Kermo Strel bước vào công xưởng luyện kim.

"Chào ngài Thủ tịch Đạo sư," các học đồ nhìn thấy Kermo đều cúi đầu hành lễ.

Y phất tay một cái, nói: "Các ngươi tiếp tục làm đi."

Các học đồ lại ngồi xổm xuống, bận rộn với công việc trong tay.

Vòng ngoài cùng của công xưởng là phòng rửa lọc, vật liệu từ khắp nơi trong Hôi Bảo đều được làm sạch, phân loại, sàng lọc và nghiền nát tại đây. Thiết kế của phòng rửa lọc cũng rất khéo léo, mặt sàn đá được lát trên một con suối nhỏ, ở giữa dùng để đi lại, hai bên là dòng suối chảy róc rách, chảy song song với lối đi bằng đá, bước qua dòng suối rộng một cánh tay, phía ngoài cùng chính là khu vực tẩy rửa.

Nhìn từ xa, phòng rửa lọc dài hẹp như bị hai dòng suối chia cắt theo chiều dọc thành ba đoạn. Ánh sáng xuyên qua các lỗ hổng trên cửa sổ ở hai bên tường, chiếu xuống mặt sàn đá và dòng suối, tạo thành những dải ánh sáng dài vắt ngang căn phòng. Sáng và tối đan xen vào nhau, trông như vân trên thân rắn.

Gần một trăm học đồ dựa vào tường, xử lý số vật liệu được phân chia cho mình. Tạp chất loại ra nếu nhẹ hơn nước thì có thể trực tiếp ném xuống dòng suối, nếu nặng hơn nước thì phải bỏ vào giỏ, mang ra khỏi phòng rửa lọc rồi mới vứt bỏ. Dùng nước chảy để tẩy rửa thì hiệu quả tốt hơn nhiều so với nước tù đọng trong thùng gỗ.

Họ sẽ học tập ở đây từ ba đến năm năm, cho đến khi nắm rõ trong lòng bàn tay việc phân loại và tẩy rửa các loại vật liệu, mới có cơ hội được Đạo sư chọn làm đệ tử, tiến tới căn phòng tiếp theo.

Kermo bước trên những mảng sáng tối đan xen, đi vào khu vực cốt lõi của công xưởng luyện kim: phòng tinh luyện.

Đẩy cửa ra, tầm nhìn trở nên thoáng đãng, mười hai cây gỗ khổng lồ vận chuyển từ Mê Tàng Sâm Lâm được dùng làm cột trụ, chống đỡ căn phòng vô cùng rộng rãi này. Bốn bức tường đá đều mở cửa sổ, thậm chí trên mái nhà còn thiết kế giếng trời và tấm che, giúp ánh sáng trong phòng cực kỳ đầy đủ. Ở giữa phòng tinh luyện đặt sáu chiếc bàn gỗ lớn, trên bàn chất đầy các loại dụng cụ luyện kim: bình đáy tròn, ly thủy tinh, cân, cối thuốc, lò nung, chén nung... Mỗi vị Đạo sư chịu trách nhiệm quản lý và sử dụng một chiếc bàn, còn hắn là Thủ tịch Luyện kim sư của Xích Thủy Thành, thứ hắn dùng đương nhiên là chiếc bàn dài nhất và bày nhiều dụng cụ nhất.

Nơi này vĩnh viễn tràn đầy sự hỗn loạn và vô trật tự, giống như việc luyện kim vậy, trộn lẫn các loại nguyên liệu lại với nhau, gia nhiệt, chưng cất khô, rửa nước, đốt cháy. Kết quả của nó luôn thiên biến vạn hóa, khiến người ta mê đắm.

Nếu có thể tìm thấy một phương hướng rõ ràng từ những thay đổi vô trật tự này, rồi biên soạn thành văn bản, đó chính là công thức luyện kim vô cùng quý giá. Những người có thể độc sáng ra công thức luyện kim đều được gọi là Luyện kim sư. Cho đến nay, hắn đã đúc kết ra hơn mười công thức luyện kim, mỗi một cái đều như lời thì thầm của thần linh. Kermo tin rằng, luyện kim thuật khi phát triển đến một trình độ nhất định, không chỉ có thể phân tách bản nguyên, mà thậm chí còn có thể tổ hợp vạn vật.

"Chalmes, việc mô phỏng Tuyết Phấn của ngươi thế nào rồi?" Hắn hỏi.

Một thanh niên chừng hai mươi tuổi bước tới, lắc đầu nói: "Đám Luyện kim sư Vương đô đáng chết kia chắc chắn đã thêm nguyên liệu khác vào trong đó, bột được nghiền rất mịn, thực sự không thể tách ra được thứ gì hữu dụng cả."

Hắn là Luyện kim sư trẻ tuổi nhất tại công xưởng luyện kim. Thông thường mà nói, muốn sáng tạo ra một công thức luyện kim, nếu không có sự tích lũy và thử nghiệm trong thời gian dài thì không thể nào làm được, đôi khi thậm chí còn cần một chút vận may. Không ít người trong công xưởng làm đệ tử cả đời, đến chết cũng khó lòng tiến bộ thêm một bước. Còn Chalmes lại có thiên phú phi phàm đối với luyện kim, hai năm trước, hắn đúc kết ra cách chưng cất khô lục phàn để thu được axit, giành được sự công nhận nhất trí của năm vị Luyện kim sư, từ đó trong phòng tinh luyện có thêm một chiếc bàn dài.

"Đừng vội, cứ từ từ thôi." Hắn cười vỗ vai đối phương để an ủi. Đã làm Thủ tịch được tám năm, Kermo tự nhiên hiểu rõ khó khăn khi tìm kiếm chân lý từ trong sự hỗn loạn và vô trật tự. "Nhưng tối qua ta lại làm ra được một thứ hay ho, có thể cho đám kiêu ngạo kia nếm chút màu sắc rồi. Theo ta nào."

Hắn đi tới bên bàn của mình, bảo hai tên đệ tử khiêng chiếc hộp chứa đồ tới. Cái hộp cao chừng nửa người, toàn thân được chế tạo từ sắt chín, không dễ bị trộm mất, cũng rất khó bị phá hoại. Hắn móc chìa khóa mở ngăn thứ nhất, giữa ngăn nằm một mảnh tinh thể trong suốt.

"Thủy tinh đã cắt gọt?" Chalmes đứng bên cạnh cẩn thận nhón lấy nó trong tay, hướng về phía ánh mặt trời ngoài cửa sổ nhìn xem. "Không đúng, đây là... thủy tinh pha lê! Trời ạ! Ngài đã làm được rồi!"

"Không sai," Kermo đắc ý cười nói, "Ta rất muốn nhìn xem, khi đám người đó nhìn thấy sản phẩm luyện kim mà chúng tự hào nhất bị ta mô phỏng thành công, trên mặt chúng sẽ là biểu cảm đặc sắc thế nào."

Tiếng trầm trồ không thể kìm nén của Chalmes làm kinh động những Luyện kim sư khác, bọn họ lần lượt đặt công việc trong tay xuống, vây lại phía trước.

"Đây chính là thành quả mà ngài ở lại đến nửa đêm qua sao? Thật sự quá tuyệt vời."

"Nó thật quá đẹp, quả thực giống như pha lê vậy."

"Chúc mừng ngài, như vậy thì địa vị của Luyện kim phường chúng ta trong lòng Công tước lại sẽ tăng lên đáng kể."

"Ngài làm ra nó bằng cách nào? Có thể kể cho chúng tôi nghe được không?"

Kermo gật đầu nói: "Chúng ta đều biết, thủy tinh và cát sông có thành phần cực kỳ gần gũi, màu sắc thủy tinh nung ra từ cát sông ở mỗi nơi không giống nhau, đó là vì chúng chứa tạp chất. Hoặc là nghĩ cách loại bỏ tạp chất, hoặc là nghĩ cách lấy được loại cát tinh khiết hơn. Mọi người đều đang thử nghiệm theo hướng này, ta cũng vậy. Lần luyện kim này có thể thành công, phần lớn là nhờ vào một lần ngẫu nhiên. Ta đã chọn cát trắng mịn từ Liễu Diệp Trấn và sa thạch từ Trụy Long Lĩnh..."

Mọi người vây quanh hắn lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi hắn kể xong toàn bộ, các Luyện kim sư mới đồng loạt thở phào một hơi: "Hóa ra là vậy, ngài nghĩ thật quá chu đáo rồi."

Pha lê là loại đá quý hiếm có và đắt đỏ, mà pha lê không màu trong suốt lại càng hiếm thấy. Chỉ có loại thủy tinh sạch sẽ, trong sáng nhất mới có thể được gọi là thủy tinh pha lê. Luyện kim hiệp hội Vương đô chính nhờ sản phẩm này mà vững vàng vượt trên Luyện kim phường Xích Thủy Thành, số Kim Long kiếm được hàng năm càng khiến Công tước Xích Thủy Thành ghen tị không thôi.

Bây giờ, tình trạng này rất nhanh sẽ thay đổi. Nếu Chalmes có thể nắm rõ thành phần của Tuyết Phấn, cộng thêm phương pháp chế axit từ song thạch, bọn họ sẽ triệt để vượt qua Luyện kim hiệp hội Vương đô. Đến lúc đó, đám gia hỏa chỉ biết nhìn người bằng nửa con mắt kia, e là cũng phải cúi cái đầu như gà trống của chúng xuống thôi. Nghĩ đến đây, tâm trạng của Kermo Strel càng thêm vui vẻ.

Ngay khi hắn chuẩn bị sàng lọc nguyên liệu cho mẻ thủy tinh pha lê thứ hai, một tên đệ tử bước đi vội vã tới bên cạnh hắn: "Chào ngài Thủ tịch Đạo sư, có một sứ giả đến từ Trấn Biên Thùy miền Tây muốn gặp ngài, người đó mang theo thư của Tứ vương tử Roland Wimbledon."

"Tứ vương tử?" Kermo nhíu mày suy nghĩ, dường như trong vương thất Hôi Bảo quả thực có người này. Việc giữa các quý tộc hắn biết rất ít, trong ấn tượng của hắn, đám người này vừa ngu muội vừa vô tri, chỉ biết đấu đá đến sứt đầu mẻ trán vì quyền lực và tài phú. "Hắn tìm ta có chuyện gì?"

"Con không biết, sứ giả nói chỉ cần ngài đọc xong thư, tự nhiên sẽ hiểu ý của Điện hạ."

"..." Thủ tịch Luyện kim sư lộ ra vẻ mặt vô cùng thiếu kiên nhẫn. Nội dung bức thư chắc hẳn không phải là dùng tiền nặng chiêu mộ mình, thì cũng là khiển trách luyện kim thuật là trò ma quỷ. Nhưng dù sao đối phương cũng là một vương tử, lễ nghi cơ bản vẫn phải duy trì: "Dẫn ta đi gặp hắn, đợi ta lấy được thư thì bảo hắn cút đi!"

"Tuân lệnh, thưa ngài Thủ tịch Đạo sư."