Biểu tượng của thời đại công nghiệp là gì? Đối với Roland, thứ đầu tiên hiện lên trong tâm trí chính là những đoàn tàu hỏa phun khói mù mịt, chạy không ngừng nghỉ trên đường ray.

Những xi lanh bằng gang đầy dầu mỡ, trục khuỷu thô kệch và bánh xe sắt khổng lồ, tiếng ồn và sự rung lắc đầy nhịp điệu, cùng tiếng còi tàu xé toạc không trung; đối với hắn, vẻ đẹp của cơ khí lần đầu được cảm nhận chính là từ những đoàn tàu hơi nước. So với những hệ thống cơ khí thời hậu thế, vốn giấu kết cấu dưới lớp vỏ, sử dụng gia công độ chính xác cao để giảm rung chấn, chú trọng các biện pháp cách âm và tiêu âm, thì nó hiển nhiên đã thể hiện ra sức mạnh và vẻ đẹp của công nghiệp một cách trực quan hơn.

Hắn cũng muốn trải đầy đường ray trên lãnh địa của mình, để tàu hỏa kéo những toa đầy người và hàng hóa qua lại khắp Tây Cảnh. Tuy nhiên, lý tưởng tuy tốt đẹp nhưng thực tế lại không như ý. Đừng nói đến việc chế tạo một đoàn tàu hơi nước, chỉ riêng lượng thép khổng lồ cần thiết để rải đường ray thôi đã vượt xa công suất sản xuất phôi sắt của cụm lò nung ở sườn núi phía Bắc rồi.

Vì vậy, lùi một bước để cầu sự ổn thỏa, xe đạp chạy bằng sức người đã trở thành lựa chọn tốt nhất của Roland. Đường sá bằng phẳng trong lãnh địa càng được tu sửa nhiều thì lợi ích mà xe đạp mang lại càng lớn. Hơn nữa, so với tàu hơi nước có kết cấu phức tạp, nó gần như không cần bảo dưỡng, thỉnh thoảng tra dầu vào xích là đủ.

Nếu định sản xuất hàng loạt xe đạp, tự nhiên không thể để Anna làm thủ công nữa, cho nên trước hết hắn phải xây dựng một nhà máy, đào tạo một nhóm công nhân chuyên nghiệp để sản xuất và lắp ráp xe. Cân nhắc đến việc Đại lộ Vương quốc sớm nhất cũng phải tới mùa xuân năm sau mới hoàn công, nên quy mô nhà máy lúc ban đầu không cần quá lớn. Sau khi Anna chế tạo xong các loại máy công cụ cần thiết cho dây chuyền sản xuất, hãy giao cho công nhân dần làm quen với quy trình các khâu, mỗi tháng sản xuất mười mấy chiếc là được. Trong đó, khâu có hàm lượng kỹ thuật cao nhất chính là xích, cần dùng máy để dập ra các mắt xích, sau đó đóng chốt thủ công để nối lại thành hình.

Tuy nhiên, các bộ phận cao su như lốp xe và phanh vẫn cần dựa vào năng lực của Soraya mới làm tốt được. May thay khối lượng công việc phần này không lớn, chỉ cần chuẩn bị sẵn khuôn đáy, Bút Ma Thuật có thể nhanh chóng vẽ ra một đống lớn. Bạc đạn cũng như vậy, nếu không làm ra được loại bạc đạn lăn có hiệu năng đáng tin cậy, thì lấy một đoạn ống lót thép làm bạc trượt cũng dùng được như thường. Sau khi phủ lên vòng trong một lớp tráng gương nhẵn bóng, hiệu quả cũng không kém cạnh loại kia là bao.

Khi xe đạp lần đầu ra mắt, chỉ có quý tộc mới mua nổi loại phương tiện giao thông đắt đỏ này. Để phổ cập đến quần chúng, ngoài việc quảng bá rầm rộ, Roland còn định thực hiện chế độ trả góp, nhằm giảm thiểu áp lực mua sắm ở mức tối đa. Dĩ nhiên, chỉ những người dân có thẻ căn cước mới có thể xin hình thức thanh toán này tại Tòa thị chính.

Ba người loay hoay trong vườn suốt một buổi chiều. Carter không hổ danh là Thủ lĩnh Kỵ sĩ, đã nắm vững kỹ thuật đi xe trước tiên; Thiết Phủ theo sát phía sau, là người thứ hai lượn thành công một vòng quanh vườn. Chỉ có Barov thử hơn mười lần mà vẫn không thành công, không phải loạng choạng sắp ngã thì cũng là không thể đi thẳng. Cuối cùng, Roland đành phải để Soraya vẽ ra cảnh tượng hắn đứng cạnh xe đạp, hai tay giữ ghi-đông.

“Thế này là được rồi sao?” Nữ phù thủy hỏi sau khi hoàn thành bốn bức tranh tuyên truyền khổng lồ.

“Còn phải thêm hai câu quảng cáo nữa,” Roland trầm ngâm một lát. “Ở trên viết: Phương tiện di chuyển của thời đại mới, ta đã sở hữu rồi, các ngươi sở hữu cũng sẽ được như vậy. Ở dưới thì viết: Nhà máy xe đạp tuyển công nhân, lương bổng hấp dẫn, đãi ngộ hậu hĩnh, còn có cơ hội nhận miễn phí một chiếc xe mới của riêng bạn. Người đã qua giáo dục tiểu học có thể đăng ký tại Tòa thị chính.”

---❊ ❖ ❊---

Xử lý xong việc tranh tuyên truyền xe đạp, Vương tử trở lại văn phòng, tận dụng thời gian còn trước bữa tối, lại sai cận vệ gọi Kaimo Styre tới.

Hiện nay việc nghiên cứu Thủy ngân Fulminate cuối cùng đã có đột phá, việc nghiên cứu thế hệ vũ khí mới cũng có thể đưa vào lịch trình. Không còn nghi ngờ gì nữa, trong thời đại vũ khí nóng, nòng súng đại diện cho chính nghĩa, tốc độ bắn đại diện cho tự do; uy lực càng lớn càng vinh quang, tháp pháo càng nhiều càng bình đẳng…… Tuy nhiên, một vấn đề khó xử là, cứ phát triển như thế này, hai loại axit được điều chế bằng phương pháp phòng thí nghiệm sẽ sớm không theo kịp mức tiêu thụ.

Ví dụ như muốn tăng tốc độ bắn, thì buộc phải loại bỏ thuốc súng đen vốn nhiều cặn bã, chuyển sang dùng thuốc phóng không khói, tức là bông thuốc súng, hoặc là hỗn hợp bông thuốc súng và Nitroglycerin. Thuốc nổ uy lực cao cũng vậy, không làm ra được T.N.T cũng không sao, có thể dùng tinh bột nitrat thay thế, ngoại trừ độ ổn định không tốt thì uy lực còn lớn hơn T.N.T vài phần.

Dù là thứ nào trong số trên, đều cần một lượng lớn Axit Nitric bốc khói nồng độ cao, mà tinh chế Axit Nitric lại cần một lượng lớn Axit Sunfuric đậm đặc, tất cả những thứ này không phải sản lượng ít ỏi trong phòng thí nghiệm có thể đáp ứng được. Nói cách khác, nếu không thể dùng phương pháp công nghiệp để điều chế hai loại axit này, thì dù có nghiên cứu ra vũ khí hiệu quả hơn, cũng sẽ rơi vào cảnh không có đạn mà dùng.

Khi vị Luyện kim thuật sư trưởng bước vào văn phòng, Roland lên tiếng: “Ta có một nhiệm vụ mới muốn giao cho ngươi.”

“Ngài cứ nói,” Kaimo nhún vai, “miễn không phải là tham dự buổi lễ nào đó là được.”

“Ta cần nhiều axit hơn, hiện tại chỉ dựa vào sản lượng ít ỏi của phòng thí nghiệm hóa học đã không thể đáp ứng nhu cầu của ta. Vì vậy nhiệm vụ mới của ngươi là thiết kế một hệ thống hóa chất, có thể sản xuất hai loại axit này một cách hiệu quả và thuận tiện.”

“Hệ thống…… hóa chất?” Trông ông ta có vẻ hơi bối rối.

“Đúng vậy, bao gồm một hoặc vài thiết bị phản ứng hoàn chỉnh, chỉ cần đổ nguyên liệu vào là có thể liên tục sản xuất ra thành phẩm,” Roland giải thích ngắn gọn về bản chất của sản xuất công nghiệp. “Ta cũng không biết nhiều về phần này, chỉ có thể dựa vào chính ngươi tự mình nghiền ngẫm từ từ thôi.”

Tuy nói vậy, nhưng Vương tử cũng biết đây là một nhiệm vụ vô cùng gian nan, rất có thể sẽ mất vài năm nghiên cứu mà chưa chắc đã có kết quả. Dù sao thì thứ mà đối phương có thể dựa vào cũng chỉ là một vài nguyên lý phản ứng cơ bản và phương trình hóa học trong cuốn "Hóa học sơ đẳng".

“Thần đã hiểu,” Kaimo gật đầu, “những thứ ngài đề cập quả thực khiến thần cảm thấy mới mẻ.”

“Dù ngươi có thể hoàn thành hay không, hai loại axit này đều là thứ ta cực kỳ cần thiết.” Roland dừng lại một chút, “Vì vậy tháng sau ta định xây thêm ba phòng thí nghiệm bên bờ sông Xích Thủy, và tuyển chọn những ứng viên đạt yêu cầu từ dân chúng để làm trợ lý thí nghiệm. Nếu ngươi không có thời gian dạy bảo họ, thì hãy chọn vài đệ tử thay ngươi quản lý. Dù sao thì phương pháp sản xuất axit công nghiệp là một dự án nghiên cứu rất dài hơi.”

Có lẽ vì sự cám dỗ của cuốn "Hóa học trung đẳng", ông ta đồng ý ngay lập tức: “Rõ, thưa Điện hạ.”

Sau khi Kaimo Styre rời đi, Roland khẽ thở dài.

Nếu phương pháp sản xuất axit công nghiệp không thấy hy vọng, thì chỉ còn cách để Lucia tham gia tinh chế axit, dù sao thì khi đại chiến ập đến, hắn cần vũ khí mạnh mẽ hơn để giành chiến thắng cho thị trấn.

Roland kéo ngăn kéo, định ăn chút cá khô giải sầu, nhưng lại phát hiện ngăn kéo đựng đồ ăn vặt trống rỗng.

Ngẩn người ra một chút, hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy một miếng cá khô đã được đưa đến bên miệng mình.

“Ngài đang tìm cái này sao?” Người phụ nữ tóc vàng đối diện mỉm cười.

Roland cắn miếng cá khô, không nhịn được cong khóe miệng: “Ta còn tưởng ngươi sẽ cứ thế ở mãi trong làn sương mù cả đời chứ.”

“Như vậy cũng tốt mà, ít nhất người khác không nhìn thấy ta, nhưng ta vẫn có thể nhìn thấy ngài.” Nightingale bĩu môi.

Tâm trạng vốn hơi trầm uất vô tình tan biến đi khá nhiều, nhìn thấy dáng vẻ quen thuộc của đối phương, hắn không khỏi trút được gánh nặng: “Trước kia ngươi nói, không biết nên biểu lộ vẻ mặt thế nào mới tốt……”

“Hửm?”

“Thực ra, cứ như thế này là tốt lắm rồi.”