Kẻ đến chừng năm mươi người, toàn bộ đều khoác giáp trụ, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Trong đội ngũ có bốn lá cờ, ba lá tượng trưng cho Vương thất Hôi Bảo là cờ Tháp Đôi Thương, còn một lá là cờ Tháp Đầu Ngựa. Hắn suy nghĩ một lát trong đầu, nhận ra đây hẳn là biểu tượng của gia tộc Hoss ở phương Bắc.

Một người từ trong đội kỵ sĩ bước ra, cao giọng nói: "Ta là Raymond Hoss, sứ giả của Quốc vương Timothy. Ta mang đến quyết nghị của Vương đô, xin hãy hạ cầu treo xuống."

"Chứng thư đâu?" Piero ló đầu ra, lớn tiếng hỏi.

Đối phương rút cung tên từ sau lưng, buộc một cuộn giấy vào mũi tên rồi bắn thẳng lên đầu thành.

Thị vệ bên cạnh lập tức nhặt mũi tên lại cho hắn. Piero mở cuộn giấy da, chỉ thấy phía dưới văn thư ẩn hiện những sợi chỉ vàng đan xen, góc phải phía dưới đóng dấu ấn Vương thất Wimbledon, đúng là sứ giả của tân vương không sai.

"Hạ cầu, mở cửa." Piero hít sâu một hơi. Hắn đã lờ mờ đoán được nội dung cái gọi là quyết nghị của Vương đô, mười phần thì chín phần liên quan đến Roland Wimbledon. Đã không phải kẻ giả mạo, mình không có lý do gì để từ chối sứ giả của tân vương, nếu không chẳng khác nào đối địch với Vương đô Hôi Bảo. Một khi tin tức này truyền ra ngoài, mấy đại gia tộc khác chắc chắn sẽ không chút do dự chĩa mũi nhọn về phía lãnh địa Kim Ngân Hoa, ám lưu đang bị đè nén trong thành cũng sẽ lập tức phản công.

Tuy nhiên, việc Timothy chỉ phái một đoàn sứ giả năm mươi người đến hỏi han tình hình cũng chứng minh cho lời của Tứ hoàng tử: Tân vương có lẽ hiện tại không có thời gian quản lý khu vực phía Tây.

Đã hoàng tử điện hạ đến cả liên quân công tước hơn một ngàn người còn có thể đánh bại, năm mươi người này e là cũng chỉ đành công dã tràng.

Tất nhiên, tin tức này vẫn cần thông báo cho Roland điện hạ càng sớm càng tốt.

Nghĩ đến đây, hắn gọi tên kỵ sĩ ban nãy: "Vestero, ngươi mang theo ba con ngựa đuôi ngắn, thay phiên cưỡi dọc đường, lập tức báo tin này cho lãnh chúa Biên Thùy Trấn. Cứ nói, người của Timothy đã tới."

"Tuân mệnh." Vestero gật đầu nói.

Nhìn kỵ sĩ xoay người rời đi, Piero thở dài: "Chúng ta xuống đón tiếp sứ giả tân vương thôi."

---❊ ❖ ❊---

Khi đứng ở cổng thành, hắn mới phát hiện, ngoài mười mấy người đi đầu đội ngũ tỏ ra tinh thần phấn chấn ra, các kỵ sĩ còn lại trông có vẻ hơi ủ rũ, ngồi trên lưng ngựa khom lưng, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống vậy.

"Chào ngài, tước sĩ Raymond," Piero gật đầu chào hỏi, "Ta là người quản lý pháo đài, Piero Hermon của gia tộc Kim Ngân Hoa."

Cách gọi "người quản lý pháo đài" khiến hắn cảm thấy hơi gượng gạo. Giả sử bản thân thực sự là chưởng quản phía Tây, công tước pháo đài, thì tất nhiên không cần phải hành lễ với sứ giả, thậm chí không cần phải ra tận cổng đón tiếp đối phương, chỉ cần ở trong lâu đài lãnh chúa chờ người ta cầu kiến là được.

"Ta từng nghe danh ngài từ khi còn ở Hàn Phong Lĩnh, đại công tước đại nhân," Raymond xuống ngựa, đi đến trước mặt hắn mỉm cười, "Phía Tây các người đúng là một nơi kỳ lạ. Công tước Lai Ân tập hợp đại quân lại không thể đánh hạ nổi một thị trấn nhỏ, ngược lại còn đánh đổi bằng mạng sống của chính mình, chuyện này ở Hôi Bảo không thường thấy. Tất nhiên, đối với Kim Ngân Hoa mà nói thì đây có lẽ là tin tốt."

Piero tự động bỏ qua sự châm chọc trong lời nói của gã: "Bộ hạ của ngươi vẫn ổn chứ? Họ trông có vẻ hơi... khó chịu."

"Không cần quan tâm họ," Raymond liếc nhìn lại phía sau, "Chắc là do bôn ba dọc đường cộng thêm không hợp thủy thổ, nghỉ ngơi một chút là được. Nói thật, nơi này nóng quá."

"Là do phương Bắc quá lạnh thôi," Đã đối phương không bận tâm, Piero cũng lười dây dưa chuyện này, "Ta rất tò mò tại sao sứ giả của bệ hạ lại xuất phát từ Hàn Phong Lĩnh, chứ không phải từ Vương đô?"

"Bởi vì bệ hạ Timothy lúc này đang ở phương Bắc," gã nói thẳng, "Công tước Ace nhân lúc thực lực đội cảnh vệ biên giới trống rỗng đã gây ra bạo động ở phương Bắc, nghi ngờ mưu phản, quốc vương buộc phải xuất binh dẹp loạn."

Mưu phản? Piero nhíu mày, điều này không hợp lẽ thường. Đội cảnh vệ biên giới tuy có kỵ sĩ và lính đánh thuê từ khắp nơi ở Hôi Bảo, nhưng phần lớn thành viên vẫn là thuộc hạ của chính công tước, làm gì có chuyện thuộc hạ của mình tổn thất nặng nề mà lại phát động mưu phản? Nhớ lại bức thư mà công tước Lai Ân định nhân cơ hội này thôn tính vùng đất phía Bắc, trong lòng hắn dấy lên một dự cảm không lành... Chẳng lẽ Timothy Wimbledon cũng đang có ý định tương tự?

"Vậy quyết nghị của Vương đô là gì?"

"Lệnh triệu hồi," Raymond nói, "Mục đích bệ hạ phái ta đến đây chính là không muốn thấy phía Tây cũng rơi vào chiến loạn. Nếu ta nhớ không lầm, ngay từ thời Tháng Ma, quốc vương bệ hạ đã gửi lệnh triệu hồi đến cho Roland Wimbledon, nhưng đến tận bây giờ hắn vẫn chưa trở về Vương đô."

"Thời gian văn thư đó được gửi đến pháo đài là khoảng năm tháng trước, nhưng Roland điện hạ không giống như những lãnh chúa năm xưa, không trở về pháo đài tránh nạn trước khi Tháng Ma buông xuống," Piero dừng lại một chút, "Lúc đó ngài ấy đang lãnh đạo người dân của mình ở Biên Thùy Trấn chống lại sự xâm lấn của thú tà, không thể lập tức khởi hành trở về Vương đô."

"Hiện nay Tháng Ma đã kết thúc gần ba tháng rồi," Raymond nói với giọng không thể phủ nhận, "Quốc vương phái ta đến để hộ tống hắn về Vương đô."

"Các người định khi nào thì đến Biên Thùy Trấn?"

"Sáng sớm ngày mai sẽ xuất phát."

Nếu lên đường bình thường thì mất ba ngày mới đến được thị trấn, kỵ sĩ mình phái đi nếu ngày đêm lên đường thì một ngày một đêm là có thể đưa tin đến nơi, như vậy Roland điện hạ cũng có thể chuẩn bị ứng phó, Piero nghĩ, mình chỉ có thể làm được chừng đó thôi.

Dẫn đoàn sứ giả đến doanh trại pháo đài, hắn dừng bước nói: "Đây vốn là nơi đóng quân của kỵ sĩ đoàn công tước, các người cứ nghỉ ngơi một đêm ở đây đi, bữa tối sẽ có người chuyên trách mang đến. Còn về phần sứ giả tiên sinh," hắn nhìn về phía Raymond Hoss, "Lâu đài sẽ tổ chức một buổi tiệc tối thịnh soạn cho ngài, xin nhất định hãy tham dự."

"Đa tạ sự hào phóng của ngài, tước sĩ Piero." Người sau cười đáp.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tiệc tối kết thúc, Raymond quay trở lại doanh trại, đi vào chiếc lều lớn ở trung tâm, mấy tên thuộc hạ lập tức vây lại.

"Tình hình thế nào?" Gã hỏi.

"Xung quanh đều có người giám sát, ở lối ra còn đóng quân một đội hơn trăm người, nhưng phần lớn không có giáp trụ đầy đủ, chắc là đội tuần tra thành phố," Một người báo cáo, "Có vẻ lãnh chúa đại nhân không yên tâm về chúng ta."

"Ít nhất thì tình báo là chính xác, tin tức ta hỏi thăm được từ bữa tiệc cũng chứng thực điều này," Raymond trầm giọng nói, "Sau khi công tước thất trận, phần lớn kỵ sĩ đều bị bắt về Biên Thùy Trấn, tinh nhuệ có thể sử dụng tác chiến trong pháo đài không nhiều."

Trước khi đến nơi này, gã đã tìm hiểu chi tiết về tình hình của pháo đài Trường Ca. Nhiệm vụ bệ hạ Timothy giao cho gã cũng rất đơn giản, đó là dò hỏi rõ ràng nguyên nhân thất bại của công tước, sau đó áp dụng các biện pháp tương ứng để sớm giành quyền kiểm soát phía Tây.

"Những kẻ dùng thuốc kia... trạng thái thế nào?"

"Đã gần đến giới hạn rồi," một người khác nói, "Bây giờ chỉ cần đưa thuốc cho họ, bất cứ việc gì họ cũng đều sẵn lòng làm."

Đoàn sứ giả chẳng qua chỉ là một tấm bình phong, một đội ngũ năm mươi người, kỵ sĩ thực thụ chỉ có mười ba vị, những kẻ khác đều là lính đánh thuê cải trang thành kỵ sĩ. Dưới tác động của thuốc viên từ Giáo hội, họ hiện tại còn biết nghe lời hơn cả chó săn, hung tàn hơn cả thú tà. Đây chính là chìa khóa để Raymond chiếm cổng thành. Theo kế hoạch, một đội dân binh khác gồm một ngàn năm trăm người đang chậm rãi tiến về phía pháo đài, chỉ cần mở cổng thành, thành phố này sẽ rơi vào tay gã.

"Phát thuốc đi, để mười người ở lại đối phó với đội tuần tra, những người khác tiến về phía cổng Đông." Gã ra lệnh.