Ash ngồi trên đỉnh lâu đài, chờ đợi ngày quyết đấu sắp tới.

Mấy ngày nay, việc thuyết phục của cô hoàn toàn giậm chân tại chỗ. Sự cố chấp của các phù thủy Hội Hợp Tác vượt xa dự tính của cô. Dù là Thư Quyển đã lớn tuổi hay Lily chưa thành niên, tất cả đều từ chối lời mời của cô, điểm khác biệt duy nhất chỉ là cách từ chối mỗi người mỗi khác mà thôi.

Có người vì Roland mà chọn ở lại, có người lại không muốn rời xa chị em trong Hội Hợp Tác, khiến cho mười phù thủy này gắn kết như một khối sắt nung. Còn về phần Anna và Nana vốn dĩ thuộc về Biên Thùy Trấn, cô thậm chí còn chẳng có tâm trạng để thử. Đặc biệt là người trước, khi Ash đứng trước mặt cô ấy, ma lực cảm nhận được khác hẳn với những phù thủy trước đây. Ma lực trong cơ thể Anna tựa như thép cứng, trơn nhẵn mà đặc khít, giống như một bức tường sắt sừng sững chắn ngang giữa hai người.

Trong số rất nhiều phù thủy mà Tilly triệu tập, chưa từng có ai mang lại cho cô cảm giác như vậy. Kết quả hỏi thăm những phù thủy khác cho thấy, năng lực của Anna chỉ là điều khiển ngọn lửa bình thường nhất. Tại sao ngọn lửa vô hình lại khiến cô cảm nhận được một bức tường chắn hữu hình về mặt ma lực, Ash hoàn toàn không tài nào hiểu nổi.

Còn về thị trấn nhỏ này, nó cũng khác biệt hoàn toàn với những thị trấn hay ngôi làng từng thấy trước đây. Nếu phải hình dung, thì nơi đây tràn đầy sức sống, con người dường như có việc làm không bao giờ hết.

Cô có thể quan sát toàn cảnh thị trấn từ trên đỉnh lâu đài. Nơi đông đúc người qua lại nhất ở trung tâm thị trấn đang xây dựng những căn nhà mới. Họ gọi những mảnh đất được quy hoạch vuông vức là khu dân cư, nhà cửa trong mỗi khu đều na ná như nhau. Những cỗ xe ngựa chở gạch từ phía bắc tới chưa bao giờ dừng lại. Các thợ đá trước hết đào một loạt mười mấy cái hố đất giống hệt nhau, sau đó bắt đầu xếp gạch xây dựng. Tốc độ xây dựng kiểu này nhanh đến mức kinh ngạc, gần như chỉ trong một ngày là có thể xây ra một bức tường cao tới nửa người.

Mà nhìn về phía đông bắc, những cột khói cuồn cuộn bốc lên cao vút tận trời xanh, đó không phải là rừng núi bốc cháy, mà là các lò gạch đang hoạt động. Còn có vài tháp gạch đặc biệt to lớn đang được dựng lên, nhìn sơ qua thì giống hệt như từng thân gỗ đỏ khổng lồ đã bị chặt hạ.

Bên bến tàu bờ sông, mỗi ngày đều có vài chiếc thuyền buồm cập bến Biên Thùy Trấn, nhìn từ lá cờ treo trên cột buồm, hầu hết các thuyền buồm đều đến từ Trường Ca Yêu Trại. Hàng hóa dỡ xuống từ trên tàu gần như lấp đầy bãi chứa. Xung quanh bãi chứa có một đội vệ binh cầm thương gỗ tuần tra. Khác với đội canh phòng ở hầu hết các thành phố, họ không hề đi một lát rồi dừng, hay tìm chỗ nào đó trốn đi lười biếng ngủ gật, mà là xếp thành một đường thẳng tắp từ đầu chí cuối, đi lại giữa bến tàu và bãi chứa, thỉnh thoảng còn chủ động tiến lên giúp dỡ hàng. Đây là một cảnh tượng hoàn toàn chưa từng thấy trong ký ức của Ash.

Roland Wimbledon rốt cuộc có ma lực gì, mà có thể khiến những lãnh dân này dành sự nhiệt tình lớn đến thế cho việc xây dựng một thị trấn hoang vắng nghèo nàn?

Đúng lúc này, trên đỉnh đầu truyền đến tiếng chim gù gù. Ash ngẩng đầu lên, chỉ thấy một con bồ câu béo ú từ trên trời rơi xuống, đậu trên vai cô.

"Cuối cùng cũng tìm được cô gù." Con bồ câu cọ vào má cô nói.

"Tilly phái ngươi đến à?" Ash móc từ trong túi ra một nắm lúa mạch ném lên mái nhà.

Con bồ câu đập cánh bay nhào tới, bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó, "Tôi không phải chim gù!"

"Vậy thì biến thành người rồi hãy nói chuyện với ta."

"Được rồi gù." Dứt lời, lông vũ của con bồ câu đột ngột phồng to lên, ánh sáng trắng tinh khiết lộ ra từ khe hở giữa những sợi lông, tiếp đó một cái đầu thò ra, còn bộ lông phồng to nhanh chóng co rút lại, hóa thành một mái tóc dài trắng muốt.

Dù có xem bao nhiêu lần, Ash vẫn cứ phải trầm trồ thán phục. Mai Cố, một phù thủy có thể biến thành các loại chim chóc, ngoài việc kích thước cơ thể sẽ to ra một vòng ra, thì các chi tiết khác đều vô cùng sống động như thật. Có đôi khi cô thậm chí còn ghen tị với năng lực của đối phương, so với ma lực siêu phàm không sợ hãi Thần Phạt Chi Thạch, cô càng khao khát có thể di chuyển nhanh chóng giữa hai nơi hơn. Nếu có như vậy, chỉ cần muốn gặp Tilly, cô có thể xuất phát bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu.

"Dù là mang theo dấu ấn truy vết, muốn định vị phương hướng của cô cũng không phải là chuyện dễ dàng gì đâu," Mai Cố giũ những sợi lông tơ dính trên người, "Khoảng cách xa quá, bức tượng ma thạch của tôi gần như không cảm nhận được dao động của dấu ấn. May mà U Ảnh biết đại khái hướng đi của cô, tôi bay suốt qua Chùy Long Lĩnh, bức tượng này mới bắt đầu có chút phản ứng."

Ngoài mái tóc trắng đặc trưng đó ra, đặc điểm lớn nhất của cô là vóc dáng nhỏ bé, rõ ràng đã trưởng thành nhưng lại chỉ cao tới ngang eo mình, ngoại hình cũng như một cô bé. Chỉ cần xõa mái tóc trắng ra, gần như có thể bao bọc toàn bộ cơ thể cô bên trong.

"Tilly đã đến Hạp Loan an toàn chưa?" Ash ngồi xuống, vỗ vỗ vào viên ngói bên cạnh. Đối phương liền ngoan ngoãn sáp lại gần như một chú chim nhỏ.

"Chiếc Nữ Hoàng cô ấy đi đã cập bến thuận lợi, nhưng chiếc thứ hai, Bắc Phong Tiêm Giác, khi cập bến đã đụng phải đá ngầm. Cũng may không có phù thủy nào gặp nạn cả. Chiếc thứ ba và thứ tư vẫn còn trên biển, lúc tôi đến tìm cô còn bay qua phía trên bọn họ nữa đấy."

"Vậy thì tốt." Ash trút được gánh nặng trong lòng. Vương tử điện hạ tuy diện mạo đáng ghét, nhưng có một điểm không nói sai, đó là hải trình từ Hôi Bảo đến Hạp Loan đầy rẫy nguy hiểm. Khí hậu trên biển thay đổi còn nhanh chóng và dữ dội hơn trên đất liền nhiều, thời tiết trời quang mây tạnh trong nháy mắt là có thể nổi bão. Dưới những con sóng khổng lồ ập tới, năng lực siêu phàm cũng trở nên nhỏ bé không đáng kể.

"Lời nói của các người đều giống hệt nhau," Mai Cố xòe tay nói, "U Ảnh nói cô không thể cùng về là vì muốn tới Biên Thùy Trấn lôi kéo thêm phù thủy, chứ không phải xảy ra chuyện gì. Câu đầu tiên của ngài Tilly cũng là vậy thì tốt." Cô ngập ngừng một lát, đầu nhìn ngó xung quanh, "Đồng bạn đâu? Họ ở đâu?"

"Họ không muốn rời đi," Ash thở dài, kể lại sơ lược sự việc đã xảy ra, "So với ta, họ tin tưởng lãnh chúa nơi này, tức là anh trai của Tilly hơn."

"Ngài Tilly sẵn lòng tiếp nhận chúng ta, anh trai cô ấy cũng sẵn lòng tiếp nhận chúng ta... ừm, chuyện này hình như chẳng có gì không tốt cả gù," Cô nghiêng đầu nói, "Nếu đã vậy, cô nên sớm khởi hành tới Hạp Loan thôi. Không có sự giúp đỡ của cô, ngài Tilly không thể triển khai kế hoạch thanh tẩy được."

Ash lắc đầu, "Ta phải đợi sau khi tỉ thí xong mới đi."

"Nhưng cô vừa nói, cho dù cô thắng, đối phương cũng sẽ không chủ động đuổi phù thủy đi mà," Mai Cố lầm bầm, "Như vậy cô cũng phải hoàn thành tỉ thí sao?"

"Nếu có một chút cơ hội, ta đều muốn thử," Ash bình tĩnh nói, "Kế hoạch thanh tẩy chậm trễ vài ngày cũng không ảnh hưởng gì, nhưng nếu ta có thể mang thêm một phù thủy về, sức mạnh của Tilly sẽ tăng lên không ít."

"Được rồi," Mai Cố gật đầu, "Vậy tôi cũng đợi ở đây cùng cô về vậy. Nhưng có một điểm cần lưu ý, khi đi ngang qua Chùy Long Lĩnh, tôi đã nhìn thấy một đội ngũ giương cờ của Giáo hội, đại khái khoảng mười người."

"Số lượng không nhiều... giương cờ, hẳn là sứ đoàn," Ash hừ lạnh một tiếng, "Ngoài Biên Thùy Trấn ra, ta nghĩ gần đây không có nơi nào khác cần Giáo hội phái sứ đoàn tới cả. Mũi của bọn chúng nhạy bén như chó vậy. Cũng tốt, đợi khi ta đánh bại hiệp sĩ của hắn một cách gọn gàng, rồi hãy báo cho hắn biết tin tức Giáo hội sắp tới. Đến lúc đó, Roland Wimbledon sẽ biết mình đã sai lầm đến mức nào."