Roland đã suy nghĩ về loại đạn cho súng ổ xoay từ lâu. Đạn chì hình cầu và thuốc súng rời thực sự quá lạc hậu, cân nhắc đến năng lực gia công của Anna, việc trực tiếp chế tạo đạn cố định vỏ đồng về mặt kỹ thuật là khả thi. Mấu chốt nằm ở chỗ, trong trường hợp không có hạt nổ đáng tin cậy, làm sao để kích cháy thuốc súng đen nạp bên trong vỏ đạn.

Hạt nổ của đạn cố định vỏ kim loại thời kỳ đầu thường là thủy ngân fulminat, vốn cực kỳ nhạy cảm với va đập. Bóp cò kích động kim hỏa, kích phát thủy ngân fulminat ở đáy đạn phát hỏa, từ đó đốt cháy thuốc phóng, đẩy đầu đạn ra khỏi nòng súng.

Đáng tiếc là dù vắt óc suy nghĩ, chàng cũng không thể nhớ nổi nguyên liệu cần thiết để điều chế thủy ngân fulminat rốt cuộc là những loại nào. Xét theo nghĩa đen thì chắc chắn phải có axit nitric và thủy ngân, nhưng nhìn vào phương trình phản ứng viết tay, hai chất này phản ứng chỉ tạo ra thủy ngân nitrat mà thôi.

Hơn nữa, biết nguyên liệu không có nghĩa là có thể điều chế thành công sản phẩm. Trong quá trình phản ứng, dung dịch có yêu cầu về nồng độ và nhiệt độ hay không, có cần thêm chất xúc tác hay không, đều là những yếu tố then chốt ảnh hưởng đến việc điều chế thành công. Huống hồ thủy ngân fulminat do đặc tính nhạy cảm của nó, rất dễ gây nổ khi chế tạo, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ phải trả giá bằng hai ngón tay, vì vậy chàng cứ mãi không dám đích thân thử nghiệm.

Cho nên, Roland đành phải chọn phương án lùi một bước, trong trường hợp sử dụng vỏ đạn kim loại vẫn áp dụng phương thức đánh lửa bằng đá lửa, điều này đòi hỏi tia lửa phải lọt được vào bên trong vỏ đạn để đốt cháy thuốc súng. Vì vậy, trước hết đáy vỏ đạn phải để lỗ, đồng thời phải ngăn thuốc súng rò rỉ ra ngoài.

Rõ ràng hai điểm này tồn tại mâu thuẫn không thể điều hòa: lỗ mở càng lớn, thuốc súng rò rỉ càng nhanh. Mà nếu lỗ mở quá nhỏ, tia lửa do đá lửa bắn ra lại rất khó đốt cháy thuốc súng bên trong.

Chàng cần một thứ gì đó có thể dễ dàng bị tia lửa đốt cháy, đồng thời lại bịt kín được lỗ hở, ngăn thuốc súng rò rỉ.

Thứ đầu tiên Roland nghĩ tới là nitrocellulose, hay còn gọi là bông súng.

Đây cũng là một trong số ít những chế phẩm hóa học dùng cho vũ khí mà chàng còn nhớ, bởi vì vật liệu điều chế nó vô cùng đơn giản: chỉ cần ngâm bông trong dung dịch hỗn hợp hai loại axit mạnh là được. Axit thường dùng nhất là axit sunfuric và axit nitric, quá trình điều chế cũng không có gì nguy hiểm. Chàng vốn định đợi sau khi chiêu mộ được luyện kim sư rồi mới tiến hành thử nghiệm bông súng, nhưng bây giờ đã định xong kỳ hạn bảy ngày, chàng quyết định xắn tay áo đích thân bắt tay vào làm.

Cầm bút lông ngỗng lên, chàng viết những dự định đã ấp ủ từ lâu lên giấy nháp.

Trước hết là bông, tốt nhất là loại bông sợi mỏng đã qua dệt và chưa nhuộm. Thứ này đã chuyển về từ phủ Công tước không ít, hiện đang chất đống trong kho của lâu đài. Bông sợi cần phải tẩy dầu, nếu không dầu mỡ bám trên bề mặt sẽ cản trở quá trình nitrat hóa. Thứ dùng để loại bỏ dầu mỡ mà hầu hết những người xuyên không đều nghe quen tai chính là natri hydroxit, cũng thường gọi là xút ăn da. Đồng thời, nó còn là nguyên liệu để làm xà phòng: thêm dung dịch natri hydroxit vào dầu mỡ, khuấy đều rồi đổ vào khuôn cho đông lại là có thể thu được xà phòng dùng để giặt rửa. Chỉ là Roland vẫn luôn bận rộn với việc phát triển công nông nghiệp và chống lại kẻ thù bên ngoài, tạm thời chưa có thời gian để nghiên cứu loại vật dụng hàng ngày này.

Còn về việc điều chế natri hydroxit thế nào, cách đơn giản nhất e là điện phân nước muối. Thế là vị hoàng tử phát hiện ra rằng, để chế tạo một viên đạn kiểu mới, trước tiên chàng phải bắt đầu từ việc làm máy phát điện một chiều.

---❊ ❖ ❊---

Ash đi dạo bên bờ sông Xích Thủy, tâm trạng có chút trầm xuống.

Kể từ khi những nữ phù thủy đó biết mục đích của cô khi đến đây là để khuyên các chị em trong Hội Tương Trợ rời khỏi thị trấn Biên Thùy, thái độ của họ đối với cô cũng trở nên lạnh nhạt, không còn sự nhiệt tình như khi mới gặp tối qua nữa.

Hơn nữa, cô nhận thấy đa số nữ phù thủy đều luyện tập năng lực của mình ở sân sau lâu đài, điều này chứng tỏ Roland cũng đã phát hiện ra phương pháp tránh bị ma lực phệ thể. Dự định dùng thông tin quan trọng này để đổi lấy thiện cảm của nữ phù thủy đã hoàn toàn tan vỡ, ngoài việc riêng lẻ giải thích lợi hại, khuyên họ rời đi, cô gần như chẳng thể làm gì khác.

Điều khiến Ash cảm thấy ngạc nhiên nhất chính là Roland Wimbledon. Dáng vẻ của chàng không thay đổi nhiều, nhưng trong từng cử chỉ lại toát ra khí chất khó lòng hình dung, hoàn toàn không khớp với hình ảnh công tử bột ngày trước.

Tại sao lại như vậy? Trước đây chàng rõ ràng là một kẻ vô dụng, gặp chuyện gì cũng chỉ nghĩ đến việc trốn tránh, đừng nói là đứng ra bảo vệ người khác, ngay cả chuyện mình làm, chàng còn sợ phải chịu trách nhiệm. Nhớ lại lần quấy rối đó, chỉ một ánh mắt ghét bỏ đã khiến chàng hoảng sợ ngã lăn ra đất. Tilly nghe tiếng mà đến, chàng lại nói dối là bản thân vô ý trượt chân ngã, còn trách móc Ngũ vương nữ tại sao lại tìm một người phụ nữ xấu xí như vậy làm thị vệ.

Kể từ lúc đó, cảm quan của Ash đối với Tứ hoàng tử đã tụt xuống điểm thấp nhất.

Vốn tưởng rằng hạng người như vậy dễ giải quyết nhất, nhưng cuộc đàm phán hôm nay cô hoàn toàn không thể chiếm thế thượng phong, đặc biệt là sau khi đối phương nói ra việc muốn tiến hành một trận tỉ thí một đối một, cô phát hiện ngay cả việc dùng vũ lực ép buộc cũng không thông, bởi vì đối phương không hề né tránh chất vấn, mà định dùng phương thức tỉ thí để trực diện trả lời những nghi vấn của cô. Lúc này nếu còn đe dọa cá nhân chàng, thì ngoài việc làm giảm thiện cảm của nữ phù thủy ra, chẳng có ích lợi gì cả.

Ash thở dài, nếu mình có thể thông minh như Tilly thì tốt biết mấy, mọi khó khăn trước mặt nàng đều sẽ được giải quyết dễ dàng, nếu gặp phải tình huống này, chắc chắn nàng cũng sẽ nghĩ ra cách giải quyết thôi nhỉ? Sự thoải mái và mong đợi lúc mới đến đã không cánh mà bay, nếu không phải vì muốn giúp đỡ Tilly nhiều nhất có thể, Ash thật sự muốn lập tức lên thuyền đến cảng Bích Thủy, rời khỏi Greycastle càng sớm càng tốt.

Trong vô thức, cô nhận ra mình đã đi ra khỏi phạm vi thị trấn, bên kia bờ sông không còn là những cánh đồng lúa mì xanh mướt, mà là những vùng đất rừng chưa được khai khẩn.

Ngay lúc Ash định quay đầu lại, phía sau đột nhiên truyền đến sự dao động của ma lực, cô theo bản năng nghiêng đầu, một thanh dao găm đâm ra từ bên má, sau đó thuận thế vung ngang. Ma lực trào dâng đã biến thành con sóng lớn cuồn cuộn, Ash cảm thấy nửa bên má mình đau nhói, chiêu thức liên hoàn của đối phương rõ ràng không phải là thứ người thường có thể làm được. Cô không chút do dự, mặc cho thân hình hoàn toàn đổ nghiêng, tránh thoát thanh dao găm quét qua trước mắt, dùng một chân làm lực phóng người ra xa.

Thế nhưng đối phương lại biến mất giữa không trung, trong chớp mắt đã xuất hiện sau lưng cô lần nữa, Ash thậm chí còn không nhìn rõ đối phương di chuyển như thế nào.

Cô rút trọng kiếm, cơ thể xoay một vòng, kéo theo lưỡi kiếm phát ra tiếng rít trầm đục, tốc độ nhanh đến mức làm mặt đất tung lên một lớp bụi dày. Phương thức tấn công không góc chết có thể hóa giải bất kỳ mối đe dọa nào trong phạm vi tấn công của lưỡi kiếm, nhưng chiêu này lại mất hiệu lực trước thân pháp quỷ dị của đối phương, trọng kiếm quét qua vị trí bóng đen, giống như chẳng chạm vào cái gì cả.

Chết tiệt, trong lòng cô thầm nghĩ, toàn thân căng cứng, chuẩn bị chịu đựng đợt tấn công tiếp theo của đối phương thì bóng đen đã biến mất trước mặt cô. Bụi bặm từ từ lắng xuống, người đó đang đứng cách cô không xa, đang nghịch thanh dao găm trong tay.

Chính là Nightingale.

"Đây là cảnh cáo sao?" Ash nhíu mày hỏi.

"Tất nhiên là không," cô đút dao găm vào bên hông, "Ta chỉ muốn xem thực lực của siêu phàm giả mà thôi."

"Vậy sao? Ta còn tưởng ngươi muốn nói..."

"Bảo ngươi mau rời khỏi thị trấn Biên Thùy, nếu không thì đừng trách ta không khách khí?" Nightingale ngắt lời, "Nếu vậy thì ta với Hakala có gì khác biệt đâu."

Hakala? Tại sao cô ấy lại nhắc đến cựu thủ lĩnh của Hội Tương Trợ? Ash khó hiểu nghĩ.

"Ngươi có thể yên tâm khuyên nhủ từng chị em, nếu có người muốn rời đi cùng ngươi, ta nghĩ Điện hạ sẽ không ngăn cản các ngươi, tất nhiên ta cũng vậy. Tuy nhiên..." Nightingale dừng một chút, "Đừng cố làm hại hay đe dọa Roland Điện hạ, nếu không thì lần sau ta sẽ không cố tình đâm lệch đâu." Nói tới đây cô cười khúc khích, rồi biến mất trong không trung, "Hãy tận hưởng cuộc sống ở thị trấn Biên Thùy đi."

Quả nhiên, vẫn là đến để cảnh cáo mình, Ash lắc lắc đầu. (Chưa kết thúc.)