Roland đã nhận được đơn đặt hàng đầu tiên kể từ khi chế tạo ra động cơ hơi nước, hạn ngạch giao dịch cũng là lớn nhất từ trước đến nay.

Giá một chiếc máy trần là năm trăm đồng Kim Long, tháng đầu tiên giao hai chiếc, những tháng tiếp theo mỗi tháng tăng thêm một chiếc, tổng cộng mười chiếc. Việc hỗ trợ kỹ thuật, thay thế linh kiện, cải tiến thiết bị cho động cơ hơi nước sau này đều cần phải trả thêm Kim Long. Còn về dịch vụ hậu mãi chất lượng cao và cam kết "ba đảm bảo", Roland bày tỏ mình chưa từng nghe tới bao giờ.

Barov là người phấn khích nhất về giao dịch này. Trong mắt ông, bất kể là thương mại hay cướp bóc, chỉ cần có thể tăng thu nhập cho Tòa thị chính đều đáng được tán dương. Những người phản đối cũng không phải không có, Carter, Thư Quyển, Nightingale đều từng đưa ra nghi vấn về việc này, cho rằng đem những cỗ máy sức mạnh vô song này bán cho người ngoài là còn quá sớm, hiện tại Biên Thùy Trấn mình còn chưa đủ dùng nữa là.

Roland không giải thích quá nhiều về điều này, vì anh không xuất phát từ góc độ của một lãnh chúa đơn thuần, mà đứng trên vị thế của một người thúc đẩy công nghiệp hóa để đưa ra quyết định đó.

Muốn dựa vào sức mình để thúc đẩy tiến trình công nghiệp hóa xã hội là một nhiệm vụ gần như không thể thực hiện, dù cho anh có sở hữu kiến thức vượt thời đại đi chăng nữa cũng vậy. Khả năng tiêu thụ của trấn nhỏ cực kỳ hạn chế, nếu các sản phẩm công nghiệp chế tạo ra không có người mua thì cũng chẳng khác gì sắt vụn. Phải để càng nhiều người tham gia vào cuộc cách mạng này thì mới có thể dấy lên làn sóng ứng dụng động lực mới.

Thông qua việc bán động cơ hơi nước, anh có thể đạt được những gì? Tiền tệ dồi dào, vô số cơ hội việc làm, cùng một nhóm công nhân lành nghề; mà thứ sau cùng xưa nay luôn là quan trọng nhất. Đây cũng là lý do Roland kìm hãm sản lượng.

Sau khi năng lực của Anna tiến hóa, hiệu suất sản xuất đã không thể sánh bằng ngày trước, chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, bây giờ một ngày cô có thể cắt gọt ra cả chục chiếc động cơ hơi nước. Thế nhưng bán những sản phẩm như vậy chỉ đơn thuần là bán máy móc mà thôi.

Muốn dẫn dắt ngành công nghiệp này, bắt buộc phải thành lập một đội ngũ chuyên trách chịu trách nhiệm sản xuất, lắp ráp và bảo trì. Trong kế hoạch của Roland, anh chỉ cần mở một nhà máy, chuẩn bị sẵn công cụ sản xuất như máy doa, máy bào, máy phay... rồi giao toàn bộ việc sản xuất động cơ hơi nước cho công nhân thực hiện. Có thể dự đoán được, hiệu suất sản xuất giai đoạn đầu của nhà máy chắc chắn sẽ thấp, tỉ lệ đạt chuẩn của sản phẩm sẽ thảm hại không nỡ nhìn, nhưng dần dần, mọi thứ sẽ đi vào quỹ đạo. Với sự hỗ trợ từ các thiết bị gốc do chính tay Anna chế tạo, chỉ cần quen thuộc thao tác, sản lượng chắc chắn sẽ tăng vọt.

Tiếp theo là tận dụng lợi nhuận từ việc bán máy móc để mở rộng quy mô sản xuất, đào tạo thêm nhiều kỹ thuật viên. Những công nhân lành nghề giàu kinh nghiệm sẽ giúp trấn nhỏ có năng lực sản xuất các sản phẩm cao cấp hơn, ví dụ như tàu hỏa hơi nước, tàu thủy hơi nước, vân vân. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một vòng tuần hoàn tích cực. Còn những động cơ hơi nước bán ra ngoài kia cũng có thể gián tiếp tạo ra lợi ích cho anh: đối phương dùng trong khai khoáng có thể giảm giá quặng, dùng trong vận tải đường thủy có thể thúc đẩy thương mại, dùng trong dệt may có thể bù đắp khiếm khuyết của bản thân anh.

Roland ước gì toàn quốc trên dưới có thể nhanh chóng phổ cập động cơ hơi nước, chỉ cần những cỗ máy này đều do Biên Thùy Trấn sản xuất là được. Một khi anh thống nhất Hôi Bảo, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Anh cũng từng cân nhắc khả năng người mua sao chép động cơ hơi nước, nhưng động cơ hơi nước kiểu mới sẽ sử dụng xi-lanh hình tròn được khoan bằng máy doa, cộng thêm một số linh kiện phức tạp được thiết kế cố ý. Dựa vào trình độ thủ công hiện nay, e rằng họ rất khó chế tạo ra máy móc đạt chuẩn trong thời gian ngắn, ngay cả khi sở hữu phù thủy hệ nhiệt độ cao cũng không làm được.

Đàm phán được đơn đặt hàng lớn như vậy, đồng thời tìm được kênh phân phối sản phẩm công nghiệp, vốn dĩ phải là chuyện vui mừng khôn xiết, nhưng Roland nhận ra mình chẳng có lấy một chút tâm trạng vui vẻ nào.

"Bên ngoài trời đã hửng nắng rồi, sao ngài còn khổ sở nhăn nhó một khuôn mặt thế kia?" Nightingale vắt chéo đôi chân dài ngồi trên bàn làm việc, trong tay bưng một đĩa cá khô, "Vẫn còn phiền muộn vì tin tức của Giáo hội sao?"

Khi Thư Quyển không có mặt, cử chỉ hành động của Nightingale sẽ trở nên vô cùng tùy ý, góc bàn làm việc và chiếc ghế dài cạnh tường là những nơi cô thường hay lui tới. Đối với các lãnh chúa khác mà nói, hành động này hiển nhiên là sự xúc phạm, nhưng Roland biết mình không hề bận tâm, và cô cũng hiểu rõ điều đó.

"Trước đây ta luôn nghi ngờ, tại sao Giáo hội lại đồng thời ủng hộ ta và Garcia tranh giành vương vị, giờ thì đại khái đã hiểu ra rồi. Nếu ta đoán không lầm, e là Timothy cũng đã nhận được lời mời từ Giáo hội." Anh cau mày nói.

Ngoài đơn đặt hàng ra, Margerie còn mang đến cho anh không ít tình báo về Vương Đô, trong đó có một việc khiến Roland vô cùng kinh ngạc, đó là Giáo hội đã tấn công và tiếp quản Vương quốc Vĩnh Đông. Hơn nữa nghe lời nữ thương nhân kia nói, dường như họ còn dự định tiến xa hơn, phát động tấn công Vương quốc Lang Tâm. Tin tức này giống như sét đánh ngang tai, kết nối tất cả những điềm báo không lành vẫn luôn lởn vởn trong lòng anh lại với nhau.

"Đồng thời ủng hộ ba người các ngài tranh vương?"

"Không phải ủng hộ, mà là tiêu hao." Roland lắc đầu, "Giáo hội không hề bận tâm đến việc chiến hỏa lan tràn ra toàn quốc, hay nói đúng hơn, họ vui mừng khi thấy Hôi Bảo rơi vào nội đấu. Còn việc nhà thờ và tín đồ bị cuốn vào vòng chiến hỏa, căn bản không nằm trong phạm vi quan tâm của họ. Hôi Bảo không hề nhỏ yếu như Vĩnh Đông, lãnh thổ rộng lớn, nhân khẩu đông đúc, nếu cưỡng ép tấn công thì Đội quân Thẩm phán cũng phải tổn thất hơn phân nửa. Chỉ có chờ chúng ta giết chóc lẫn nhau xong xuôi, họ mới có thể chiếm cứ Hôi Bảo với cái giá nhỏ nhất. Đến lúc đó muốn bao nhiêu tín đồ thì có bấy nhiêu, nhà thờ muốn xây thế nào cũng được. Những viên thuốc kia... chẳng qua chỉ là cái bẫy mà họ đã chuẩn bị kỹ càng mà thôi."

Lệnh tranh vương do Wimbledon Đệ Tam ban bố tương đương với việc dâng cho Giáo hội cơ hội thao túng cục diện. Nếu Hôi Bảo, Lang Tâm và Vĩnh Đông lần lượt diệt vong, thì Vương quốc Thần Hi duy nhất cũng không thể tồn tại độc lập. Mục đích thực sự của Giáo hội e là thống nhất bốn vương quốc lớn. Cân nhắc đến mức độ truyền tin chậm chạp, cùng với sự thờ ơ của dân chúng đối với chính cục, rất có thể đối phương đã giết đến tận cửa rồi, mọi người mới bừng tỉnh ngộ.

Đây cũng là lý do Roland cảm thấy lo âu. Thời đại này không có nền tảng để xây dựng một mặt trận thống nhất, trông cậy vào việc các quý tộc Hôi Bảo xuất ngoại chi viện lại càng là chuyện viển vông. Khi đại quân Giáo hội áp sát thành, thứ cuối cùng anh có thể dựa vào, rất có thể chính là chút nhân mã này của vùng Tây Cảnh.

"Nhưng ngài cũng đã có vũ khí mới, Đội quân Thẩm phán cũng chẳng mạnh hơn kỵ sĩ bình thường bao nhiêu, thiếp nghĩ họ không thắng được ngài đâu."

Nhớ lại trước kia khi Nightingale nhắc đến con quái vật khổng lồ Giáo hội này chỉ toàn vẻ sợ hãi, giờ đây có thể đặt niềm tin lớn lao vào mình như vậy, cũng hơi nằm ngoài dự liệu của Roland.

Anh cười gượng gạo, trong lòng lại thở dài một tiếng. Súng trường ổ xoay giao cho Anna sản xuất không có gì khó khăn, một khẩu súng trường ổ xoay và hai khẩu súng lục ổ xoay chế thử ra, bất kể là cơ chế hồi vị cò súng hay xoay ổ đạn tự động, biểu hiện đều vô cùng ưu tú. Nhưng nếu vấn đề kích hỏa đạn dược không được giải quyết, thì vũ khí mới không có giá trị thực chiến. Trong trường hợp chưa điều chế ra thủy ngân fulminate, anh buộc phải sử dụng một số vật liệu thay thế để làm mồi nổ. Hy vọng toán thân vệ đi đến thành Xích Thủy có thể mang về tin tốt, Roland nghĩ thầm.

Đúng lúc này, Thiểm Điện đã khôi phục lại vẻ hăng hái ngày thường, đang tiến hành huấn luyện hàng ngày bèn bay vào văn phòng, cô mang đến một tin tức bất ngờ: lá cờ trên một gò đất trong rừng cây phía đông Biên Thùy Trấn đã được đổi thành màu xanh lam.

Theo phương thức liên lạc đã được thỏa thuận trong những lời đồn đại mà Roland âm thầm gieo rắc, lá cờ màu xanh lam có nghĩa là có phù thủy mới tới.