Roland biết được có đại quân tiếp cận là vào sáng ngày hôm sau, chuyến tuần tra định kỳ của Thiểm Điện đã phát hiện ra đội ngũ đang di chuyển chậm chạp này.

"Cái gì, hơn một ngàn người?" Anh ngẩn người, chẳng phải đã bàn là đoàn sứ giả năm mươi người sao?

"Ừm gù," Mạch Tây bổ sung, "Nhưng người cưỡi ngựa không nhiều lắm, chỉ có sáu tên thôi!"

"Vậy những người đi bộ... trang phục và vũ khí của bọn chúng thế nào?"

"Bình thường thôi, đa số mọi người không có giáp trụ, chỉ là quần áo vải bố tầm thường," Thiểm Điện nói, "Vũ khí cũng đủ loại, nhưng có mấy trăm tên sau lưng đeo một cây đoản mâu."

Trang bị tồi tàn như thế này, chẳng lẽ đều là dân thường hoặc nông nô bị cưỡng bức tòng quân? Roland nghi hoặc nghĩ, thời đại này căn bản không có huấn luyện chuyên biệt cho dân binh, nói thẳng ra chính là đội hậu cần chịu trách nhiệm vận chuyển lương thảo và quân nhu cho đội quân kỵ sĩ, đôi khi còn có thể làm pháo hôi, tiêu hao tên của địch quân.

Nếu Timothy muốn dùng vũ lực để giải quyết mình, không thể nào không tìm hiểu về trận chiến bùng nổ giữa Trường Ca Yếu Đài và Biên Thùy Trấn. Liên quân của Công tước Lai Ân với hơn hai trăm kỵ sĩ còn chẳng thể chạm được vào rìa thị trấn, nói gì đến đám dân binh chỉ dựa vào đôi chân để chạy bộ này. Đã biết rõ quá trình và kết quả chiến đấu mà vẫn tiến quân về phía thị trấn, chỉ có thể nói rằng bọn chúng có nắm chắc khả năng đột phá được hàng ngũ súng hỏa mai dày đặc.

Roland không khỏi nghĩ đến viên thuốc của giáo hội.

Trước đó anh từng đoán rằng khi giáo hội hỗ trợ mình và Garcia, liệu có đồng thời hỗ trợ cả Timothy hay không. Nếu những người này đều sở hữu thuốc, tình huống sẽ trở nên hoàn toàn khác biệt.

Nó có thể khiến tốc độ chạy của con người trong thời gian ngắn tiếp cận với ngựa, đồng thời không sợ đau đớn, nghĩa là hàng ngũ súng hỏa mai sẽ phải đối mặt với sự xung kích của hơn một ngàn kỵ sĩ, chỉ cần một tên xông vào trong đội ngũ, đều sẽ gây ra thương vong cho Đệ Nhất Quân.

Cũng may Đệ Nhất Quân hiện tại đã không còn là quân đội của hai tháng trước nữa.

Tuy súng trường ổ xoay mới chỉ trang bị được hơn một trăm khẩu, nhưng mật độ hỏa lực đã vượt xa bộ đội súng hỏa mai, đặc biệt là sau khi trang bị cho xạ thủ những người nạp đạn chuyên trách, kẻ địch tiến vào phạm vi ba trăm mét sẽ phải hứng chịu đòn tấn công liên miên không dứt. Đội pháo binh sau trận chiến tại yếu đài cũng được mở rộng, từ bốn tổ ban đầu thành hai mươi tổ như hiện nay, mỗi tổ được trang bị một khẩu pháo dã chiến 12-pound bản cải tiến, tăng chiều dài nòng, khiến tầm bắn hiệu quả nâng lên trên một ngàn mét.

Nhưng Roland nghĩ đến một vấn đề khác.

"Các ngươi có chú ý thấy những người đi bộ đó có đeo Thần Phạt Chi Thạch không?"

"Ta không dám lại quá gần," Thiểm Điện chỉ vào Mạch Tây, "Con nhóc này sau khi biến thành ưng nhìn rõ hơn ta nhiều."

Người sau lắc đầu nói, "Không thấy, có lẽ là giấu trong quần áo rồi gù!"

"Nếu vậy..." Roland trầm ngâm, "Ngươi lại mang theo Nightingale bay một chuyến nữa đi. Chỉ cõng một người thì chắc có thể bay ở độ cao khoảng mười mét nhỉ? Ngươi cứ dọc theo Xích Thủy Hà mà bay, Mạch Tây chịu trách nhiệm cảnh giới phía trước, nếu gặp tàu thuyền qua lại thì để Nightingale chuyển sang trạng thái sương mù mà tiến lên." Anh nhìn về phía Nightingale, "Sau khi tiếp cận địch nhân, ngươi quan sát ở khoảng cách xa xem đại quân có kẻ nào mang theo Thần Phạt Chi Thạch hay không, tuyệt đối không được tự ý tấn công."

"Rõ." Nightingale và Thiểm Điện đồng thanh đáp.

Ngay khi ba người chuẩn bị xuất phát, Roland gọi các cô lại, "Nhớ kỹ, an toàn là trên hết, bảo vệ tốt bản thân."

"Không vấn đề gì," Nightingale chớp chớp mắt, mỉm cười.

Sau khi các phù thủy rời đi, anh lờ mờ cảm thấy bất an, câu cuối cùng đó có phải quá giống với việc cắm flag (điềm gở) rồi không?

Hơn nữa anh cũng nhận ra sai lầm nghiêm trọng trong công việc của mình, đó chính là khả năng kiểm soát tình báo đối với Trường Ca Yếu Đài quá yếu, nếu không phải Piero phái sứ giả đến, mình rất có thể sẽ rơi vào tình huống kẻ địch đánh đến tận cửa rồi mới phát hiện ra. Một khi rơi vào chiến tranh đường phố, Đệ Nhất Quân mất đi ưu thế hỏa lực sẽ rất khó xoay chuyển cục diện.

Mình vẫn còn quá trẻ, quá đơn giản, Roland nghĩ, mắt xích này bắt buộc phải bù đắp sau trận chiến, hơn nữa không chỉ là tình báo, bên cạnh Piero cũng nên cài cắm người của mình.

Hoàng tử tâm thần không yên ngồi trước bàn, bữa trưa cũng không có tâm trạng ăn, cho đến khi Thiểm Điện cõng Nightingale như tinh linh bay vào trong phòng, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Mạch Tây vỗ cánh đáp xuống vai Nightingale, cao giọng nói: "Không có gù, không có gù!"

"Không có Thần Phạt Chi Thạch?"

"Đa số là không có," Nightingale tháo mũ trùm đầu, mái tóc vàng óng xõa ra, "Ta quan sát từ đầu đội ngũ cho đến cuối, ngoài mười tên dẫn đầu ra, trong đội dân binh chỉ có ba bốn chỗ hố đen thôi."

"Rất tốt," trong lòng Roland lập tức hình thành một phương án tác chiến sơ bộ, "Các ngươi đều đói rồi nhỉ? Trước tiên đi nhà ăn đi, muốn ăn gì thì cứ nói với đầu bếp."

"Thịt nướng mật ong gù!" Mạch Tây dang cánh, ngẩng đầu nói.

---❊ ❖ ❊---

Phía đông thị trấn.

Phàm Nạp liếc mắt nhìn những thợ đá và công nhân đang bận rộn hai bên đại lộ, "Rốt cuộc bọn họ đang xây cái thứ gì thế?"

Mấy trăm người trước tiên đào ra mấy cái hố lớn trên mặt đất, tiếp đó lại xây những bức tường gạch bên cạnh hố, anh ta vốn tưởng rằng hai đầu những bức tường này sẽ nối liền với nhau để ngăn cách đường sá, không ngờ lại là xây bao quanh cái hố.

"Mặc kệ nó, ta chỉ biết lại có kẻ địch để đánh rồi," Dữu Bì vừa cố định giá pháo vào vị trí vừa hưng phấn nói.

Quả thực là vậy, Phàm Nạp nghĩ. Kể từ sau lần đánh bại liên quân công tước, Hoàng tử điện hạ đã tự tay trao tặng cho mỗi thành viên tổ pháo binh một huy hiệu bằng đồng... không đúng, là huân chương. Mặt trước huân chương có hoa văn tường thành tượng trưng cho Trường Ca Yếu Đài, mặt sau khắc niên hiệu và chiến tích, chế tác vô cùng tinh xảo, khiến đám người bên đội súng hỏa mai ghen tị muốn chết.

Hơn nữa ngoài phần vinh dự này ra, mọi người đều được thăng lên một cấp, hiện nay Phàm Nạp đã là Đội trưởng đội pháo binh, nắm giữ mười tiểu tổ pháo binh. Còn anh em nhà La Đức Ni, Mao Trảo và Dữu Bì thì được thăng lên làm tổ trưởng, trong đó ba người được điều đến các tiểu tổ mới thành lập để dạy cho những tân binh mới nhập ngũ cách vận hành pháo.

Điều khiến mọi người phấn chấn nhất là Hoàng tử điện hạ đã thực hiện lời hứa của mình, Phàm Nạp được chia một mảnh đất ở phía đông thị trấn, dưới chân Tuyệt Cảnh Sơn Mạch, tuy hiện tại chỉ là một khu rừng, nhưng trên mặt đất đã dựng lên một tấm bia đá, tượng trưng cho quyền sử dụng nơi này đã thuộc về anh.

Cho nên khi biết có kẻ địch muốn xâm nhập thị trấn, Đệ Nhất Quân lập tức sôi sục lên, tất cả mọi người đều xoa tay hầm hè, hy vọng có thể lập được công trạng trong trận chiến này.

Đợi đến khi hoàng hôn buông xuống, Phàm Nạp kết thúc một ngày diễn tập lau mồ hôi trên trán, dựa lưng vào giá pháo nghỉ ngơi một lát. Suốt cả một buổi chiều anh đều kiểm tra giữa các tổ pháo xem tân binh có thực hiện đúng quy trình nổ súng hay không, cổ họng hét đến mức sắp bốc khói rồi.

"Uống miếng nước đi," Dữu Bì đưa qua một cái bình da.

"Cảm ơn," Phàm Nạp vặn nắp bình, uống một hơi cạn sạch.

"Ta nghĩ ta biết thứ bọn họ muốn xây là cái gì rồi," người trước nhếch mép, đắc ý nói.

"Phải không?" Anh trả lại bình da cho đối phương. Lúc này tường gạch đã xây cao tới ngang người, vây quanh cái hố đất thành một hình lục giác. Thế nhưng mỗi mặt tường ở vị trí cách mặt đất ba bốn mươi phân đều để lại một khe ngang hẹp dài, hơi giống cửa sổ, nhưng trông có vẻ hơi hẹp một chút. "Sẽ không phải là nhà đấy chứ."

"Nói là nhà cũng không sai, ta vừa đi hỏi một thợ đá," Dữu Bì gật đầu, "Ông ta bảo ta đây là thứ mà Hoàng tử điện hạ nghĩ ra, chỉ cần đội súng hỏa mai trốn trong ngôi nhà nửa chôn dưới đất này mà khai hỏa thì sẽ không còn nỗi lo hậu họa. Thế nhưng nó có một cái tên độc đáo, điện hạ gọi nó là lô cốt."