Sau khi trợ lý đại thần rời đi không lâu, Vương tử đón nhận một tin tốt đã lâu không thấy.

Thân vệ Sean, người được cử đến Bích Thủy Cảng để mua hạt giống cây trồng, đã trở về.

Khi Roland theo chân người lính truyền tin bước ra sân vườn, anh nhìn thấy Sean đang cùng vài thân vệ khác dỡ từng bao hàng xuống khỏi lưng thú cưỡi.

Tính từ ngày xuất phát đến nay đã gần một tháng, trông da dẻ anh ta sạm đi không ít, thân hình cũng gầy hơn trước.

Nhìn thấy Vương tử xuất hiện, Sean lập tức đứng thẳng, giơ tay hành lễ. Roland bước nhanh tới, vỗ vỗ vai anh ta, "Làm tốt lắm. Đã mang về được những loại hạt giống nào rồi?"

Sean ngồi xổm xuống, cởi bỏ bọc hàng trên đất, "Trân Châu Mễ, Địa Đản, Đường Bổng... những loại thực vật Ngài mô tả, tôi đều đã mua được ở Bích Thủy Cảng. Quả thực hầu hết chúng đều có nguồn gốc từ Hạp Loan Chi Quốc, nhưng hiện tại Bích Thủy Cảng cũng đã có không ít ruộng đồng canh tác những loại cây này."

"Có hỏi thương nhân về cách thức gieo trồng không?"

"Có hỏi qua, nhưng họ cũng không nói được phương pháp cụ thể, còn bảo rằng nếu các loại thực vật này rời khỏi Nam Cảnh thì rất khó sống sót ở những nơi khác." Sean bốc một nắm hạt vàng óng từ trong bọc, trải ra trước mặt Roland, "Điện hạ, đây chính là Trân Châu Mễ. Thương nhân nói nếu tôi mua kèm cả Trân Châu Bổng thì có thể tính giá rẻ hơn một chút. Nhưng Trân Châu Bổng quá nặng, không tiện mang theo, tôi chỉ mua một cây nguyên vẹn về, số còn lại đều là hạt đã tách sẵn."

Không còn nghi ngờ gì nữa, Trân Châu Mễ chính là thứ ngô mà anh vô cùng quen thuộc. Roland kích động nhặt lên một hạt ngô, đặt dưới ánh mặt trời quan sát. Hạt hơi khô quắt, xem ra là hàng tồn kho đã lưu lại suốt một mùa đông. Sản lượng ngô tự nhiên cao hơn lúa mì rất nhiều, lại không đòi hỏi khắt khe về đất đai, thêm vào đó nếu có sự cải tạo của Diệp Tử, biết đâu có thể sớm thay thế lúa mì, trở thành nguồn lương thực chính của Biên Thùy Trấn.

Sean lại cởi mở một bọc khác, lấy ra một loại nông sản tròn vo vỏ màu nâu, "Đây là Địa Đản, tôi từng ăn ở quán trọ tại Bích Thủy Cảng, thái thành sợi ngâm trong chậu nước, nhai rất giòn, có vị ngọt thanh nhàn nhạt."

Nhìn thấy hình dáng quen thuộc này, lòng Roland đầy cảm thán. Đây rõ ràng là khoai tây mà! Anh dùng ngón tay bóc lớp vỏ dính đầy bùn đất, để lộ phần ruột khoai vàng sậm bên trong —— so với hậu thế, khoai tây thời này kích thước không lớn, màu củ hơi đậm, hơn nữa không phải củ nào cũng tròn như quả trứng. Anh chú ý thấy trong túi còn có cả loại khoai tây hình dáng dài như cà rốt.

"Thứ này nghiền nát ra đem hấp thành dạng bột sệt sẽ càng ngon hơn."

"Ách... Điện hạ, Ngài từng ăn qua rồi ạ?"

"Ừ, từng ăn trong yến tiệc hoàng cung." Roland quyết định nói dối, bởi cái tên Địa Đản nghe quá khó nghe. "Ngự trù cũng không gọi nó là Địa Đản, mà gọi là khoai tây. Món ăn vặt thơm ngon hấp từ nó gọi là khoai tây nghiền."

"Thì ra là vậy, quả không hổ là Điện hạ, đúng là kiến thức uyên bác." Sean cảm thán, anh mở bọc hàng cuối cùng đang căng phồng ra, rút ra một thân cây vỏ đen. "Điện hạ, tôi cảm thấy loại cây này mới là quan trọng nhất. Mật ong ở Bích Thủy Cảng cực kỳ rẻ, phần lớn chính là vì nó. Theo tin tức tôi nghe được trong quán rượu, họ ngày càng có nhiều ruộng đồng chuyển sang trồng Đường Bổng. Thân của loài thực vật kỳ diệu này lại ngọt lịm, sau khi gọt bỏ vỏ ngoài có thể ép lấy nước đường, giá chỉ bằng một phần mười mật ong, nhưng uống vào lại có vị ngọt không kém gì nước mật."

"..." Roland rất muốn nói rằng loại cây này chính mình cũng từng thấy qua, tiện thể đổi tên nó thành mía, nhưng nghĩ lại thôi bỏ đi, đợi sau này để lĩnh dân trồng trọt rồi đính chính cũng không muộn. Mía là nguyên liệu chế tạo đường mía, trồng nhiều còn có thể dùng để tinh luyện ethanol, có thể coi là loại nông sản giúp nâng cao đáng kể chỉ số hạnh phúc của cư dân. Hãy thử nghĩ xem, bánh nướng làm từ bột mì nhạt nhẽo vô vị, nhưng nếu rắc thêm chút đường trắng vào trong, liền có thể khiến hương vị thăng hoa thêm mấy bậc, dù là người theo phe "mặn" như Roland cũng sẽ phải đổ gục vì nó.

"Còn hạt giống loại cây nào khác không?"

"Ở Bích Thủy Cảng chỉ có bấy nhiêu thôi," anh lần mò trong túi áo lấy ra năm sáu túi da nhỏ đưa cho Điện hạ, "Ngài dặn tôi mang về cả những loại hạt giống thực vật mà Hôi Bảo có nhưng thị trấn không có, mấy túi này đều là tôi chọn lựa khi đi ngang qua Liễu Diệp Trấn và Trụy Long Lĩnh, có hạt giống nho, đậu nành, bông, lanh và cây ô liu. Chỉ có điều nông dân nói nho đa phần đều là cắm cành xuống đất để trồng, hạt giống tuy cũng có thể gieo nhưng thời gian nảy mầm vô cùng chậm chạp, quả nho kết ra cũng không ngon lắm."

Có Diệp Tử ở đây, những thứ này đều không thành vấn đề, Roland nghĩ. Hiện tại đã có hạt giống nho, có lẽ nên thử nghiệm loại lúa mì phiên bản dây leo xem sao. Còn về đậu nành, bông, lanh, ô liu đều là những loại cây trồng rất hữu dụng, cứ để Diệp Tử cải tạo ra hạt giống phù hợp với khí hậu và thổ nhưỡng Tây Cảnh trước, sau đó giao cho nông nô trồng thử quy mô nhỏ, cuối cùng do Bộ Nông nghiệp phụ trách tổng kết cải tiến, biên soạn thành sách hướng dẫn canh tác.

"Điện hạ, tôi còn một vài tin tức cần báo cáo với Ngài," Sean hạ giọng nói, "Là về tình hình ở Bích Thủy Cảng."

"Liên quan đến Tam Vương nữ ư?"

Sean gật đầu, "Tôi ở Bích Thủy Cảng gần hai tuần, ngoài việc mua hạt giống, thời gian còn lại phần lớn đều ở trong quán rượu. Có lời đồn rằng, chị gái của Ngài là Garcia Wimbledon đã đạt được thỏa thuận với Sa Dân. Bà ta cung cấp vùng đất ven biên Nam Cảnh cho Sa Dân sinh sống, còn Sa Dân thì tôn bà ta làm Vương, tuân theo sự triệu tập và điều khiển của bà ta. Và trong khoảng thời gian ở hải cảng, tôi quả thực đã nhìn thấy bóng dáng không ít người tộc Morkin trên đường phố."

Người Morkin ở Cực Nam Cảnh... Mặc dù Biên Thùy Trấn không câu nệ xuất thân, nhưng dẫn một lượng lớn dị tộc vào lãnh thổ vương quốc định cư lại là chuyện khác. Xem ra để tranh đoạt vương vị, Garcia đúng là không từ thủ đoạn nào, Roland thầm nghĩ. "Sa Dân cũng chia thành nhiều phe phái, không thể nào hoàn toàn nghe theo sự sai khiến của bà ta, anh có biết bà ta lôi kéo những thị tộc nào không?"

Sean lắc đầu, "Sa Dân rất cảnh giác với người Hôi Bảo, tôi dùng cả Kim Long cũng không mua được tin tức cụ thể hơn. Nhưng... có một việc vô cùng kỳ lạ. Một ngày trước khi tôi dự định rời khỏi Bích Thủy Cảng, Garcia thắng lợi trở về từ Hùng Ưng Thành, trong thành khắp nơi đều ăn mừng Nữ vương của họ đánh bại Ngụy vương Timothy, kết quả ngày hôm sau trong thành xảy ra bốn năm vụ án mạng, có một nạn nhân thậm chí còn bị người ta xé xác ngay trên phố."

"Bích Thủy Cảng sau đó thực hiện thiết quân luật, tôi buộc phải ở lại đó thêm ba ngày. Các quán rượu đều đóng cửa, mọi người tụ tập ở đại sảnh quán trọ bàn tán về chuyện này, có người nói là sự trả thù của Ngụy vương, cũng có người nói là do Sa Dân gây ra. Một thương nhân Hạp Loan nói ông ta tận mắt chứng kiến một vụ án mạng trong đó, kẻ hành hung vóc người không tính là cao lớn, rõ ràng không phải Sa Dân, nhưng sức mạnh và tốc độ hoàn toàn không giống thứ mà người bình thường có thể sở hữu. Đội tuần tra nghe tin chạy đến bị hắn giết đến không còn mảnh giáp, mà hắn dù bị trúng vài đao, máu chảy đầy đất cũng dửng dưng không chút phản ứng. Mãi đến khi càng nhiều đội viên tuần tra lần lượt chạy tới, khiên thuẫn giáo mác cùng xông lên mới giết chết được hắn. Sau khi lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ, tôi không dám lưu lại lâu hơn nữa, lập tức bắt tàu buôn trở về."

"Anh làm tốt lắm." Roland trầm tư một lát, "Số Kim Long còn lại sau khi mua hạt giống không cần nộp lại cho Tòa thị chính nữa, cứ coi như là phần thưởng cho anh."

"Đa tạ Điện hạ ban thưởng!"

"Sức mạnh và tốc độ vượt xa người thường, không màng đến nỗi đau do đao thương mang lại, nghe có vẻ giống như... thuốc của Giáo hội." Sau khi thân vệ rời đi, giọng nói của Nightingale vang lên bên tai anh.

"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng như thế thì lại càng không thông," Roland nhíu mày, "Dựa theo lời kể của Sean, thời gian Garcia có được thuốc chỉ có thể sớm hơn ta, đồng thời ủng hộ cả hai phe tranh đoạt vương vị... Rốt cuộc bọn họ đang suy tính điều gì?" Trong lòng anh thoáng hiện lên một ý nghĩ chẳng lành, lẽ nào mục đích thực sự của Giáo hội không phải là muốn nhìn thấy một Hôi Bảo ổn định?