Dù đang là mùa hè, băng tuyết trên cao nguyên Hermes cũng chẳng tan đi bao nhiêu. Mai Ân đứng trên đỉnh Tháp Trời phóng tầm mắt nhìn ra xa, ngoài tường thành chỉ thấy hai màu sắc đan xen trên vùng đất hoang: đồng cỏ xanh mướt và tuyết trắng xóa, tựa như những vết sẹo để lại sau cuộc chiến Tà Nguyệt. Khí hậu thế này không thể gieo trồng bất kỳ hoa màu nào, vì vậy lương thực cần thiết cho Thánh Thành mới đều phải được vận chuyển từng xe một bằng sức kéo từ dưới chân cao nguyên, tức là từ Thánh Thành cũ lên.

Đã ở Hermes hơn mười năm, ông ta đã quen với cái lạnh giá bao trùm khắp nơi này.

"Lần này chỉ còn hai người chúng ta thôi sao?" Thái Phất Luân đẩy cửa bước vào, "Hội nghị không tổ chức trong mật thất cũng được à?"

"Ông chẳng lẽ thích bị nhốt trong cái phòng chật hẹp đó sao?"

"Không... tất nhiên là không rồi," lão giám mục vuốt chòm râu bạc của mình, "Nếu không phải vì Hi Sắt cứ mở miệng là lôi giới luật điều lệ ra, thì ta thà rằng lần nào cũng trao đổi tình báo ở đây còn hơn. Ngay cả khi cô ta lớn tiếng thao thao bất tuyệt, ít nhất ta vẫn có thể thưởng ngoạn phong cảnh của Thánh Thành. Hơn nữa..." ông lộ ra một nụ cười, "Ta không ngờ một người đúng giờ như cô ta, lần này lại trễ hạn không về."

"Có lẽ cô ấy gặp phải chuyện gì đó khó giải quyết," Mai Ân ngồi lại bên bàn, "Có lẽ cô ấy đang trên đường về rồi."

"Có lẽ..." Thái Phất Luân bĩu môi, "Ông thật không nên tìm lý do thay cho cô ta, bất cứ ai cũng nên nói là làm, đây chính là điều cô ta hay treo bên miệng. Dù có gặp rắc rối, cũng nên báo cáo cho chúng ta biết trước mới phải. Cô ta đâu phải đi một mình tới Vương đô Vĩnh Đông, phái một sứ giả chỉ là chuyện trong chớp mắt mà thôi."

"Đừng bận tâm đến cô ấy nữa," Mai Ân đẩy ba bức thư tới trước mặt Thái Phất Luân, "Chúng ta gặp rắc rối rồi."

"Rắc rối?" Người kia ngẩn ra, ngồi xuống đối diện bàn tròn, trải thư ra, "Toàn tin xấu sao?"

"Đúng vậy," ông hít sâu một hơi, "Xấu đến mức không thể xấu hơn."

Thái Phất Luân thu lại nụ cười, bắt đầu cẩn thận lật xem mật thư thứ nhất, "...Dịch bệnh tà ác đã được ngăn chặn, tung tích Vô Diện Giả không rõ? Khoan đã, dịch bệnh tà ác là gì?"

"Thành quả nghiên cứu mới nhất của Khu Cơ Mật, ông không cần biết quá nhiều đâu, cứ hiểu là một loại bệnh dịch có khả năng lây lan nhanh là được," Mai Ân giải thích ngắn gọn. Thực tế theo lời của đại sư Á Mắt, nó là một loại tà thú siêu nhỏ, sau khi được nuôi cấy đặc biệt đã sinh ra biến dị chuyên nhắm vào cơ thể con người, mà thuốc thánh linh khắc chế nó cũng là tà thú, chỉ là hình thể nhỏ bé hơn mà thôi. "Nguồn bệnh không thể trực tiếp dùng mắt thường quan sát được, các biện pháp thông thường không thể chữa khỏi, người duy nhất có thể ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh tà ác chỉ có một loại."

"Phù thủy?" Thái Phất Luân nhanh chóng nghĩ ra đáp án.

"Hơn nữa còn không chỉ có một người," ông trầm giọng nói.

Đọc xong thư, lão giám mục đấm mạnh lên bàn, "Tên ngu xuẩn này đang làm cái gì vậy? Để đám chuột đi vây quét lính đánh thuê thì chớ, còn đem cả Vô Diện Giả ném vào đó? Hắn rốt cuộc có biết nữ phù thủy Thuần Khiết Giả này quan trọng thế nào không?"

"Suy nghĩ của hắn cũng không tính là sai," Mai Ân cau mày nói, "Nếu trong thư không báo cáo sai số lượng, thì một nghìn con chuột là đủ để nuốt chửng hơn trăm tên lính đánh thuê kia rồi. Nhưng đối phương dường như sở hữu một loại nỏ tầm xa mạnh mẽ, có thể bắn liên tục không ngừng. Về điểm này, ta nhớ tế tự Taylor đang đóng quân ở Pháo đài Trường Ca cũng từng nhắc đến, lý do Công tước Lai Ân thất bại trước một đám thợ mỏ, chính là vì nỏ của đối phương cực kỳ lợi hại. Tuy rằng mặc giáp nặng cầm khiên cứng có thể giảm thiểu đáng kể sát thương từ tên nỏ, nhưng đám chuột lại không có trang bị như vậy."

"Dù hắn muốn dùng đám cặn bã đó, cũng không nên dễ dàng phái Vô Diện Giả đi!" Thái Phất Luân giận dữ nói, "Lần này Hi Sắt về e là sẽ nổi trận lôi đình mất, nữ phù thủy có thể trưởng thành thành Thuần Khiết Giả, không ai không phải là loại năng lực cực kỳ hiếm thấy, bồi dưỡng lên cũng cực kỳ hao tổn tâm trí. Xét theo một ý nghĩa nào đó, bọn họ còn quý giá hơn cả Quân đội Trừng Phạt Thần."

"Nhưng dù là phù thủy hay Quân đội Trừng Phạt Thần, mục đích cuối cùng đều là tiêu diệt kẻ địch, giành lấy thắng lợi," Mai Ân chậm rãi nói, "Trong quá trình sử dụng có tổn thất là điều khó tránh khỏi."

"Chẳng lẽ ông muốn bảo vệ tế tự Phí Lễ?"

"Đừng quên luật lệ của Giáo hội," giọng Mai Ân trầm xuống, "Chỉ bàn đến kết quả là việc quý tộc mới thích làm. Tuy Phí Lễ thất bại thảm hại, nhưng xuất phát điểm và kế hoạch của hắn không có vấn đề gì lớn, chỉ là kẻ địch mạnh hơn mà thôi. Hắn tất nhiên sẽ chịu trừng phạt, nhưng các biện pháp trừng phạt cụ thể cần cân nhắc thêm."

"Tuy nhiên Hi Sắt chưa chắc đã nghĩ vậy," Thái Phất Luân lắc đầu, mở bức thư thứ hai ra, "Đừng quên, việc phân xử của Giáo hội do cô ta phụ trách."

"Ta sẽ giải thích với cô ấy."

Một lát sau, lão giám mục đã lật xem xong những bức thư trên tay, không thể tin được thốt lên: "Đội dân binh của Timothy đột kích nhà thờ Pháo đài Trường Ca, sau đó giết sạch đoàn sứ giả? Hắn điên rồi sao!?"

Nội dung bức thư thứ hai thực chất đến từ hai phía, một là báo cáo của đại diện Piero tại pháo đài, một là tình báo của tín đồ địa phương. Tổng hợp lại mà xét, đúng là có một đội dân binh từ ngoài Tây Cảnh đột kích pháo đài và cướp phá nhà thờ. Bọn chúng không những tự uống thuốc cuồng hóa mà mục tiêu còn là những loại thuốc cất giữ trong nhà thờ... Cho nên phán đoán điểm thứ nhất sẽ không sai vào đâu được, đội quân này không đến từ Tân Vương Timothy thì chính là từ Nữ hoàng Bích Thủy Garcia. So sánh hai bên, rõ ràng khả năng trước cao hơn.

Còn về điểm sau, Mai Ân cứ cảm thấy có chỗ kỳ lạ. Nếu theo lời tường thuật trong báo cáo của Piero, đối phương sau khi đốt nhà thờ liền lập tức rút khỏi pháo đài, không rõ tung tích, vậy thì làm sao chặn giết được các thành viên đoàn sứ giả? Lúc này đoàn sứ giả đáng lẽ đã tới Trấn Biên Thùy, hai bên căn bản không thể đụng độ mới phải.

Thấy Mai Ân không nói một lời, Thái Phất Luân rất nhanh cũng nhận ra điểm này. Ông cầm bức thư thứ nhất lên xem lại một lần nữa, những nếp nhăn trên trán xếp thành từng rãnh sâu, "Chẳng lẽ... Roland Wimbledon sau khi trừ khử đoàn sứ giả, đã đổ hết mọi chuyện lên đầu anh trai hắn là Timothy Wimbledon?"

"Chúng ta không ngại suy đoán một chút," Đại giám mục im lặng một lát rồi lên tiếng, "Roland định giành lấy nhóm dân cư rẻ mạt này, nên chỉ định phù thủy trị liệu dịch bệnh tà ác, rồi vận chuyển đám dân chạy nạn tất cả về Tây Cảnh. Mà trước đó, để tránh bị đoàn sứ giả phát hiện mình đang nuôi dưỡng phù thủy, hắn phái kỵ sĩ đột kích doanh trại đoàn sứ giả, khiến họ ngay cả bồ câu đưa tin cũng không kịp thả, rồi đổ trách nhiệm cho những kẻ tấn công pháo đài. Dù sao thì người đại diện Piero cũng là nhờ Roland chống lưng mới lên được vị trí đó, việc hiệp trợ hắn làm giả cũng là chuyện đương nhiên. Tất nhiên... tất cả những điều này chỉ là suy đoán, nhưng sự mất tích của đoàn sứ giả đúng là quá khả nghi, chúng ta hiện giờ cũng không còn sức lực để phái thêm một đoàn sứ giả nữa."

"Nếu vậy, chúng ta nên lập tức xuất binh trừng trị hành động ngông cuồng của hắn," Thái Phất Luân lạnh lùng nói, "Cho dù đoàn sứ giả không liên quan gì đến hắn, thì đám phù thủy đi tới Tây Cảnh này cũng đáng để chúng ta càn quét một phen."

Mai Ân không phản hồi, mà chỉ vào bức thư thứ ba, "Ông cứ xem bức thư cuối cùng rồi hãy nói."

Thái Phất Luân nghi hoặc nhìn ông một cái, rồi trải bức thư ra. Rất nhanh, tay ông đã run rẩy, cuối cùng gần như không thể cầm nổi mảnh giấy mỏng manh đó, "Vịnh Hẻm Núi xuất hiện lượng lớn phù thủy, còn phá hủy tất cả nhà thờ? Vậy bức thư này là..."

"Đến từ Vịnh Hải Long, cũng là nhà thờ cuối cùng bị công phá," Mai Ân nhắm mắt lại, dựa vào ghế, giọng nói bỗng chốc tràn đầy vẻ mệt mỏi, "Vịnh Hẻm Núi không thể nào đột nhiên mọc ra một nhóm lớn phù thủy mà không có dấu hiệu gì, chỉ có một khả năng, bọn họ là di cư từ đại lục sang." Hơn nữa trong thư còn nhắc đến Siêu Phàm Giả, trong luật lệ Giáo hội đã quy định rõ ràng, một khi phát hiện dấu vết hoạt động của phù thủy Siêu Phàm, phải ưu tiên xuất động Quân đội Trừng Phạt Thần để bắt giữ. Nhưng các đảo ở Vịnh Hẻm Núi thật sự quá xa, hiện nay chiến trường Lang Tâm đang rơi vào thế giằng co, ông hoàn toàn không có thời gian bận tâm đến chuyện ở bên kia eo biển.

"Có cần thỉnh thị Giáo hoàng bệ hạ không?" Thái Phất Luân hỏi.

"..." Mai Ân khẽ lắc đầu, nén hết cảm giác bất lực trào dâng trong lòng xuống. Đây có lẽ chính là sự khảo nghiệm của thần linh đối với Giáo hội, chỉ có chông gai mới nhìn thấy được chân lý của thần linh. Ông mở mắt ra, lần nữa khôi phục sự bình tĩnh, "Thánh Thành Hermes cứ giao cho ông và Hi Sắt vậy."

"Chẳng lẽ ông định đi Vịnh Hẻm Núi?" Lão giám mục trợn mắt nhìn.

"Ta sẽ dẫn theo một trăm Quân đội Trừng Phạt Thần và Thuần Khiết Giả đang lưu lại Giáo hội, càn quét sạch sẽ Tây Cảnh Tro Tàn, rồi tìm cơ hội đối phó với phù thủy Vịnh Hẻm Núi."

"Nhưng luật lệ nói..."

Mai Ân ngắt lời, "Đó là trong trường hợp bốn vương quốc lớn xuất hiện Siêu Phàm Giả, giờ đây bọn họ cách xa nhau bởi biển cả, không gây ra ảnh hưởng gì lớn đến kế hoạch của chúng ta. Đừng quên, mục đích cuối cùng của chúng ta là giành lấy thêm nhiều đất đai và dân cư, tiếp tục mở rộng quy mô Quân đội Trừng Phạt Thần. Rõ ràng Tứ vương tử của Tro Tàn gây trở ngại cho chúng ta nhiều hơn."

"Nhưng mà..." Ngay khi Thái Phất Luân định phản bác, bên ngoài sảnh tròn vang lên tiếng bước chân dồn dập, hai người hơi ngẩn ra, đồng loạt nhìn về phía cửa.

Chỉ thấy cánh cửa bị đẩy bật ra với một tiếng "rầm", một thần quan hớt hải lao vào, "Không xong rồi, đại nhân giám mục, không xong rồi!"

"Bình tĩnh một chút!" Mai Ân quát, "Có chuyện gì, từ từ nói."

"Tùy tùng của đại nhân Hi Sắt truyền đến tình báo khẩn cấp, một đội tàu khổng lồ đã đổ bộ lên bờ biển Vương quốc Vĩnh Đông, một nhóm lớn kẻ địch đang vây công Vương đô, tình hình vô cùng nguy cấp. Thuyền buồm của đối phương đều thống nhất treo buồm đen, cờ trên cột buồm là cờ vương miện thuyền buồm trên nền xanh lục!" Thần quan tỏ vẻ vô cùng lo lắng, "Khi tin tức được gửi đi, cả hai cổng thành đều đã thất thủ, đại nhân Hi Sắt đang chỉ huy tín đồ chống cự quyết liệt, nhưng kẻ địch số lượng đông đảo, còn sử dụng cả thuốc cuồng hóa!"

"Cái gì?" Mai Ân nhất thời không dám tin vào tai mình. Buồm đen, họa tiết vương miện thuyền buồm...

Kẻ địch vậy mà lại là hạm đội buồm đen của Nữ hoàng Bích Thủy!