết Giả của Giáo hoàng Miện hạ! Trong lòng anh chấn động, những nữ phù thủy được Giáo hội nuôi dưỡng và sống sót đều được gọi là Thuần Khiết Giả, nhưng nữ phù thủy dưới trướng Giáo hoàng là những kẻ mạnh nhất được lựa chọn trong nghìn vạn người, năng lực thậm chí không được ghi chép trong Ma năng Thánh điển, hoàn toàn là một trời một vực so với Hi Sắt, Thái Phất Luân và mấy người dưới trướng mình! Nay Miện hạ đích thân nói không thể thoát được, vậy thì kết cục của hai người kia đã định sẵn rồi.

"Tuân lệnh, Miện hạ," Mai Ân kích động đáp.