Sau khi Ash rời đi hai ngày, Mạch Tây bất ngờ trở về Biên Thùy Trấn, xuất hiện trước mặt mọi người ngoài dự đoán của tất cả. Sau khi hỏi rõ nguyên do, sự trở về của cô được chào đón nhiệt liệt, Liên minh Phù thủy lại có thêm một thành viên mới.
Điều khiến cô vô cùng cảm động là tiệc chào mừng được tổ chức ở vườn hoa sau lâu đài, trên những giá sắt dài treo đầy các loại thịt, có thể tùy ý lấy xuống để nướng. Gia vị cũng vô cùng phong phú, có muối, dầu, bột ớt, hạt tiêu, còn có nước sốt thịt nướng do chính tay Roland pha chế – sử dụng nấm sản xuất từ Rừng Mê Tung hầm cùng gà nguyên con, sau đó thêm muối, đường và bột mì khuấy đều mà thành, có thể khỏa lấp sự tiếc nuối vì không có bột ngọt. Mạch Tây ăn đến mức bụng căng tròn mới chịu dừng lại.
Buổi chiều, Roland tiến hành kiểm tra năng lực của cô.
Theo phán đoán của Nightingale, tổng lượng ma lực của cô ở mức trung bình trong giới phù thủy, năng lực biểu hiện là có thể biến hình thành các loại chim chóc – với điều kiện cô từng nhìn thấy qua. Khi biến hình ma lực tiêu hao khá lớn, một ngày có thể biến liên tục 4-5 lần, duy trì trạng thái biến hình thì tiêu hao ma lực cực ít, thuộc loại năng lực triệu hồi, chịu ảnh hưởng của Thạch Phạt Thần. Loại chim yêu thích nhất là chim bồ câu, nhưng Roland chú ý rằng, dù cô biến thành loại chim nào, thể hình đều lớn hơn không ít. Ví dụ như chim sẻ, trong mắt hắn, kích cỡ đã tương đương với bồ câu bình thường. Còn như thật sự biến thành bồ câu, thì gần như to bằng chim ưng biển.
Mạch Tây cũng không thể biến thành các loại thú bay trong tưởng tượng, ví dụ như Phượng Hoàng, Sư Thú và Côn Bằng mà Roland đã vẽ ra, điểm này khiến hắn cảm thấy khá tiếc nuối.
Ngoài ra, trong dự định của Ash còn một điểm đáng để hắn chú ý, đó chính là những phù thủy mà Tilly tập hợp được đều sở hữu năng lực gì? Nếu có phù thủy phụ trợ có thể tăng mạnh hiệu suất làm ruộng, hắn không ngại dùng kỹ thuật để trao đổi lấy họ.
Vì vậy, Roland quyết định viết một bức thư dài gửi cho Tilly, trước là làm rõ quan hệ đồng minh tự nhiên giữa hai bên, sau là cảnh báo ý đồ muốn thống nhất đại lục của Giáo hội, cuối cùng đưa ra cành ô liu, bày tỏ nguyện vọng muốn hỗ trợ hợp tác, cùng nhau tiến bộ. Chờ đến tháng sau Mạch Tây tới Vịnh Hẹp, sẽ để cô tiện đường mang theo.
Hôm sau, Vương tử đón nhận một tin tốt khác.
Nhà xưởng dùng để sản xuất máy hơi nước cuối cùng đã xây dựng hoàn tất. Nhà xưởng nằm ở bờ đối diện sông Xích Thủy, vị trí ở phía Tây, sát vách ruộng thí nghiệm của Diệp Tử. Toàn bộ khu đất đã được quây bằng hàng rào gỗ, còn san phẳng ra một con đường giản dị dẫn tới bên cầu phao. Trong quy hoạch của Roland, nơi này sẽ là khu công nghiệp của thị trấn sau này.
Do phải mở rộng không gian kiến trúc hết mức có thể, nhà xưởng được dựng lên bằng gỗ có trọng lượng nhẹ, chiếm diện tích khoảng một ngàn mét vuông, máy công cụ do Anna chế tạo đã được vận chuyển vào, gồm có hai máy doa hơi nước, hai máy phay thủ công, một máy mài thủ công cùng một máy tiện thủ công. Những máy công cụ này tuy nguyên lý đơn giản nhưng gia công lại thuộc hàng nhất lưu – ngoại trừ bộ phận như bệ máy hay bàn đạp là bằng gỗ, các linh kiện khác đều được cắt gọt từ sắt rèn hoặc thép, có thể nói dưới trình độ vật liệu hiện có, đã đạt tới độ gia công tinh vi cao nhất.
Hiện tại công nhân trong xưởng chỉ có mười mấy người ít ỏi, họ vốn là thợ rèn và học việc ở lò rèn thị trấn, nay được Roland tuyển mộ tới đây với mức lương cao ngất ngưởng là năm mươi sói bạc mỗi tháng, để học cách vận hành máy công cụ cao cấp. Còn công cụ rèn sắt và lò rèn của họ cũng đã chuyển tới một gian nhà gạch bên ngoài nhà xưởng, ngoại trừ đúc một số linh kiện không quan trọng, việc chế tạo máy hơi nước sẽ hoàn toàn được thực hiện bởi máy công cụ.
Roland tổ chức nghi thức cắt băng khánh thành ngay cửa nhà xưởng, để tăng thêm thanh thế, hắn triệu tập một đám quan viên tòa thị chính, và phát biểu một bài diễn văn ngắn gọn. Trong tiếng pháo lễ do Hồi Âm mô phỏng, Công ty Công nghiệp Xám Bảo chính thức tuyên bố thành lập.
Mấy ngày tiếp theo, Roland với tư cách là người nắm quyền công ty cứ hễ rảnh là chạy tới nhà xưởng, đích thân thị phạm phương pháp vận hành máy công cụ, cũng như quy trình chế tạo máy hơi nước. Để thợ rèn vốn mù chữ nắm bắt được cách gia công và lắp ráp một chiếc máy hơi nước, phương pháp tốt nhất hắn có thể nghĩ ra là hình giải hóa quy trình, giống như sách hướng dẫn lắp ráp mô hình vậy, tên linh kiện, mã số, kích thước đều được ghi chú từng cái một, rồi dùng hình thức đồ họa để mô tả thứ tự lắp đặt và phương thức kết nối của chúng. Điểm này, Soraya đã giúp hắn một việc rất lớn.
Những ngày sản xuất đầu tiên đúng như hắn dự đoán, hầu như không có linh kiện nào đạt yêu cầu, chứ đừng nói đến việc lắp ra một chiếc máy hơi nước hoàn chỉnh. Nhưng Roland không quan tâm đến tỷ lệ phế phẩm, trong tay Anna, những thứ phẩm này chỉ trong chớp mắt là có thể đúc lại thành tấm kim loại mới. Hắn tin rằng sau khi rèn luyện nhiều lần, việc những thợ rèn này nắm vững phương pháp chế tác thời đại mới chỉ là chuyện sớm muộn.
Ngoài nhà xưởng công nghiệp ra, Vương tử đã cải tạo gian thiêu đốt ở khu mỏ sườn Bắc cùng với sân sau thành quân xưởng, chủ yếu dùng để sản xuất súng trường ổ xoay và đạn dược – sau khi chuyên gia lò nung Lạc Tư Á do Karl tiến cử đến Biên Thùy Trấn, những mẻ lò nung mới được lắp thêm túi khí thổi đã có nhiệt độ tăng cao đáng kể, có thể độc lập nung bột xi măng, gian thiêu đốt không còn sự cần thiết phải tồn tại nữa.
Tuy nhiên do hạn chế về công nghệ, việc sản xuất súng ổ xoay và đạn dược hiện tại vẫn do Anna đảm nhận, Roland đang thiết kế một chiếc máy dập hơi nước dùng để dập đạn, tuy hiệu suất chưa thể so với việc cắt tạo hình của Anna, nhưng ít nhất có thể giảm bớt gánh nặng cho cô.
Để cảm ơn sự bận rộn suốt nửa tháng qua của Anna, hắn quyết định tặng cô một món quà.
"Quà ạ?" Anna đặt linh kiện đã cắt gọt xong xuống, vuốt lại những sợi tóc xõa trước trán, lộ ra nụ cười rạng rỡ, "Được ạ."
"Nàng không hỏi xem là quà gì sao?" Roland trêu cô.
"Ừm..." Cô nghiêm túc suy nghĩ một lúc, "Quà ngài tặng em đều thích."
Sau hơn nửa năm điều dưỡng, trên người Anna đã không còn tìm thấy một chút bóng dáng nào lúc mới gặp trong ngục tối, cô gái gầy gò yếu ớt giờ đã trở nên mảnh mai xinh đẹp, đôi mắt xanh đầy thần thái, một bộ váy liền thân màu sắc nhã nhặn trông thanh tú gọn gàng, toàn thân toát lên sức sống của tuổi thanh xuân.
Đây mới là bộ dáng mà một cô gái mười tám tuổi nên có.
Thấy khóe miệng đối phương không kìm lòng được mà nhếch lên, tâm trạng Roland cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều.
Món quà được đặt ở trong sân đình lâu đài, để dành cho Anna một bất ngờ, bên trên còn phủ một lớp vải bố – khi chế tạo Ash, trong đầu hắn đã có ý tưởng này. Đã là Vương tử, quà cáp đương nhiên cũng phải đặc biệt chút, những món thành phẩm như trang sức châu báu nhìn quá mức thiếu chân thành, hắn suy nghĩ hồi lâu mới nghĩ ra ý tưởng này.
Roland vén vải bố lên, một chiếc giỏ đan bằng mây xuất hiện trước mặt hai người, đỉnh giỏ kết nối với rất nhiều dây gai, mà đầu kia của dây gai là một tấm vải bạt khổng lồ.
"Đây là... cái gì?" Anna bước tới đi vòng quanh nó một vòng, hiếu kỳ hỏi.
"Khinh khí cầu." Hắn mỉm cười trả lời, "Có thể đưa nàng bay lên bầu trời, như chim chóc nhìn xuống mặt đất."
"Bay lên trời?" Cô quay đầu lại, đôi mắt lấp lánh sự phấn khích, "Thật sự có thể sao?"
Bay lượn trên bầu trời là ước mơ của nhân loại từ xa xưa, từ tàu lượn đến khinh khí cầu, từ khí cầu đến máy bay, con người trong quá trình dò dẫm và thách thức đã hy sinh vô cùng to lớn, cũng chưa bao giờ từ bỏ sự theo đuổi về phương diện này. Thế giới này tuy tồn tại phù thủy, nhưng bay lượn vẫn là quyền lợi của số ít người. Cảnh sắc nhìn thấy qua góc nhìn trên cao, tất nhiên sẽ khiến người ta để lại ấn tượng sâu sắc.
"Đương nhiên, chỉ cần để không khí nóng lấp đầy túi khí này là được."
Roland để Nightingale gọi Thiểm Điện và Mạch Tây tới làm nhân viên cứu hộ, vạn nhất xảy ra sự cố, Thiểm Điện và Mạch Tây biến thành chim ưng biển cỡ lớn ít nhất có thể bảo vệ hai người họ hạ cánh an toàn. Còn về những phù thủy khác, hắn quyết định tạm thời không gọi thì hơn, đặc biệt là Wendy và Thư Quyển, chắc chắn sẽ phản đối bất kỳ hành vi mạo hiểm nào của hắn – trong mắt hai người họ, bản thân tuyệt đối không được phép xảy ra chút sai sót nào.
