Khi đến ngày thứ năm như đã hẹn, Roland cuối cùng cũng chuẩn bị xong toàn bộ nguyên liệu để chế tạo bông thuốc súng.

Trong quá trình điện phân nước muối, chàng còn gặp phải một sự cố nghiêm trọng. Chàng tận dụng những thanh đồng còn thừa sau khi Anna cắt đạn để làm điện cực, kết quả khiến điện cực bị hòa tan, lãng phí cả một chậu nước muối. Do khi điện phân cần tránh việc khí clo hòa tan vào nước, dung dịch điện phân thường là nước muối bão hòa, mà muối ở thời đại này không phải là thứ rẻ như bèo. Vì vậy, khi đổ bỏ chỗ nước muối phế thải đã bị hòa lẫn ion đồng và tạo thành tạp chất kết tủa, Roland cảm thấy mình đã phí phạm mất mấy đồng Kim Long. Cuối cùng, chàng phải đổi điện cực thành thanh than chì mới giải quyết được vấn đề.

Dùng xút hòa nước đun sôi để loại bỏ dầu mỡ, thu được bông y tế đã khử dầu, chàng mang chỗ xút còn lại cùng đến phòng thí nghiệm hóa học.

Quá trình este hóa bông thuốc súng là bước quan trọng nhất trong khâu chế tác. Chàng không hiểu nguyên lý, chỉ biết phải ngâm bông vào hỗn hợp axit, đợi đến khi nitrat hóa hoàn toàn là có thể lấy ra. Tỉ lệ dung dịch, thời gian phản ứng, chàng đều không rõ. Roland để cho Khải Mạc chia thành vài nhóm để thí nghiệm, dùng đồng hồ cát để kiểm soát thời gian. Bông vải sau khi ngâm được rửa sạch bằng nước nhiều lần, rồi lại ngâm vào dung dịch natri hydroxit để trung hòa axit dư thừa. Thành phẩm ướt sũng được vận chuyển về lâu đài, giao cho Wendy làm khô.

Do khi este hóa đã sử dụng axit nitric bốc khói có nồng độ khá cao, phần lớn vật phẩm thử nghiệm đều có thể bốc cháy nhanh chóng, trong đó loại bông thuốc súng được ngâm bằng một phần axit nitric hai phần axit sunfuric cho hiệu quả tốt nhất. Sau khi có được công thức đại khái, phòng thí nghiệm bắt đầu sản xuất hàng loạt. Bông thuốc súng sau khi ngâm và rửa xong sẽ ngay lập tức bị binh lính của Đệ Nhất Quân vận chuyển đi, ngay cả luyện kim sư trưởng cũng không biết thứ họ chế tạo ra rốt cuộc có công dụng gì.

Những miếng bông vải đã được làm khô được các nữ tỳ cắt thành những hình vuông nhỏ bằng móng tay, đóng thùng gửi đến núi Bắc Pha, cuối cùng hoàn thành khâu nạp đạn ở sân sau nhà xưởng. Trong điều kiện không có máy móc định hình, công đoạn này chỉ có thể hoàn thành bằng nhân lực. Một đám thân vệ ngồi tản ra, dùng que gỗ nhẹ nhàng đẩy bông thuốc súng đã bôi keo vào đáy vỏ đạn, bịt kín lỗ mồi lửa, sau đó dùng phễu đổ thuốc súng đen dạng hạt vào vỏ đạn, nén chặt từng lớp, cố gắng giữ cho lượng nạp đạn mỗi viên đều đồng nhất.

Bước cuối cùng là ép đầu đạn vào. Đầu đạn do Anna gia công có độ khớp cực cao với vỏ đạn, chỉ cần dùng tay ấn vào rồi lấy búa gõ nhẹ vài cái là xong.

Hiệu suất tuy hơi thấp, nhưng một ngày cũng có thể sản xuất được tầm trăm viên đạn. Đến ngày thứ sáu, Carter cuối cùng đã được sử dụng vũ khí mới ở trạng thái hoàn thiện. Mà với tư cách là kỵ sĩ trưởng có tố chất thân thể xuất sắc, độ chính xác của hắn sau mấy ngày luyện tập lặp đi lặp lại đã có sự nâng cao đáng kể, so với biểu hiện lúc Roland huấn luyện quân sự thì hoàn toàn là một trời một vực.

Sau khi đổi sang dùng đạn định hình súng hỏa mai, Carter rốt cuộc không cần phải dùng tư thế bắn kỳ quặc là trĩu cổ tay để cầm súng nữa, chỉ cần bông thuốc súng bịt kín không bị vỡ, trong ổ đạn có thể duy trì sự sạch sẽ, đồng thời nó có độ nhạy với tia lửa cao gấp mấy lần thuốc súng đen, tỉ lệ khai hỏa cũng được đảm bảo.

Tận dụng ngày cuối cùng, Roland để cho Carter Lannis luyện tập rút súng nhanh và bắn hai tay. Súng lục cỡ nòng 12mm dù sử dụng thuốc súng đen thì độ giật cũng rất đáng kể, cầm súng một tay rất khó đảm bảo độ chính xác cho phát bắn thứ hai, nhưng trong kế hoạch của Roland, đây là đòn phản kích đường cùng khi không may bị Ash áp sát.

Carter sẽ mang theo hai khẩu súng lên sân khấu, nếu là đánh trận giằng co, mười viên đạn đủ để phân thắng bại. Nếu như vừa mở màn đã bị áp sát, hắn cũng có thể nhanh chóng rút khẩu súng còn lại ra phản kích. Hơn nữa, xét thấy vũ khí của đối phương có khả năng phòng thủ nhất định, mười viên đạn này Roland cố ý chọn loại đầu đạn thép không dễ biến dạng, vừa tăng lực xuyên thấu vừa giảm sát thương khoang rỗng. Cộng thêm việc kỹ thuật luyện kim thời đại này có hạn, đại kiếm của Ash mười phần chín là được đúc từ sắt sống, tạo hình khoa trương không hề mang lại sự cải thiện về chất lượng, trái lại vũ khí bằng sắt có thể tích khổng lồ không được rèn luyện đầy đủ, ứng suất bên trong phân bố càng không đều, không tính là một tấm khiên tốt. Theo quan điểm của Roland, đại kiếm cùng lắm chỉ coi là vũ khí loại thường, nếu vận khí không quá tệ, khả năng bị bắn bật ra là rất thấp.

Ash muốn đánh bại Carter, thì bắt buộc phải áp sát kỵ sĩ, đây là nhược điểm bẩm sinh của vũ khí lạnh đối với vũ khí nóng. Chỉ cần không đến mức khoa trương tới độ có thể nhìn bằng mắt thường quỹ đạo đường đạn, né đạn như chớp, thì khoảng cách này chính là con hào khó lòng vượt qua.

Mãi cho đến khi trời tối dần, Ash mới đợi được Mạch Tây bay trở về phòng.

"Mấy ngày nay sao ngày nào cũng về muộn hơn ngày hôm trước vậy?" Nàng đóng cửa sổ lại hỏi.

"Thiểm Điện đưa tôi đi bắt chim," Mạch Tây biến lại thành hình người, từ trong túi đeo hông lấy ra một cái đùi chim nướng, hương thơm tỏa ra tức thì lấp đầy căn phòng, "Tôi cố ý để dành cho chị đấy."

"Tôi ăn rồi," Ash lắc đầu, "Thiểm Điện là phù thủy của Cộng Hội sao?"

"Ừm," cô bé gật đầu thật mạnh, "Năng lực giống tôi, cũng là bay, nhưng dùng tiện hơn nhiều." Ngập ngừng một chút, cô bé hỏi tiếp, "Chị Ash, chị nhất định phải đánh trận này sao? Tôi cảm thấy... họ sẽ không đi theo chị đâu, hơn nữa, họ sống ở đây cũng rất tốt."

Ash ngẩn người, không trả lời.

"Vì ngay cả tôi cũng muốn ở lại đây rồi mà," Mạch Tây ngồi phịch xuống giường, tự mình nói, "Giường lại mềm, ăn lại thịnh soạn. Lúc ăn trưa tôi thấy lãnh chúa đặc biệt bày bàn ăn ở sân sau, cùng dùng bữa với các phù thủy vừa luyện tập xong. Mọi người nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng chàng cũng xen vào vài câu, hoàn toàn khác với bộ dạng đáng ghét của những quý tộc khác. Buổi chiều tôi còn bị Thiểm Điện lôi đi chơi bài Gwent, chính là hai người rút mười lá bài so điểm với nhau, cuối cùng điểm cao hơn thì thắng, thú vị cực kỳ. Họ còn tặng tôi hai bộ bài, chị Ash, chị có muốn chơi thử một ván không? Tôi dạy chị."

"Không cần..." Ash lắc đầu, hít sâu một hơi. Những thay đổi của Mạch Tây mấy ngày nay nàng cũng nhận ra, nhưng mãi đến lúc này, nàng mới chợt nhận ra rằng, suy nghĩ của mình hình như đã rơi vào một ngõ cụt.

Phần lớn phù thủy đều sống tạm bợ trong những ngày tháng kinh hoàng sợ hãi, một nơi ở an định thoải mái chính là tất cả những gì họ theo đuổi. Ví dụ như Mạch Tây, trước khi chưa được Tilly tiếp nhận, vẫn luôn trốn trong căn nhà tranh ở khu ổ chuột của vương đô, giống như những con chim thực thụ, thu mình lại trong khe hở xà ngang trên mái nhà để vượt qua mỗi đêm. Ngay cả khi Tilly quyết định vượt biển về phía đông, Mạch Tây cũng bôn ba khắp nơi, liên lạc với những phù thủy ẩn mình trong dân gian, suốt nửa năm không hề dừng lại. Cuộc sống an nhàn yên bình như thế này, có lẽ đây là lần đầu tiên cô bé trải qua.

Bản thân mình thì sao lại không phải như vậy? Cho đến khi gặp Tilly, nàng mới có được cuộc sống mà trước kia chưa từng dám nghĩ tới. Đã quen với cuộc sống tương đối bình lặng trong vương cung, nàng đã bỏ qua ý nghĩa của thị trấn nhỏ đối với nhóm phù thủy này — sự quyến rũ của bến đỗ trong mắt phù thủy chưa bao giờ là vô song. Họ muốn ở lại đây, tâm tình muốn bảo vệ vùng lãnh địa này, đại khái cũng giống như bản thân mình muốn bảo vệ Tilly vậy...

Nếu Roland Wimbledon thực sự có thể như lời chàng nói, chống lại được Quân Phạt Thần điên cuồng, thì nơi này không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt hơn so với Hạp Loan. Đến một vùng đất hoàn toàn xa lạ để xây dựng quốc gia phù thủy, nghe có vẻ khiến lòng người sinh ra khao khát, nhưng thực tế phải chịu đựng bao nhiêu gian nan, không ai có thể dự đoán trước.

Nhưng nếu chàng không thể chống đỡ, các phù thủy có nên rời đi không?

Tâm trạng của Ash bỗng chốc bình tĩnh lại.

Đổi góc độ để suy nghĩ, nếu Tilly không thể đứng vững ở Hạp Loan, bản thân nàng e rằng cũng sẽ chọn đứng bên cạnh cô, bảo vệ cô đến giây phút cuối cùng. Là người mang đến cho mình bến đỗ, cô không có lý do gì để rời đi trước.

"Nơi này từng giây từng phút đều ở dưới sự đe dọa của Giáo Hội, không chặn được Quân Phạt Thần, thị trấn Biên Thùy bị hủy diệt là chuyện sớm muộn."

Trận tỷ thí này quả thực đã không còn cần thiết... Nhưng nàng vẫn quyết định hoàn thành nó, để cảnh tỉnh, hoặc là để chứng minh.

"Nếu họ có thể chặn được thì sao?" Mạch Tây lẩm bẩm một câu.

"Tôi cũng hy vọng như vậy, cho nên tôi sẽ giúp họ kiểm chứng điều này." Ash trầm giọng nói.

Nàng nhắm mắt lại, làm tốt chuẩn bị dốc toàn lực.