Sau khi Vương tử trở về văn phòng không lâu, Thư Quyển cũng đi theo vào.

“Điện hạ, xin lỗi, đứa trẻ Lily đó... không phải cố ý đâu.”

“Ta không bận tâm đâu,” chàng cười cười, “Con bé chỉ là một cô nhóc mà thôi.”

“Chỉ có ngài mới khoan dung với chúng tôi như thế,” Thư Quyển thở dài, “Con bé cũng không phải ngay từ đầu đã như vậy, chỉ là sau khi bị người ta lừa gạt, giờ đây con bé rất khó tin tưởng người thường.”

“Là chuyện trước khi gia nhập Cộng Hội sao?” Chàng hỏi, “Ta nhớ con bé mới gia nhập các cô được một năm.”

“Đúng là vậy, tôi tìm thấy con bé ở ngoại ô thành Xích Thủy,” Thư Quyển nói, “Ngài biết đấy, tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại của ma lực, khoảng cách càng gần thì càng mãnh liệt. Tuy không thể trực tiếp nhìn thấy hình dạng và màu sắc của ma lực như Nightingale, nhưng ít nhất nó có thể dùng để phát hiện phù thủy mới. Cho nên mỗi khi đi qua một thị trấn, tôi đều cải trang thành một vị phu nhân quý tộc muốn nhận nuôi trẻ con, đến trại tiếp nhận hoặc cô nhi viện địa phương xem thử, tìm kiếm những chị em có lẽ đã thức tỉnh.” Bà dừng lại một chút, “Lúc đó Lily bị nhốt trong một trại tiếp nhận ở thị trấn hẻo lánh, nhưng khi tôi chỉ đích danh muốn nhận nuôi con bé thì lại bị từ chối. Chủ của trại tiếp nhận này nói với tôi rằng, chỗ họ chỉ bán những cô gái đã trưởng thành.”

“Tại sao?” Roland nghi hoặc. Thời điểm thức tỉnh muộn nhất của phù thủy cũng là trước khi trưởng thành, lẽ nào chuyện này có liên quan?

“Lúc đó chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, vì vậy đã để Nightingale lẻn vào trại tiếp nhận, tra cứu sổ sách, ghi chép và thông tin liên quan của nơi đó. May mắn là trại tiếp nhận nằm khá xa thị trấn, nên chúng tôi có thể lưu lại nơi này một thời gian dài.”

“Tại sao các cô không trực tiếp mang Lily đi? Có sự giúp đỡ của Nightingale, việc này chắc không khó chứ?”

“Đúng là không khó,” Thư Quyển gật đầu, “Ngoài việc người điều hành có đeo một viên Thạch Phạt Thần trên người ra, trong trại tiếp nhận không hề bố trí bất kỳ loại đá hay cơ quan nào khác. Nhưng chúng tôi không thể làm thế, chuyện kiểu này từng có tiền lệ.”

“Tiền lệ gì?” Vương tử rót một tách trà cho Thư Quyển.

“Cảm ơn,” bà nhận lấy tách trà, “Ban đầu hễ phát hiện phù thủy là chúng tôi sẽ cưỡng ép mang họ đi, nhưng một biến cố xảy ra ở quận Hải Phong đã thay đổi cách làm của chúng tôi. Lúc đó, một phù thủy trẻ vừa mới thức tỉnh cho rằng chúng tôi là kẻ ác, sau khi bị đưa về Cộng Hội thì không nghe giải thích mà tấn công chúng tôi, cuối cùng có hai chị em bị thương nặng không qua khỏi, cô ta cũng bị Xà Ma tử hình của Hakala giết chết. Vì vậy kể từ đó, chúng tôi sẽ cẩn thận quan sát phù thủy một thời gian, xác định hoàn cảnh và suy nghĩ của cô ấy rồi mới hành động. Nếu Giáo hội truy đuổi gắt gao, chúng tôi... chỉ có thể chọn cách từ bỏ.”

“Nói như vậy, cuộc gặp gỡ của Nightingale và Wendy không phải là ngẫu nhiên sao?”

“Đương nhiên không phải,” Thư Quyển nhấp một ngụm trà, mỉm cười lắc đầu, “Từ khi phát hiện sự tồn tại của Nightingale đến lúc Wendy tiếp xúc với cô ấy, cách nhau khoảng hơn một tháng. Trong thời gian đó, chúng tôi còn chiêu mộ được những chị em khác, ví dụ như Hồng Tiêu và Truy Phong...” Nói đến đây, biểu cảm của bà ảm đạm đi không ít, “Đáng tiếc là họ đều bỏ mạng ở vùng đất hoang dã. Nếu mọi người ngay từ đầu đã chọn đến trấn Biên Thùy an cư thì tốt biết mấy.”

Roland cũng cảm thấy vô cùng tiếc nuối, nếu hơn bốn mươi phù thủy của Cộng Hội cùng tụ họp về thị trấn, e rằng nơi này đã bước vào cuộc sống hiện đại hóa rồi.

“Không nói mấy chuyện đó nữa,” Thư Quyển hít sâu một hơi, “Vẫn là nên nói về chuyện của Lily đi. Sau khi lục soát trại tiếp nhận và theo dõi hành tung của tên chủ, chúng tôi phát hiện một sự thật kinh hoàng: Tòa lầu nhỏ ở nông thôn với quy mô không lớn này không phải là trại tiếp nhận thực sự, cũng không phải được lập ra để sàng lọc phù thủy.”

“Vậy là vì cái gì?”

“Để thỏa mãn tư dục của kẻ điều hành.” Ngay cả người có tu dưỡng tốt như Thư Quyển, khi nói đoạn này cũng lộ vẻ u ám, “Tên điều hành hàng tuần đều đến khu ổ chuột thành Xích Thủy, dụ dỗ những cô gái lang thang, lừa bọn họ rằng bản thân là một quý tộc tốt bụng, mở một trại tiếp nhận ở ngoại ô, nơi đó thường có đại quý tộc cải trang đến chọn con nuôi, chỉ cần được chọn là cả đời không phải lo cơm áo. Không phải ai cũng bị lừa, nhưng... mười mấy năm trôi qua, số cô gái lần lượt đến trại tiếp nhận cũng lên đến vài trăm người.”

“Nhiều thế ư?” Roland nhíu mày, “Nhưng cô nói quy mô trại tiếp nhận không lớn mà.”

“Vài trăm chỉ là ghi chép trên sổ sách, hầu hết mọi người đều... chết cả rồi,” bà nói khẽ, “Trong mười mấy năm, hắn tổng cộng phát hiện ba phù thủy, tất cả đều bán cho Giáo hội. Những cô gái khác nếu dung mạo khá một chút, hắn cũng sẽ trang điểm rồi bán cho những kẻ có nhu cầu, còn những người không ai đoái hoài thì đều bị hắn giết chết trong khu rừng của trại tiếp nhận.”

“...” Vương tử nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Đột nhiên, chàng cảm thấy một đôi bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai mình từ phía sau.

“Tỷ lệ thức tỉnh của phù thủy không cao, nên trừ đi chi phí tiếp nhận, số Kim Long hắn kiếm được trong những năm này vào khoảng hai mươi đồng, đây là dữ liệu có được dựa trên ghi chép sổ sách. Thế nhưng vì hai mươi đồng Kim Long này, gần ba trăm người đã chết, hố đất trong rừng chất đầy thi thể. Khi Hakala thẩm vấn hắn tại sao lại làm vậy, hắn lại nói rằng kiếm tiền không phải ý định ban đầu của hắn, chỉ đơn thuần là để duy trì hoạt động của trại tiếp nhận mà thôi. Chỉ bán phụ nữ trưởng thành cũng vì lý do này, một phù thủy có thể bán được giá cao hơn nhiều so với phụ nữ bình thường. Mục đích của hắn là để hưởng thụ khoái cảm của quyền sinh quyền sát, tùy ý định đoạt tính mạng của những cô gái lang thang khiến hắn có cảm giác mình là vua. Hakala trong cơn giận dữ đã giết chết hắn, còn khi chúng tôi muốn giải tán nhóm cô gái này, đa số mọi người đều trừng mắt nhìn chúng tôi, như thể chúng tôi cướp đi cơ hội được quý tộc nhận nuôi của họ vậy.”

“Lily lúc đầu cũng như vậy, cho đến khi Hakala đưa con bé đến khu rừng phía sau tòa lầu. Ở đó, con bé nhìn thấy bạn bè của mình — những cô gái may mắn tháng trước rời khỏi trại tiếp nhận vì nói dối rằng được quý tộc chọn — cùng vài cái hố đất đã bốc mùi. Sau đó Lily nôn thốc nôn tháo, ngất xỉu trong lòng Hakala. Tỉnh lại cũng thần tình ngây dại, trong mắt không thấy bất kỳ ánh sáng nào, cho đến sau này được Wendy chăm sóc mới dần dần hồi phục. Kể từ đó, con bé luôn đầy cảnh giác và không tin tưởng người thường, nhất là quý tộc,” Thư Quyển nói, “Nhưng tôi tin con bé sẽ dần dần chỉnh lại quan điểm đó, dù sao ngài cũng là một thành viên trong giới quý tộc.”

“Thì ra là vậy,” Roland thầm cảm thán trong lòng, sau khi trải qua chuyện này mà vẫn có thể vực dậy tinh thần thì đã xem là ý chí kiên cường rồi.

Thư Quyển nhấc bình nước, đổ đầy lại hai cái tách, im lặng một lúc lâu mới lên tiếng, “Điện hạ, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ngài.”

“Câu hỏi gì?” Chàng sững sờ, nhận ra biểu cảm của Thư Quyển có phần nghiêm trọng.

“Nightingale, cô cũng ở đó đúng không?”

“Ừm,” Nightingale hiện ra hình dạng, “Tôi cần rời đi không?”

“Không... dù sao chuyện này cô cũng biết,” bà lắc đầu, “Coi như cùng tôi chứng kiến vậy.”

Nói xong, Thư Quyển nhìn về phía Roland, “Ngài từng nói, ngài nguyện ý cưới một phù thủy làm vợ, nhưng tôi không rõ liệu ngài có biết hay không, phù thủy không thể sinh con.” Bà dừng lại một chút, từng chữ từng chữ hỏi, “Điện hạ, dù là như vậy, ngài vẫn sẽ không thay đổi ý định ban đầu của mình sao?”