Khi Kamo Streer trở về nhà, trời đã tối hẳn.

Dùng bữa tối cùng gia đình xong, ông trở về thư phòng của mình, ghi lại công thức phối liệu thủy tinh pha lê cùng tâm đắc khi chọn lọc nguyên liệu vào tác phẩm "Cánh Cửa Luyện Kim" của bản thân. Tác phẩm này ghi chép lại hành trình của ông từ một học đồ trở thành Đại Luyện kim sư, đồng thời bao gồm tất cả công thức luyện kim mà xưởng luyện kim ở thành Xích Thủy đã đúc kết được trong suốt những năm qua.

Kamo tin rằng, dựa vào cuốn sách này, ông sẽ lưu danh sử sách, ngay cả hàng ngàn năm sau, những luyện kim sư kia vẫn sẽ khắc ghi tên ông thật sâu đậm.

Mãi cho đến khi ngọn lửa nến gần chạm tới chân nến, Kamo mới đặt bút lông ngỗng xuống, chuẩn bị cởi áo đi ngủ.

Đột nhiên, ông nhớ ra vẫn còn một lá thư từ vương tử chưa mở xem. Liếc nhìn ngọn nến chỉ còn lại đoạn ngắn bằng móng tay, ông quyết định dùng chút thời gian cuối cùng này để xem hết lá thư, ngày mai rồi hãy trả lời miệng với sứ giả. Mẩu nến nhỏ xíu này chỉ đủ cho ông viết vài chục chữ, nhưng lại dư sức để đọc hết một lá thư vô giá trị.

Xé phong bì ra, bên trong có tổng cộng ba tờ giấy mỏng. Trang đầu tiên là những lời khách sáo thông thường, giới thiệu tước vị và lãnh địa của bản thân, Kamo thậm chí lười chẳng buồn xem, trực tiếp nhảy đến trang thứ hai.

Nội dung trang thứ hai khiến ông cảm thấy hơi bất ngờ, đó không phải là chiêu mộ cũng chẳng phải khiển trách, mà là năm dòng công thức kỳ lạ. Nếu nhìn kỹ, mỗi dòng công thức đều được cấu thành từ ba câu.

Hừ, thú vị đấy. Ông cười thầm, bất kể mục đích của vương tử rốt cuộc là gì, ít nhất tên này cũng rất biết cách làm màu.

Ông lướt qua dòng công thức đầu tiên.

"Tiêu thạch chưng cất khô sinh ra axit nitric."

"Tiêu thạch... chưng cất khô... axit", toàn là mấy thuật ngữ luyện kim. Khoan đã, lòng Kamo đột nhiên chấn động, đây chẳng phải là một trong những phương pháp chế axit bằng hai loại đá trong xưởng luyện kim sao?

Dung dịch axit chưng cất khô từ tiêu thạch bắt buộc phải được thu thập qua dụng cụ đặc biệt, nhìn bề ngoài chẳng khác gì hơi nước bình thường, rất khó gây chú ý. Nhưng tính ăn mòn của nó lại vô cùng dữ dội, không những có thể làm bỏng da, thậm chí còn có thể hòa tan một số kim loại.

Thứ này... vậy mà lại là một công thức luyện kim? Chẳng lẽ ở Biên Thùy Trấn cũng có luyện kim sư?

Ông nhanh chóng dời tầm mắt sang dòng tiếp theo.

Nếu câu đầu tiên khiến ông kinh ngạc vô cùng, thì câu thứ hai lại là khó tin đến mức phi lý.

Nó được tạo thành từ một đống ký hiệu kỳ quái, các ký hiệu đặt song song với nhau, xếp thành hai phương trình. Kamo nhíu mày, ông chưa từng thấy ký hiệu nào cổ quái như vậy.

Tiếp tục nhìn xuống dưới, câu thứ ba dường như là lời giải thích cho câu thứ hai, bao gồm cả tên gọi và ý nghĩa của những ký hiệu đó. Thú thật, sau khi đọc xong ông vẫn không thể hiểu nổi, những từ ngữ khó đọc kia dường như đều là từ mới được tạo ra, ông cần phải đọc đi đọc lại nhiều lần mới có thể liên kết từ ngữ với ký hiệu, mặc dù vậy, ý nghĩa của cả câu vẫn khiến ông không thể nắm bắt được đầu mối.

Ngay lúc này, ngọn lửa nến lắc lư hai cái rồi tắt ngấm.

"Chết tiệt!" Kamo thầm chửi trong lòng, không chút do dự lấy một cây nến từ trong ngăn kéo ra, châm lửa lại.

---❊ ❖ ❊---

Khi cây nến thứ hai cháy được một nửa, bàn tay đang cầm bức thư của vị Đại Luyện kim sư đang hơi run rẩy.

Bức thư tưởng chừng như không có nội dung gì, vậy mà lại tốn mất nhiều thời gian hơn gấp mấy lần so với việc đọc bình thường.

Năm dòng công thức trên trang giấy thứ hai, thế mà lại toàn bộ đều là công thức luyện kim!

Nếu chỉ như vậy thì cũng thôi đi, một luyện kim đại sư kiệt xuất, dựa vào sức lực cá nhân đúc kết ra năm công thức cũng không phải là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng năm công thức này, ngoại trừ phương pháp chế axit đầu tiên ra, tất cả đều hô ứng lẫn nhau. Một số từ ngữ mới xuất hiện lặp đi lặp lại, cấu thành nên một vòng lặp trông có vẻ cân bằng.

"Axit nitric phản ứng với bạc sinh ra nitrat bạc, nước và nitơ monoxit."

"Nitrat bạc phản ứng với sắt sinh ra nitrat sắt và bạc."

"Nitrat bạc phản ứng với đồng sinh ra nitrat đồng và bạc."

"Nitrat đồng phản ứng với sắt sinh ra nitrat sắt và đồng."

Phản ứng luyện kim đặt thanh bạc vào trong axit ông cũng từng làm qua, một phần thanh bạc rõ ràng bị axit hòa tan, biến mất không dấu vết, đây chính là đặc tính của axit, ăn mòn vạn vật. Thế nhưng trong thư lại khẳng định chắc nịch rằng, vì nitrat bạc tan trong nước, nên bề mặt nhìn có vẻ là biến mất, thực tế bạc chỉ tồn tại dưới một hình thái khác, chứ không phải bị tiêu diệt.

Chuyện này sao có thể?

Không... Kamo lắc đầu, rõ ràng đối phương cũng đã đoán trước được suy nghĩ của mình. Những công thức này hô ứng với nhau không phải là ngẫu nhiên, ông nhận ra, đối phương đang cho mình cơ hội để kiểm chứng, cho dù là bạc, sắt hay đồng, đều là những khoáng vật phổ biến. Nếu làm theo công thức phía sau để tiến hành luyện kim, những bạc đó còn có thể được chiết xuất trở lại, để chứng minh rằng nó không phải bị tiêu diệt, mà là vẫn tồn tại trong dung dịch axit.

Nhìn những công thức được sắp xếp ngăn nắp trên mặt giấy, ông cảm thấy hơi thở của mình trở nên khó khăn. Nếu những công thức luyện kim này đều có thể thành lập, thì kinh nghiệm mà bản thân tích lũy bấy lâu nay, nỗ lực của các đồng nghiệp, cuốn "Cánh Cửa Luyện Kim" đang chấp bút, tất cả đều chẳng qua chỉ là một trò cười mà thôi!

"Em cùng con ngủ trước đi, anh phải đến xưởng luyện kim một chuyến!"

Không màng đến ánh mắt kinh ngạc của vợ, Kamo khoác áo khoác ngoài, xông thẳng vào màn đêm.

Đến xưởng luyện kim, ông lập tức gọi ba đệ tử đang trực đến, thông báo rằng mình muốn tiến hành một thí nghiệm luyện kim, bảo họ châm đuốc và nến, càng nhiều càng tốt. Mệnh lệnh nhanh chóng được thực thi, chiếc bàn dài của ông được ánh lửa soi sáng rực rỡ, các đệ tử đi lại giữa phòng nguyên liệu, kho chứa và phòng tinh chế, chuẩn bị vật liệu thí nghiệm cho Đại Luyện kim sư.

Axit chưng cất khô từ tiêu thạch vẫn còn khá nhiều, việc kiểm chứng có thể bắt đầu trực tiếp từ dòng công thức thứ hai.

Ông lấy một ít dung dịch axit đổ vào cốc thủy tinh, sau đó bỏ thanh bạc vào. Theo phản ứng bắt đầu, thân thanh bạc dần dần bị ăn mòn, đồng thời kèm theo các bọt khí thoát ra.

Trong quá trình chờ đợi đầy sốt ruột, Kamo tiện tay mở trang giấy thứ ba ra.

Trên đó chỉ có một câu ngắn ngủi: "Tôi chỉ làm một chút công việc nhỏ bé mà thôi, muốn biết thêm đáp án, hãy đến Biên Thùy Trấn đi."

Chết tiệt, câu này viết ra cũng như không! Nếu thật sự có thể kiểm chứng những gì nói trong thư, dù thế nào ông cũng phải đi gặp vị luyện kim đại sư không danh không tiếng này. Nếu không, những ngày tháng sau này ông sẽ đứng ngồi không yên.

Mãi cho đến khi không còn bọt khí thoát ra nữa, ông mới lấy thanh bạc đã bị bào mòn ra, đặt một miếng đồng nhỏ vào trong cốc.

Chuyện khó tin đã xảy ra, trên bề mặt miếng đồng nhanh chóng xuất hiện những đốm trắng, giống như mai của bọ rùa, các đốm trắng lan rộng dần, từ từ bao phủ toàn bộ miếng đồng, mà dung dịch axit trong cốc cũng từ không màu chuyển sang màu xanh lam.

Giống hệt như mô tả trong thư!

Chất kết tủa màu trắng đó chính là bạc, còn chất mới được tạo ra là nitrat đồng cũng dễ tan trong nước như nitrat bạc, nhưng dung dịch của nó lại có màu xanh lam.

Kamo Streer nhìn kết quả trong cốc, đứng ngẩn người tại chỗ.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm ngày hôm sau, khi Chamis đến xưởng luyện kim, bị vị Đại Luyện kim sư với đôi mắt gấu trúc thâm quầng, gương mặt phờ phạc dọa cho giật mình.

"Chẳng lẽ ngài cả đêm qua không ngủ?" Anh vô cùng kinh ngạc, "Vì mẻ thủy tinh pha lê thứ hai sao?"

Kamo lắc đầu, kéo Chamis đến bên bàn dài, mệt mỏi hỏi: "Ngươi từng là đệ tử đắc ý nhất của ta, ta muốn hỏi, ngươi có cách nhìn gì về luyện kim?"

"Ưm... giống như những gì ngài đã dạy con," anh để ý thấy trên bàn đặt một vài cốc thủy tinh, trong đó vài cốc vẫn còn đựng dung dịch với màu sắc khác nhau, trong đó có một cốc hiện màu xanh da trời, vô cùng bắt mắt. Chẳng lẽ đây chính là lý do khiến ngài Đại Luyện kim sư cả đêm không ngủ? Dù đầy nghi hoặc, Chamis vẫn thành thật trả lời, "Con cũng cảm thấy như vậy, bản chất của luyện kim là tìm kiếm chân lý của thế giới trong sự vô trật tự và hỗn loạn..."

"Không không không, Chamis, ta sai rồi," Kamo ngắt lời, "Tất cả mọi người đều sai rồi, luyện kim không phải như vậy."

"Không phải như vậy...?" Chamis cảm thấy đối phương thực sự có chút kỳ lạ, trước là luyện kim thâu đêm suốt sáng, giờ lại hỏi những câu hỏi khó hiểu, nhưng chưa đợi anh hỏi thêm, vị Đại Luyện kim sư đã tự mình nói tiếp: "Luyện kim có trật tự hơn những gì ngươi và ta tưởng tượng, thậm chí có thể nói là máy móc, giống như một cộng một bằng hai vậy, dù biến hóa thế nào, vật chất cũng không thể tự sinh ra hoặc biến mất."

"Không thể tự sinh ra hoặc biến mất? Ngài đang nói gì vậy? Sàng lọc và kết hợp một vài nguyên liệu thông thường, khiến nó sinh ra những thứ mới mẻ khó tin, đây chẳng phải là việc các luyện kim sư thường làm sao!" Anh khó hiểu nói.

"Phải, ta cũng từng nghĩ như vậy, cho đến khi lãnh chúa của Biên Thùy Trấn viết cho ta một bức thư..." Kamo Streer vỗ vỗ vai anh, những lời thốt ra lại khiến Chamis chấn động tâm can, "Ta sắp sửa rời khỏi đây, đến Biên Thùy Trấn để tìm câu trả lời. Ngươi... có nguyện ý đi cùng ta không?"