Trong văn phòng, cô lại nhìn thấy Roland Wimbledon lần nữa, hắn đang cắm cúi viết gì đó, có lẽ là đang xử lý chính vụ. Lúc này mặt trời đã xế bóng, bầu trời nhuộm một màu vàng óng. Ánh hoàng hôn xuyên qua cửa sổ sát đất, đổ xuống mặt bàn những cái bóng kéo dài.

Mãi cho đến khi vị hoàng tử đặt bút lông ngỗng xuống, Ash mới lên tiếng: "Là tôi thắng."

"Đúng vậy, là cô thắng." Đối phương gật đầu dứt khoát.

Thái độ sảng khoái này khiến cô hơi bất ngờ, vốn tưởng rằng Roland sẽ còn tranh luận vài câu, không ngờ hắn lại chấp nhận kết quả này.

"Nhưng tôi thừa nhận anh có khả năng đối kháng với Thần Phạt Quân." Cô nói, "Thần Phạt Quân không phải là đao thương bất nhập, sức mạnh và cơ thể của họ gần tương đương với tôi, nhưng lại thiếu đi thần trí và khả năng suy nghĩ, đó cũng là lý do tôi có thể đối phó ba tên cùng lúc. Nếu dựa theo cuộc tỉ thí trước đó, đối thủ của kỵ sĩ là Thần Phạt Quân, tôi nghĩ họ chỉ có thể xông lên từ chính diện. Vì thế Thần Phạt Quân không thể phái đi riêng lẻ như Thẩm Phán Quân được, nếu tôi đoán không lầm, Giáo hội cần phái người chuyên môn chỉ huy họ chiến đấu."

"Cảm ơn," Roland mỉm cười. "Thông tin này rất quan trọng."

"Vũ khí mới trong tay kỵ sĩ là gì vậy?"

"Súng hỏa mai bắn liên thanh," hắn nói, "Sau này binh lính của tôi đều sẽ sử dụng loại vũ khí này, dù là nông phu tay không tấc sắt, cũng có thể dựa vào súng hỏa mai để đánh bại một tên Thẩm Phán Quân đã qua huấn luyện."

Ash do dự một chút, "Có thể cho tôi một khẩu súng hỏa mai được không?"

"Trừ khi cô gia nhập Liên Minh Phù Thủy," Roland nhún vai nói, "Dù sao loại vật này hiện tại vẫn còn rất khan hiếm."

Sự từ chối của đối phương nằm trong dự liệu, cô thở hắt ra, "Tôi phải nhanh chóng hợp quân với Tilly, sáng mai tôi sẽ rời khỏi Biên Thùy Trấn. Nếu anh không trụ vững được nữa, có thể di cư đến Vịnh Hẹp để lánh nạn."

Hắn gật đầu nói: "Cô cũng vậy, đừng quên chuyển lời này tới cô em gái thân yêu của ta, phía Tây của Tây Cảnh Graycastle vẫn còn một nơi có thể dung thân cho phù thủy."

"..." Ash im lặng một lát, "Tôi sẽ cân nhắc."

Ngay khi cô chuẩn bị rời khỏi văn phòng, vị hoàng tử gọi cô lại: "Đợi đã, tôi có một món quà muốn tặng cô, ngay sau cửa đấy."

Quà sao?

Cô sững sờ, quay người lại, chỉ thấy một thanh trường kiếm khổng lồ đặt bên cạnh cửa, do bị cánh cửa che khuất nên lúc vào cô không hề để ý tới nó.

"Thanh trường kiếm của cô đã không dùng được nữa, ta bảo Anna rèn cho cô một thanh, đây không phải là kiếm sắt sống chất lượng kém, mà được đúc bằng thép nguyên chất đấy."

Đúng là như vậy, toàn thân thanh kiếm bóng loáng đồng nhất, dưới ánh tà dương sắp lặn, nó phản xạ ra ánh kim loại màu cam đỏ. Cô bước tới, nhẹ nhàng vuốt ve đại kiếm, có thể thấy độ dày của thân kiếm rất đồng đều, một bên lưỡi kiếm còn để lại vết tích đã qua xử lý tôi luyện, không nghi ngờ gì đây là một món vũ khí phẩm chất cực tốt. Điều duy nhất khiến Ash cảm thấy khó hiểu chính là kiểu dáng của nó, so với kiếm chế thức hai mặt sắc bén, nó chỉ có một bên lưỡi, bên còn lại dày khoảng một ngón tay út, không có mũi kiếm, phần đầu có hình thang. Kỳ lạ nhất là phần trước thân kiếm, ngoài việc khắc một đoạn phù văn cổ quái, trên phía không mài lưỡi còn có một khối nhô lên hình tròn, và được sơn màu vàng kim, cực kỳ bắt mắt.

Mặc dù không muốn thừa nhận sự yêu thích của mình, nhưng cô vẫn không kìm được thôi thúc, đưa tay nhấc nó lên.

"Tại sao hình dáng của nó lại... kỳ quái như vậy?"

"Bởi vì đây không phải là một món vũ khí bình thường," Roland cười nói, "Tên của nó gọi là Ashbringer. So với thanh đại kiếm 'bạch bản' trước kia của cô, nó đã được coi là một món đồ huyền thoại rồi."

"..." Ash quyết định không truy cứu những từ ngữ kỳ quặc trong miệng đối phương nữa, "Đã vậy, tôi nhận. Để đáp lễ, tôi cũng sẽ tặng anh một món quà."

"Ồ? Là gì vậy?" Vị hoàng tử tò mò hỏi.

Cô không trả lời, đi thẳng ra khỏi phòng.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm ngày hôm sau, Roland đẩy cửa ra, liền thấy Nightingale đang ngậm một miếng cá khô ngồi trước bàn làm việc.

"Họ đi rồi."

"Cả hai đều đi rồi sao?"

"Phải đó," cô uể oải trả lời, "Khi trời vừa hửng sáng đã lên đường rồi, Wendy còn đi tiễn cô ấy một đoạn."

Roland không khỏi có chút cảm thán, Wendy đối với bất kỳ chị em nào cũng tràn đầy quan tâm, huống chi là vị phù thủy từng giúp cô tránh khỏi bị xâm hại, và gián tiếp giúp cô trốn thoát khỏi tu viện này. Hắn vốn tưởng rằng Wendy sẽ theo Ash rời đi, nào ngờ cô lại là người đầu tiên từ chối lời mời của đối phương.

Cuối cùng, Liên Minh Phù Thủy vẫn là mười hai người, điều này khiến Roland toàn thân tràn đầy động lực.

"Ngài cho rằng họ thực sự sẽ kể tin tức ở đây cho những phù thủy bên kia biển nghe sao?"

"Có lẽ là có, cũng có lẽ là không," hắn tựa lưng vào ghế, thở dài một hơi thật dài, "Nhưng khi họ gặp phải những khó khăn không thể giải quyết, chắc chắn sẽ nhớ đến Biên Thùy Trấn."

Nhắm mắt lại, Roland lục tìm trong đầu những ký ức thuộc về vị tứ hoàng tử kia.

Tilly không hề thân thiết với hắn, hay nói cách khác, cô ấy giữ một khoảng cách nhất định với tất cả mọi người, kể cả Wimbledon Đệ Tam cũng không ngoại lệ. Ngoài dung mạo xinh đẹp và trí tuệ hơn người bộc lộ từ nhỏ, trong đầu mình không lưu lại quá nhiều thông tin về cô ấy.

Vị ngũ vương nữ từ khi nào bắt đầu lén lút bao che phù thủy, lại từ khi nào lên kế hoạch đến Vịnh Hẹp để phát triển, Roland hoàn toàn không biết. Nhưng dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng được coi là một đồng minh tự nhiên có thể tranh thủ, dù sao thì đối kháng với Giáo hội là mục tiêu chung của cả hai ở giai đoạn này.

Còn về việc phái Tassa đi lan truyền tin đồn cũng không phải là vô ích, phù thủy thức tỉnh vốn là sự kiện ngẫu nhiên, Tilly không thể mang đi hết tất cả phù thủy, đặc biệt là sau khi tổ chức rút đi, những phù thủy mới thức tỉnh sẽ càng khao khát tìm nơi dung thân hơn.

Đã biết được tình báo về Thần Phạt Quân, việc tiếp theo hắn cần làm không nghi ngờ gì chính là mở rộng quy mô sản xuất axit kép.

Thuốc súng và thuốc nổ hiệu quả hơn không thể tách rời axit nitric và axit sunfuric, sau khi Đệ Nhất Quân thay trang bị súng trường nạp đạn sau, nòng súng có rãnh xoắn phối hợp với đạn định hình, độ chính xác khi bắn sẽ tăng lên đáng kể, do đó ý nghĩa của việc huấn luyện trở nên đặc biệt quan trọng. Trong thời đại không có sự áp chế của màn đạn, một lão binh thiện xạ có thể địch lại mười tên tân binh bắn loạn xạ. Đến lúc đó, số lượng đạn dược tiêu hao chắc chắn sẽ là một con số kinh người.

Hơn nữa thuốc súng đen sẽ lưu lại trong nòng súng, làm tắc rãnh xoắn, giảm tuổi thọ của nòng súng, chỉ có sử dụng thuốc súng không khói mới có thể giải quyết vấn đề này. Thuốc súng không khói thời kỳ đầu thực chất chính là nitrocellulose, thời kỳ sau lại là hỗn hợp của nitroglycerin và nitrocellulose. Hiện tại chỉ riêng axit nitric dùng để ngâm bông thuốc súng phong kín đã khá thiếu thốn, chứ chưa nói đến việc thay thế toàn bộ thuốc súng đen bằng bông thuốc súng.

Phương pháp điều chế trong phòng thí nghiệm cuối cùng cũng chỉ có thể sản xuất quy mô nhỏ, muốn đáp ứng nhu cầu của một quân đội, thì phương thức sản xuất công nghiệp là bắt buộc. Đáng tiếc đối mặt với ngành công nghiệp hóa chất hoàn toàn xa lạ, nhất thời Roland cũng không nghĩ ra cách giải quyết nào tốt.

Ngoài ra, giáo dục cũng không thể buông lơi. Không chỉ là phổ cập kiến thức văn hóa sơ đẳng, cải tạo tư tưởng cũng cần thực hiện càng sớm càng tốt. Người bản địa đã trải qua sự khảo nghiệm của Tháng Năm Quỷ Dị, cộng thêm sự tuyên truyền của Đệ Nhất Quân, đã có mức độ công nhận khá cao đối với nhóm phù thủy, nhưng người ngoài đến vẫn tiếp nhận những quan niệm do Giáo hội nhồi nhét. Hiện nay dân cư từ nơi khác đến Biên Thùy Trấn tăng vọt, đặc biệt là nông nô, họ hiện vẫn đang sống trong những căn lều gỗ bên bờ sông Xích Thủy, có thể coi là khu ngoại thành của thị trấn, nhưng một khi đã được thăng làm dân tự do, tất nhiên sẽ dần dần chuyển vào trong thành, đến lúc đó muốn chỉnh đốn lại quan niệm thì đã muộn.

Phải nghĩ ra một phương pháp cải tạo "mưa dầm thấm lâu", đồng thời có thể khiến đại đa số quần chúng dễ dàng tiếp nhận.

---❊ ❖ ❊---

Cứ miên man suy nghĩ một hồi lâu như vậy, hắn mở mắt ra, chợt phát hiện Nightingale đang chăm chú nhìn mình, giây phút bốn mắt nhìn nhau, cô theo bản năng quay đầu đi.

"À... đúng rồi, tôi quên nói với ngài một chuyện," vị phù thủy nhìn ra ngoài cửa sổ, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, "Wendy bảo tôi chuyển lời cho ngài một câu."

"Gì vậy?" Roland hỏi.

"Cô ấy nói, cảm ơn ngài."