Kevin Streyer đi xuyên qua thị trấn, hướng về phía sông Xích Thủy.

Biên Thùy Trấn ngày nay đã là một vùng phồn hoa, thật khó tưởng tượng trước kia nơi đây chỉ là tiền đồn được dựng lên để trinh sát động tĩnh của tà thú. Dưới chân là mặt đất cứng cáp màu xám đen, hai bên đường là những dãy nhà cấp bốn được sắp xếp chỉnh tề. Khác với các khu dân cư, những ngôi nhà này không dùng để ở, không gian cũng rộng rãi hơn nhiều, ngược lại có chút giống những nhà kho cỡ nhỏ.

Nghe ý điện hạ, những ngôi nhà này sau này đều dùng để bán.

Trước các dãy nhà là một đường rãnh thoát nước sâu, bên trên đậy tấm đá, như thể vạch ra hai đường biên giới cho con phố màu đen. Ngoài ra, cứ cách một khoảng trên đường lại trồng một cái cây lớn, nằm giữa hai ngôi nhà, cành lá vươn về phía trung tâm con đường, không những có thể che nắng che mưa mà còn khiến người nhìn cảm thấy vui mắt.

Phải thừa nhận rằng, cảm nhận lớn nhất của ông ở nơi này chính là sự quy củ.

Dù là nhà ở, đường sá, rãnh nước hay cây cối đều tọa lạc tại những vị trí đã được quy hoạch sẵn, mức độ chỉn chu thậm chí không hề thua kém các khu vườn quý tộc. Cảm giác đi dạo ở Biên Thùy Trấn đã chẳng thua kém gì khu trung tâm thành Xích Thủy, mặc dù quy mô kiến trúc của nơi đó dày đặc và đồ sộ hơn, nhưng sự bài trí hài hòa đến cực điểm đã khiến những ngôi nhà bình thường này tỏa ra một vẻ đẹp độc đáo. Cảm giác này lấn át cả sự đồ sộ riêng lẻ, mà hiển hiện lên một sự hùng vĩ ở tầng thứ cao hơn trên tổng thể.

Giống như những công thức hóa học chỉnh tề đồng nhất kia, ông nghĩ, đây chính là vẻ đẹp mà trật tự mang lại.

Hiện nay Kevin đã khá có tiếng tăm trong thị trấn, người qua đường đều gật đầu hành lễ với ông, và kính cẩn gọi ông là Hiền giả đại nhân. Tuy nhiên, so với Hiền giả, ông thích danh hiệu Đại sư Hóa học hơn, chỉ tiếc là Roland điện hạ nói phải lĩnh ngộ xong "Hóa học trung cấp" mới được hưởng vinh dự này.

Rời khỏi khu trung tâm là có thể nhìn thấy sông Xích Thủy chảy ngang qua vùng phía Tây. Các phòng thí nghiệm bên bờ sông đã tăng lên bốn tòa, tuy nhiên hai tòa sau vì không đủ nhân lực nên tạm thời chỉ có thể để trống.

Kevin đang định gọi vài học đồ hoàn thành nhiệm vụ điện hạ giao phó thì một người lính mặc quân phục Đệ nhất quân đoàn đi tới.

"Streyer các hạ, khu bến cảng có một chiếc thuyền buồm cập bến, trên đó chở hơn năm mươi... thường dân," người lính hành lễ xong nói, "Vì số lượng quá đông, hơn nữa trông không giống thương nhân nên đội tuần tra đã chặn họ lại. Trong đó có một người nói muốn gặp ngài, tự xưng là thuật sĩ luyện kim đến từ thành Xích Thủy, tên là..."

"Chamis!" Kevin kích động nắm lấy vai người lính, "Mau đưa ta đi gặp cậu ấy!"

---❊ ❖ ❊---

Kéo người lính đi tới khu bến cảng, một bóng dáng quen thuộc lọt vào mắt ông. Người đến quả nhiên là Chamis.

"Đạo sư đại nhân!" Đối phương cũng lập tức phát hiện ra Kevin, liền vẫy tay về phía ông.

"Đây là những thuật sĩ luyện kim và học đồ luyện kim mà ta đã mời," ông đi tới trước đội trưởng đội tuần tra, "Để mọi người vào đi, ta sẽ đưa họ tới Tòa thị chính đăng ký."

"Rõ, các hạ. Nhưng xin cho phép tôi cử một tiểu đội hộ tống họ."

"Không sao."

Nói là hộ tống, thực ra là giám sát và kiểm soát, tránh cho có người rời khỏi đội ngũ, trà trộn vào khu trung tâm thị trấn. Nhưng đây đều là quy tắc do Vương tử điện hạ đặt ra, Kevin cũng không có ý định can thiệp.

"Đạo sư đại nhân, rốt cuộc họ là sao thế ạ? Tại sao một thị trấn hoang vắng lại có người chuyên trông coi bến cảng?" Chamis được thả đi, bước nhanh tới bên cạnh ông, hơi khó chịu phàn nàn, "Hơn nữa kiểm tra còn nghiêm ngặt hơn cả vệ binh thành phố lớn, ngay cả tên tuổi lai lịch cũng phải hỏi, con dùng Sói Bạc mà họ cũng không đổi ý."

"Sói Bạc?" Kevin đầy hứng thú hỏi, "Mấy đồng?"

"Tất nhiên là một đồng rồi ạ," Chamis hơi sững sờ.

"Ha ha ha," ông vuốt râu cười lớn, "Thế thì đương nhiên không thông rồi, phải biết là thù lao của họ đều rơi vào khoảng mười lăm Sói Bạc mỗi tháng đấy."

"Mười... mười lăm đồng?"

"Ừ, so với những đội tuần tra thành phố sống nhờ tống tiền thương nhân và lữ khách kia, Đệ nhất quân đoàn sống thoải mái hơn nhiều. Nhưng cũng chính vì thế, tống tiền, cướp bóc hoặc nhận hối lộ đều là hành vi nghiêm cấm, một khi bị phát hiện sẽ bị trục xuất khỏi quân đội ngay lập tức, đồng thời bị tống giam vào ngục tối để xét xử." Dù Kevin không phải quan chức chính thức của Tòa thị chính, nhưng sau vài lần tạm thay mặt Bộ trưởng Bộ Hóa chất tham dự các cuộc họp, ông cũng hiểu biết nhất định về những chính sách thượng tầng này.

"Chẳng lẽ họ thực sự quản được đôi tay của mình sao?" Chamis hơi nghi ngờ hỏi.

"Cũng có kẻ không quản được, nhưng đều bị đày đi mỏ quặng rồi," ông bĩu môi nói, "Khi đến đây, cậu không để ý thấy sự độc đáo của thị trấn này sao?"

"Ừm... cũng có khá nhiều," thuật sĩ luyện kim trẻ tuổi gãi đầu nói, "Ví dụ như dọc theo dòng sông có vẻ như có rất nhiều người đang chặt cây sửa đường, đã cách xa Biên Thùy Trấn như vậy rồi, rốt cuộc họ muốn sửa đến tận đâu? Còn những tòa tháp sắt bên bờ sông kia dùng để làm gì? Để chứa nước uống sao?" Cậu ta dừng lại một chút, "Đúng rồi! Trước khi cập bến... con còn thấy một cây cầu sắt đang xây dựng! Không phải gỗ cũng không phải đá, con xác nhận đó là làm bằng sắt!"

"Hơn nữa còn dài hơn nhiều so với những cây cầu từng thấy, phải không?" Vị thuật sĩ luyện kim trưởng mỉm cười, "Cho nên đừng mang kinh nghiệm sống ở thành Xích Thủy đến đây, đây là một thành phố hoàn toàn khác biệt, tất nhiên... hiện tại nó mới chỉ là một thị trấn, nhưng cũng đủ khiến người ta cảm thấy kinh ngạc. Giống như những nội dung trong "Hóa học sơ cấp" vậy, trước khi cậu tận mắt nhìn thấy, cậu sẽ không bao giờ nghĩ trên đời này lại còn có khả năng như thế."

Không biết tại sao, khi nói ra những lời này với người đệ tử cũ của mình, trong lòng ông cảm thấy thoải mái và vui vẻ đến lạ thường. Suy nghĩ kỹ mới nhận ra, ông đã tự xem mình là một thành viên của Biên Thùy Trấn, tận hưởng niềm vui giống như lúc khoe ngôi nhà mới của mình với khách vậy.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký, các học đồ được giao cho quan chức Tòa thị chính sắp xếp chỗ ở, còn Kevin Streyer trực tiếp kéo Chamis về nơi ở của mình.

"Mặc dù biết cuối cùng cậu nhất định sẽ chấp nhận lời mời của ta, nhưng không ngờ cậu lại đến nhanh như vậy."

"Con..." Chamis hơi xấu hổ cúi đầu, "Lẽ ra con nên đồng ý với thầy sớm hơn."

Vị thuật sĩ luyện kim trưởng mỉm cười, ông đắm chìm trong luyện kim nhưng không phải là kẻ không biết gì về sự đời. Chamis ban đầu không chọn rời đi, rất có thể là vẫn đặt hy vọng vào lãnh chúa, hy vọng có thể giành được vị trí trưởng xưởng bằng phương pháp chế tạo hai loại axit. Mãi đến khi Kapola trở thành trưởng xưởng mới, còn giữ định kiến không nhỏ với cậu, mới khiến cậu hạ quyết tâm rời khỏi thành Xích Thủy.

Tuy nhiên, Kevin không bận tâm đến chút tâm tư nhỏ mọn đó, khao khát vị trí trưởng xưởng là mục tiêu theo đuổi cuối cùng của mọi thuật sĩ luyện kim.

"Chuyện trước kia không cần để tâm, luyện kim thuật ở đây hoàn toàn vô nghĩa, vinh quang của thuật sĩ luyện kim cũng chẳng đáng nhắc tới. Ở đây, chỉ có một thứ đáng để cậu theo đuổi: Hóa học."

"Con hiểu rồi." Chamis hít sâu một hơi.

"Mặc dù cậu chắc chắn cũng sẽ được chia nhà riêng, nhưng tối nay cứ ngủ ở đây đi, như ngày trước ấy... đã lâu rồi chúng ta chưa được trò chuyện tử tế."

Khi ông truyền thụ kỹ thuật luyện kim cho Chamis, đã từng kéo người đệ tử trẻ tuổi này trò chuyện suốt đêm, nếu buồn ngủ thì chen chúc trên một chiếc giường ngủ chung.

Đối phương hiển nhiên cũng hiểu ý ông, phấn khích nói: "Vâng, Đạo sư!"

Dùng bữa tối xong, hai người đi tới phòng đọc sách, Kevin Streyer thận trọng lấy ra cuốn "Hóa học sơ cấp".

"Đây chính là cổ thư mà thầy tôn sùng sao?"

Chamis trịnh trọng lật trang đầu tiên ra, nghiêm túc đọc. Còn Kevin đứng bên cạnh, chỉ điểm những chỗ chưa hiểu cho cậu. Cảnh tượng này dường như lại trở về vài năm trước, đối phương lại một lần nữa trở thành đệ tử của ông.

Hiện tại có thêm Chamis và hơn năm mươi học đồ mới đến, ông đã có đủ nhân lực để thử nghiệm phương pháp chế tạo axit sunfuric quy mô lớn, đồng thời hai phòng thí nghiệm hóa học kia cũng có thể hoạt động trở lại. Kevin đắc ý thầm nghĩ, quan trọng nhất là, điện hạ cũng nên thực hiện lời hứa của mình, giao cuốn "Hóa học trung cấp" cho ông rồi. (Còn tiếp.)