Một chiếc thuyền buồm từ pháo đài Trường Ca chậm rãi cập bến tại bến tàu thị trấn Biên Thùy.

Sau khi cầu tàu được hạ xuống, những người trên thuyền khoác trên mình đủ loại hành lý, lần lượt bước xuống sàn tàu. Đa số họ lần đầu đặt chân tới vùng đất lạ lẫm này, nét mặt không giấu nổi sự hoang mang, mà tiếng thúc giục của đám thủy thủ phía sau càng làm tăng thêm cảm giác bất an trong lòng họ.

Dưới sự chen lấn của đám đông, một người phụ nữ trung niên vô tình trượt chân, cơ thể mất thăng bằng, chực chờ ngã khỏi sàn tàu. Một người phụ nữ khác nhanh tay hơn, chụp lấy cổ tay đối phương, giúp bà giữ vững thân hình.

Người phụ nữ kia chỉ cười xua tay, ra hiệu rằng đó chỉ là chuyện nhỏ.

Đứng đợi bên bến tàu, Phili-xơ-tơ (Philinsilt) liếc mắt liền nhận ra người phụ nữ trẻ nhanh nhẹn ấy giữa đám đông — đóa hoa ngày mai của nhà hát pháo đài, Irene, người vợ yêu dấu của anh. Cô mặc một chiếc váy liền thân trắng muốt, mái tóc dài búi trên đỉnh đầu, trông vẫn đẹp đẽ và thoát tục như ngày nào.

Kỵ sĩ bậc nhất cố nén sự xúc động, đợi khi cô an toàn bước từ bến tàu lên đất liền, anh sải bước tiến tới, ôm chặt lấy cô từ bên cạnh, hoàn toàn không bận tâm đến ánh mắt và những lời bàn tán của mọi người xung quanh. Đối phương giật nảy mình, nhận ra người tới là Philinsilt liền dịu dàng đáp lại cái ôm của anh.

“Nghe tin quân Công tước đại bại, em thực sự đã rất sợ hãi. Lúc ở pháo đài Trường Ca, em muốn gặp anh một lần nhưng tiếc là không có cơ hội,” cô thì thầm bên tai kỵ sĩ, “May mà anh vẫn bình an vô sự.”

“Khi đó anh bị giam trong ngục tối của lâu đài lãnh chúa, lính canh không thể nào cho em vào được,” Philinsilt buông vợ ra, “Hơn nửa tháng qua em vẫn ổn chứ?”

“…” Cô im lặng một lát, “Em rời nhà hát rồi.”

Philinsilt lập tức hiểu ý trong lời nói của vợ. Khi anh còn là kỵ sĩ bậc nhất vùng Tây Cảnh, chỉ có Công tước mới dám động chân động tay với cô, giờ đây anh trở thành tù nhân của Vương tử điện hạ, đám người thèm khát Irene kia chẳng cần phải che giấu ác ý của chúng nữa, từng tên một đều chuẩn bị chờ cơ hội ra tay. Lúc này mà còn làm việc ở nhà hát thì chẳng khác nào dâng dê vào miệng cọp.

“Không sao, anh có một công việc ở đây, thù lao cũng không thấp,” anh an ủi, “Về nhà rồi nói chuyện tiếp nhé.”

“Nhà?” Irene tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, “Chúng ta không phải ở riêng sao?”

Thông thường, tù binh không bị xử tử cũng không được chuộc về đa số đều bị bắt làm lao dịch, chỗ ở cơ bản là lều bạt hoặc doanh trại, nhiều người chen chúc trong một đống, nằm xuống sàn rải đầy rơm rạ chính là giường. Đãi ngộ đối với người nhà tù binh cũng chẳng khá hơn là bao, phụ nữ có doanh trại riêng, cũng phải ngủ trên sàn, đợi khi đàn ông làm việc xong, họ phải lo thu dọn nơi ở của nam giới, cũng như đun nước, nấu cơm, giặt giũ.

Nghĩ tới đây, Philinsilt cảm thấy hơi xúc động. Ở nông trại pháo đài, ít nhất cô còn có một căn phòng rộng rãi, có giường nệm thoải mái và chăn ấm. Thế nhưng vì anh, cô vẫn chọn một mình tới thị trấn Biên Thùy, dù cho có phải chen chúc với những người phụ nữ khác trong một căn phòng nhỏ hay lều bạt, mỗi ngày đều phải chịu lao dịch cưỡng bức, cô cũng không hề lùi bước.

“Anh hiện là một giáo viên,” anh nhận lấy hành lý của Irene, nắm lấy tay cô, bước về phía khu văn minh mới, “Mà giáo viên có thể được cấp một căn nhà miễn phí.”

Nói thật, ban đầu khi nghe Điện hạ công bố đãi ngộ cho giáo viên, anh cũng không dám mong đợi quá nhiều — là tù binh, có một căn phòng là tốt lắm rồi. Cho dù là căn nhà gỗ gió lùa mưa dột, mình tự tu sửa chắc cũng có thể ở được. Kết quả lại khiến anh bất ngờ, căn nhà phân cho giáo viên lại… quy củ đến thế.

Bước vào khu dân cư, con phố bỗng chốc trở nên rộng rãi, trên mặt đất rải đầy sỏi vụn màu xám trắng, được con lăn đá nén phẳng lì, đi lên hoàn toàn không cảm thấy đau chân. Philinsilt lúc đầu còn không hiểu cách làm này, cảm thấy đám thợ đá đang lãng phí nhân lực và thời gian. Mãi đến sau một trận mưa lớn, nước mưa chảy theo khe đá xuống dưới đất, rồi tập trung vào mương thoát nước sâu ở hai bên, anh mới hiểu nguyên do. So với những con ngõ nhỏ đầy bùn lầy và nước đọng mỗi khi mưa xuống ở pháo đài Trường Ca, con phố như thế này rõ ràng tốt hơn nhiều.

Irene nhìn ngó xung quanh, hơi nghi hoặc hỏi: “Nhà ở đây trông đều là mới xây cả, anh có đi nhầm đường không đấy?”

“Không, em yêu, sắp tới nơi rồi.”

Dọc theo con phố khu dân cư rẽ qua hai khúc cua, Philinsilt dẫn Irene dừng lại trước một căn nhà gạch hai tầng, “Chính là đây.”

“Đâu?” Cô nhìn dáo dác hai bên, lúc này mới dồn ánh mắt vào tòa nhà mới tinh trước mặt kỵ sĩ, không tin nổi mà che miệng lại, “Chẳng lẽ… cả tòa nhà này đều là nhà của chúng ta?”

“Tất nhiên là không,” anh cười, “Đây là tòa nhà giáo viên, nhà của chúng ta ở giữa tầng hai, đi thôi, chúng ta lên đó.”

Lấy chìa khóa mở cửa phòng, Philinsilt dắt tay vợ bước vào nơi ở mới — căn nhà này gồm một sảnh chính, hai phòng ngủ và hai phòng phụ, bên trong nội thất đầy đủ cả. Tuy không lớn nhưng lại khiến người ta cảm thấy thoải mái một cách bất ngờ. Dù là bài trí ở sảnh chính hay sắp xếp phòng ngủ đều khiến người ta thấy mới mẻ. Giờ đây đã có Irene, cái nhà này càng trở nên hoàn hảo hơn.

“Trời ạ, anh thật sự bị bắt tới đây như một tù binh sao?” Irene không kìm lòng được chạy vào từng căn phòng xem xét kỹ lưỡng, phấn khích như một đứa trẻ, “Sau này chúng ta sẽ sống ở đây sao?”

“Ừm, tất nhiên rồi.” Philinsilt cười lấy bánh mì khô và phô mai từ trong tủ ra, bày trên bàn, “Trên thuyền em vẫn chưa ăn gì đúng không? Ăn lót dạ trước đi, lát nữa anh còn phải đi làm.”

“Phải rồi, anh hiện tại là giáo viên,” Irene chạy lại bên cạnh chồng, “Là dạy dỗ con cái nhà quý tộc nào vậy?”

“Không phải quý tộc, mà là dạy dỗ lãnh dân của Vương tử điện hạ.”

“Lãnh dân?” Cô khựng lại một chút, “Dạy cái gì?”

Philinsilt cầm lấy một cuốn sách bên bàn đưa cho vợ, “Dạy họ đọc sách viết chữ, cái này là giáo trình mà Điện hạ phát cho anh…”

Khi anh chọn trở thành giáo viên, anh còn lo lắng bản thân không thể đảm đương nổi — dù sao chức vụ này thường là do những lão già tóc bạc uyên bác đảm nhiệm. Thế mà Điện hạ lại thản nhiên nói cứ dạy theo giáo trình là được. Nhìn thấy cuốn cái gọi là giáo trình này, anh mới hiểu, hóa ra dạy người đọc sách viết chữ cũng có thể chia nhỏ đến mức độ như thế này.

Từ phương pháp giảng dạy đến nội dung khóa học, trên đó cái gì cũng có. Trang đầu tiên còn liệt kê mười mấy câu hỏi đáp giải đáp thắc mắc thường gặp của giáo viên mới, ví dụ như làm thế nào để trở thành một giáo viên xuất sắc? Làm thế nào để khơi gợi hứng thú học tập của học sinh? Làm thế nào để kiểm tra hiệu quả giảng dạy? Câu trả lời thông tục mà dễ hiểu, khá là khiến người ta cảm thấy vỡ lẽ. Chưa bắt đầu lên lớp, anh đã bị cuốn sách này thu hút sâu sắc rồi.

Irene rõ ràng cũng vậy, lớn lên trong nhà hát từ nhỏ, sách và kịch bản cô đọc còn nhiều hơn Philinsilt. Kỵ sĩ từng cảm thán rằng, với dung mạo và trí tuệ của vợ, nếu sinh ra trong gia đình quý tộc, chắc chắn sẽ trở thành một người phụ nữ kiệt xuất khiến toàn bộ Tây Cảnh đều phải biết tên.

Lật qua vài trang, Irene bỗng ngẩng đầu hỏi, “Anh trước đó nói… thù lao của giáo viên cũng không tệ?”

“Một tháng 20 đồng Sói Bạc, mỗi năm đều sẽ tăng thêm 5 đồng.”

“Ở đây không có nhà hát, đúng không?”

“Không… có,” Philinsilt ngập ngừng một chút, anh đã đoán được suy nghĩ của vợ.

Quả nhiên, đối phương khép sách lại cười nói, “Vậy em cũng muốn trở thành một giáo viên, anh yêu, giống như anh vậy.”