Đoàn thuyền buôn xuôi theo chi lưu của sông Xích Thủy đi về phía bắc, sau khi đi qua thành Ngân Quang thì tiến vào đại vận hà dẫn thẳng đến Vương đô.

Tassa nhớ đã từng đọc trong "Hôi Bảo Biên Niên Sử" rằng, hai trăm năm trước nơi này vẫn còn là vùng hoang địa. Để vận chuyển quặng bạc khai thác được từ các mỏ khoáng gần đó về Vương đô, Wimbledon Đệ nhất đã triệu tập Thạch Tượng Hội cùng gần vạn tạp dịch, tốn hai mươi năm đào nên con kênh nối liền Vương đô và mỏ bạc này. Xung quanh mỏ bạc cũng dần hình thành một tòa thành, sau đó được tiên vương đặt tên là thành Ngân Quang.

Tuy nhiên, cảnh tượng bày ra trước mắt hắn lúc này khó mà liên tưởng đến vùng hoang địa hai trăm năm trước. Hai bên bờ kênh là những cánh đồng nông nghiệp trù phú, xa hơn một chút là những ngôi làng nối tiếp nhau. Điều này khiến hắn không khỏi nhớ đến Vương quốc Đại đạo ở thị trấn Biên Thùy. Đợi đến khi con đường đó tu sửa xong, e rằng dưới chân núi Tuyệt Cảnh cũng sẽ trở nên đông đúc người ở nhỉ.

"Nghe nói trước đây anh là người Vương đô?" Một giọng nữ vang lên từ phía sau.

Tassa quay đầu lại, phát hiện đó chính là chủ nhân của đoàn buôn, Margerie. Hắn gật đầu: "Trước khi trở thành thị vệ Vương cung, tôi luôn sống ở khu vực nội thành."

"Thành thật mà nói, cũng tạm," hắn đáp, "Nếu không phải vì sự sắp xếp của Điện hạ, tôi thà ở lại thị trấn Biên Thùy hơn. Vương đô tuy phồn hoa nhưng lại khiến người ta có cảm giác khó thở." Đối với giới quý tộc hạ tầng thì càng như vậy, Tassa nghĩ.

"Vậy sao?" Margerie mỉm cười, "Anh hiểu biết về Điện hạ Roland bao nhiêu?"

"Có chuyện gì sao?" Câu hỏi này khiến lòng hắn hơi thắt lại.

"Tôi thấy ngài ấy thực sự là một người không thể tưởng tượng nổi. Rõ ràng khi ở Vương đô tiếng tăm cực kém, chắc hẳn anh cũng từng nghe không ít lời đồn về ngài ấy, nhưng ở thị trấn Biên Thùy... hoàn toàn không giống như lời đồn đại, dù là hành vi hay suy nghĩ đều khiến người ta không thể nắm bắt," nàng dừng một chút, "Nếu nói máy hơi nước chỉ là bằng chứng cho sự uyên bác của ngài ấy, vậy tại sao ngay cả những chiến sĩ do ngài ấy huấn luyện cũng khác biệt đến thế?"

Tassa liếc nhìn những binh sĩ Đệ Nhất Quân đang ngồi trên boong tàu. Vì cân nhắc việc hoạt động gần Vương đô cần phải hết sức kín đáo, họ không mang theo hỏa súng, cũng không mặc quân phục thống nhất mà thay bằng đủ loại giáp da, sau lưng đeo một cây thương gỗ, trông như đội hộ vệ của đoàn buôn. Đa số họ là lần đầu rời xa Tây Cảnh, mặc dù tò mò nhìn ngó bốn phía, nghị luận xôn xao, nhưng không một ai cởi giày hay đặt vũ khí xuống.

Ngược lại, nhìn đám lính đánh thuê của đoàn buôn, nhiều người vì tránh nắng đã chui vào trong khoang tàu, ba bốn người còn lại trên boong thì cởi giày, tháo vũ khí vướng víu đặt sang một bên, nằm dài ở chỗ râm mát.

"Tôi cũng không rõ lắm," Tassa bất lực nhún vai. Không phải hắn muốn che giấu, mà là thực sự không biết, kể từ khi Tứ vương tử đến thị trấn Biên Thùy đã trở nên khác biệt hoàn toàn với trước kia, "Có lẽ trước đây Điện hạ vẫn luôn ngụy trang bản thân thôi."

"Là... vậy sao?" Margerie không tỏ thái độ với câu trả lời này. Nàng im lặng một lát, bỗng vươn tay chỉ về phía trước, "Nhìn kìa, đó là tường thành Vương đô, chúng ta sắp đến rồi."

Ở cuối tầm mắt xuất hiện một mảng màu xanh xám mờ ảo. Chỉ cần đứng ở đây thôi đã có thể cảm nhận được sự hùng vĩ của bức tường thành. Đây là tác phẩm kiệt xuất nhất của Thạch Tượng Hội trước khi bị giải tán, bất kể là độ cao hay độ dày đều đứng đầu ở Hôi Bảo. Nghe nói bên trong tường thành còn có cả phòng ốc và lối đi, có thể chứa gần một ngàn binh sĩ nghỉ ngơi, từ đó thực hiện việc tuần tra không gián đoạn và chi viện nhanh chóng.

Khi bức tường thành hiện ra rõ nét trước mắt Tassa, bóng dáng những người tị nạn cũng theo đó lọt vào tầm mắt hắn.

Một lượng lớn bình dân tụ tập bên ngoài ngoại ô Vương đô. Họ dựng lên những túp lều tạm bợ dọc theo tường thành. Trong hố lửa trước lều bốc lên làn khói trắng, dường như đang nấu cháo lúa mì. Xét tình hình hiện tại, những người này vẫn chưa đứt lương thực, khí sắc cũng không tệ. Tuy nhiên, lương thực cứu trợ của Vương đô chắc chắn sẽ không được phát mãi mãi. Khi các quý tộc chọn xong lao động phù hợp, họ sẽ phái binh đuổi những người này đi.

"Anh định làm thế nào?" Margerie tò mò hỏi, "Phái binh sĩ của Điện hạ đi tuyên truyền lôi kéo người sao?"

"Không, cách đó không những hiệu quả thấp mà còn rất dễ thu hút sự chú ý của người khác," Tassa lắc đầu, "Muốn làm việc ở Vương đô, một là mua chuộc quan viên, hai là thuê lũ chuột cống, cô chắc là thấm thía điều này hơn ai hết."

"Đúng vậy," nàng bật cười, "Tôi vốn định nhắc nhở anh vài câu, xem ra là không cần thiết nữa. Vậy thì, nếu cần về tiền bạc, cứ việc tìm tôi." Margerie đưa cho hắn một tấm thẻ, "Chỉ cần chìa cái này ra, người quản lý cửa tiệm sẽ lập tức liên hệ với tôi. Tất nhiên, dưới một trăm đồng Kim Long có thể trực tiếp dùng nó để rút tiền."

"Cảm ơn." Tassa nhận lấy lệnh bài. Đó là một khối đá màu đỏ thẫm, toàn thân trong suốt, ở phần đuôi khắc một dòng chữ chưa từng thấy bao giờ.

"Không cần khách sáo," nàng khẽ cười, "Số tiền này Điện hạ đều sẽ cùng với tiền lãi trả lại cho tôi thôi."

Sau khi đến bến tàu vận hà, Tassa bảo binh sĩ Đệ Nhất Quân ở lại ngoại ô chờ tin tức, cố gắng tránh tầm mắt của đội tuần tra Vương thành, còn mình thì cùng đoàn buôn vào thành. Khi đi qua cổng thành, hắn chú ý thấy sự kiểm tra của lính gác nghiêm ngặt hơn rất nhiều, hiển nhiên là không muốn để người tị nạn từ Đông Cảnh trà trộn vào thành.

Vào trong thành, thứ đầu tiên lọt vào mắt hắn chính là một hàng giá treo cổ cao ngất.

Trên đó treo bốn người phụ nữ hai tay bị trói ngược ra sau, dưới cái nắng gay gắt đang bốc ra từng đợt hôi thối. Cảnh tượng này khiến Tassa lập tức nhíu mày.

"Timothy đang đại quy mô lục soát bắt giữ phù thủy trong thành, họ đều là những kẻ bất hạnh bị bắt," Margerie thở dài, "Tuy nhiên nói vậy cũng không chính xác, có những phù thủy chẳng qua là bị quý tộc chơi chán rồi, nhân cơ hội này tống khứ đi mà thôi. Thật khó nói là tiếp tục bị giam cầm trong căn hầm không thấy ánh sáng thì tốt hơn, hay là sớm thoát khỏi đau khổ như thế này tốt hơn... Dù sao đi nữa, hy vọng họ có thể được an nghỉ."

Trong nửa năm ở thị trấn Biên Thùy, Tassa đã nhận ra phù thủy không hề tội ác không thể dung thứ như giáo hội tuyên truyền. Ngoài việc sở hữu những năng lực kỳ quái ra, họ chẳng có gì khác biệt với người thường cả. Nhìn vóc dáng những người phụ nữ trên giá treo cổ, người nhỏ nhất có lẽ mới chỉ mười bốn mười lăm tuổi. Điều này khiến lòng hắn cảm thấy một sự bức bối, cái cảm giác khó thở đó lại quay về.

Ngoại khu Vương đô không thay đổi nhiều so với nửa năm trước. Ngoài con đường chính đối diện cổng thành là mặt đường đá xanh, các ngã rẽ và ngõ nhỏ khác đều là đường đất. Ánh mặt trời giữa hè khiến mặt đất nứt nẻ từng đường, chỉ cần có xe ngựa chạy qua là bụi vàng lại bay lên mù mịt. Thật khó mà tưởng tượng được, thủ đô của vương quốc lại thua kém một thị trấn hoang vắng ngoài Tây Cảnh về mặt xây dựng hạ tầng đô thị.

Đi qua hai con phố, đoàn buôn hướng về phía khu thị trường. Tassa vẫy tay từ biệt Margerie, một mình rẽ vào một con ngõ nhỏ.

Hắn quen đường quen lối đi đến trước cửa tửu quán "Người Thổi Kèn Ngầm", đi thẳng vào trong.

"Này! Ở đây tối mới mở cửa!" Có người quát lên.

Tassa không thèm đếm xỉa, đi thẳng đến trước quầy bar, cất giọng trầm trầm với gã tráng hán đang cúi đầu lau ly rượu: "Còn nhớ tôi không?"

"Mày là con châu chấu từ khe đá nào chui ra thế, không nghe thấy tửu quán tối mới mở cửa à?" Hắn mất kiên nhẫn đặt ly rượu xuống, ngẩng đầu lên với vẻ mặt âm trầm. Hai gã phục vụ đang thu dọn bàn ghế cũng vây lại gần, "Bây giờ tao đếm ba tiếng... T-Tassa đại nhân?"

"Là tao đây," Tassa nhổ bọt sang một bên, "Tao có một mối làm ăn tốt muốn giao cho các ngươi."