“Lời nói dối chồng chất.” Khi Roland xử lý xong chuyện của các luyện kim sư và quay lại văn phòng, Nightingale lên tiếng: “Cái gì mà cổ tịch từ bốn trăm năm mươi năm trước chứ, cuốn 'Sơ đẳng Hóa học' chẳng phải là do ngài viết ra để đưa cho Thư Quyển học thuộc lòng sao? Thứ đó sớm muộn gì cũng phải dạy cho dân chúng thôi, đúng không?”

“Chỉ là một lời nói dối thiện ý mà thôi.” Roland bưng tách trà lên nhấp một ngụm. Kể từ khi thương nhân vương đô Margerie tặng một túi hồng trà, cuối cùng anh cũng có thể nói lời tạm biệt với những ngày tháng chỉ uống nước lọc hoặc bia lúa mạch. “Một vị hoàng tử sống trong hoàng cung, sao có thể am hiểu tường tận về luyện kim được, nếu có, thì đó cũng là nhờ được các luyện kim sư ở vương đô dạy bảo. Đưa cho ông ta một cuốn giáo trình để tự nghiên cứu vẫn dễ tiếp nhận hơn là để ta trực tiếp truyền thụ luyện kim thuật, xét cho cùng thì con người luôn tin tưởng vào bản thân mình nhất.”

“Ồ?” Nightingale đột nhiên cúi người, tiến sát mặt Roland, “Vậy kiến thức của ngài, rốt cuộc là do ai truyền thụ?”

“Ừm…” Roland vừa mở miệng đã bị Nightingale dùng ngón tay ấn lên môi, “Nếu ngài không muốn nói thì đừng nói. Ta không muốn nghe ngài nói dối.”

Anh chớp chớp mắt, đối phương mới thu tay lại.

“Tranh thủ còn năm ngày nữa là đến buổi tỉ thí,” Roland nhân cơ hội đổi chủ đề, “phải để Carter làm quen trước với cách vận hành vũ khí mới thôi.”

“Nhưng chẳng phải ngài nói, vấn đề đạn dược vẫn chưa giải quyết được sao?”

“Bông súng chỉ ảnh hưởng đến hiệu quả thực chiến của nó thôi. Nếu chỉ để đối phó với buổi tỉ thí, thì mỗi khẩu súng bắn được một lượt là đã đạt yêu cầu rồi. Dẫu sao khi tỉ thí cũng không cần cân nhắc đến việc vận chuyển đạn dược hay nạp đạn nhiều lần, mười viên đạn đã đủ để phân định kết quả,” Roland nói. Tất nhiên, vấn đề tỉ lệ kích hỏa giảm do thiếu bông súng chỉ là chuyện may rủi, điểm này chỉ có thể giao cho ông trời và vận khí của Carter quyết định.

---❊ ❖ ❊---

Phía tây tường thành thị trấn.

Carter đến bãi thử nghiệm thuốc nổ lúc trước để nhận nhiệm vụ mới mà Roland giao cho.

“Chiến đấu với một phù thủy?” Thủ tịch kỵ sĩ ngẩn người, “Ta có thể đeo Thần Phạt Chi Thạch không?”

“Tất nhiên là được,” Roland mỉm cười, “nhưng đối thủ của ngươi là một phù thủy đặc biệt, Thần Phạt Chi Thạch không có tác dụng với cô ấy, hơn nữa phương thức tác chiến của cô ấy tương tự như võ sĩ, dùng đại kiếm để tấn công.”

“Ý ngài là, cô ấy là một phù thủy tinh thông cận chiến?” Carter liếc nhìn Nightingale bên cạnh Roland.

“Gần như vậy, nhưng vì năng lực của cô ấy là cường hóa bản thân, nên dù là sức lực hay tốc độ đều vượt xa người thường.” Roland nói, “Ngươi phải chuẩn bị tâm lý, đại khái là tố chất cơ thể của đối thủ còn cao hơn gấp mấy lần so với những tử tù từng dùng để thử thuốc trước kia.”

“Cao hơn gấp mấy lần… Điện hạ, ngài có biết điều đó nghĩa là gì không?” Carter trợn tròn mắt, “Rất có thể ngay cả khi ta quan sát được động tác của cô ấy, cơ thể cũng không thể phản ứng kịp. Nếu cô ấy thực sự mạnh mẽ như ngài nói, ta e là không cách nào đánh bại cô ấy.”

“Trên lý thuyết mà nói, tỉ lệ thắng của ngươi quả thực bằng không,” vị hoàng tử đưa qua một món hỏa khí có kiểu dáng kỳ lạ, “nhưng có thứ này, cơ hội chiến thắng của ngươi sẽ tăng lên đáng kể.”

“Đây là… hỏa thương mới sao?” Carter dùng hai tay đón lấy, vì phần cò súng và nòng súng cực kỳ giống với súng mồi lửa, nên kỵ sĩ đoán chúng chắc hẳn thuộc cùng một loại vũ khí. Nó không lớn, nhưng cầm trong tay lại nặng trịch, nặng hơn súng trường mồi lửa vài phần. Điều đặc biệt bắt mắt là, ngoài phần tay cầm bằng gỗ, toàn bộ thân súng đều được làm bằng kim loại, những đường nét và góc cạnh mượt mà đó, cùng với ánh kim loại màu xám trắng, mang lại một vẻ đẹp khó tả.

Carter gần như ngay lập tức đã yêu thích vũ khí này.

“Tên của nó là súng lục ổ xoay,” Roland lấy ra một món vũ khí cùng kiểu dáng khác, bật sang trái một cái ổ đạn trông như tổ ong, “Giờ ta sẽ dạy ngươi cách sử dụng nó.”

Carter nhanh chóng phát hiện, cách vận hành của nó còn đơn giản hơn súng mồi lửa, đạn và thuốc súng đã được kết hợp làm một, chỉ cần nạp vào ổ xoay ở giữa là có thể khai hỏa. Trên ổ xoay có tổng cộng năm lỗ, có thể nạp một lần năm viên đạn, đây chắc là lý do nó được gọi là súng lục ổ xoay. Phần đuôi súng tương ứng với ổ xoay có một lỗ nhỏ, chỉ cần bóp cò, sẽ có tia lửa bắn ra từ lỗ đó, kèm theo tiếng ma sát xèo xèo. Có lẽ bên trong giấu một miếng đá lửa, hắn nghĩ. Nhưng thiết kế của viên đạn này cũng quá tinh xảo, lớp vỏ màu vàng nhạt chắc được làm từ tấm đồng mỏng, tổng thể có hình tròn hoàn hảo, trơn nhẵn, không nhìn thấy vết tích của khe hở kết nối. Viên đạn trước nhỏ sau to, phần đuôi to cỡ ngón trỏ, có thể khớp cực kỳ chính xác với lỗ ổ đạn, rốt cuộc thì thứ này được chế tạo như thế nào?

“Đây là sản phẩm chưa hoàn thiện, cho nên ngươi phải luôn chú ý đến phần miệng hở ở đáy đạn,” Roland làm một động tác bắn, “giống như ta thế này, nòng súng hơi hướng xuống dưới, đừng để thuốc súng rò rỉ ra từ miệng hở đó. Mỗi lần bắn xong, đều phải vệ sinh ổ đạn, tránh để thuốc súng rơi vãi tích tụ trong các lỗ.”

“Sản phẩm chưa hoàn thiện?”

“Phải,” hoàng tử nhún vai, “còn một kỹ thuật then chốt nữa đang chờ giải quyết, nếu mọi việc thuận lợi, có lẽ ngươi có thể kịp trước khi tỉ thí. Đến lúc đó, phần miệng hở ở đáy đạn sẽ được bịt kín, ngươi cũng không cần lo lắng vấn đề rò rỉ thuốc súng nữa. Trước tiên hãy thử bắn bia đi.”

Nếu đáy bị bịt kín, vậy thì đốt cháy thuốc súng bên trong viên đạn bằng cách nào? Carter suy nghĩ một chút, quyết định từ bỏ việc suy nghĩ về bài toán hóc búa tưởng chừng như không thể này, dẫu sao, hắn cũng không có kiến thức rộng rãi, tài năng học vấn uyên bác như Điện hạ.

Không sai, chính là kiến thức rộng rãi, tài năng học vấn uyên bác. Carter bây giờ đã bội phục Tứ hoàng tử Điện hạ đến sát đất, bất kể là học sĩ hoàng gia, đại sư luyện kim hay nhà chiêm tinh, không ai có thể như Điện hạ, phát minh ra nhiều món đồ kỳ quái đến thế, hơn nữa những món đồ này đều có giá trị sử dụng cực cao, không giống như bột tuyết, diều chở người các loại phát minh, chỉ có thể trở thành đồ chơi cho giới quý tộc. Mà thiết bị hơi nước do Điện hạ phát minh đã được đưa vào sử dụng trong việc vận chuyển quặng và bơm nước ở hầm mỏ, hỏa thương và hỏa pháo lại càng đánh lui được tà thú và liên quân công tước. Hiện tại Carter tin chắc rằng, chỉ cần cho thêm thời gian, người bước lên ngai vàng Graycastle nhất định sẽ là Roland Wimbledon Điện hạ.

Bia bắn dựng cách đó mười mét, ở khoảng cách này bia hình người chỉ lớn bằng bàn tay. Hắn tuân theo cách cầm súng hai tay mà Điện hạ dạy, hơi nghiêng người, để đầu ruồi trên nòng súng nhắm vào bia, bóp cò.

Tia lửa và khí đốt phun ra từ hai bên ổ xoay, tiếng nổ lớn chấn động khiến tai đau nhói, hắn dường như cảm thấy có người đẩy mạnh mình một cái, cổ tay không tự chủ mà hất ngược lên trên. Khi khói súng tan đi, bia bắn nhìn vẫn còn nguyên vẹn.

“Tiếp tục.” Roland nói.

Carter hít sâu một hơi, bắn nốt bốn viên đạn còn lại, kết quả vẫn không có viên nào trúng đích.

“Chuyện này…” Carter nhìn về phía hoàng tử Điện hạ, mà người kia trông không hề để tâm.

“Do nòng súng ngắn nên súng lục có tầm bắn và độ chính xác không bằng súng trường, trượt bia là chuyện hết sức bình thường. Thêm nữa cỡ đạn gần mười hai ly, độ giật cũng lớn hơn nhiều so với súng mồi lửa.” Anh lại bắt đầu nói những lời mà Carter khó hiểu, “Tóm lại, ngươi hãy tập luyện thật tốt theo phương pháp ta đã nói, trước khi tỉ thí, nhất định phải làm được việc cả năm phát đều trúng bia, ngươi mới có cơ hội chiến thắng. Đúng rồi… vỏ đạn đừng quên thu gom lại, sau khi nạp đạn mới chúng vẫn còn có thể sử dụng được nhiều lần đấy.”