Không có màn nhung, không có diễn văn, chỉ có một tấm ván gỗ ngăn cách tiền đài và phòng chuẩn bị. Một nhóm người lần đầu tiên biểu diễn kịch trên sân khấu thô sơ như vậy, đây cũng là lần diễn xuất chính thức đầu tiên trong đời họ.
"Câu chuyện xảy ra ở kinh đô của một vương quốc, tại khu ngoại thành, có một cô gái xinh đẹp và lương thiện..."
Theo tiếng dẫn chuyện vang lên, Eileen từ từ bước ra giữa sân khấu. Nàng mặc một chiếc áo choàng xám dính đầy bụi bặm, mái tóc rối bời búi trên đỉnh đầu, trên mặt cũng vấy đầy bụi than.
Vung vẩy chiếc chổi trong tay, nàng tỉ mẩn quét dọn mặt đất, thỉnh thoảng lại cúi người, dùng vạt áo lau đi những vết bẩn khó sạch.
Sau vài ngày diễn tập, Eileen đã thuộc lòng toàn bộ quy trình cốt truyện. Câu chuyện này rất đơn giản, một cô gái bình dân mất mẹ bị bắt nạt ở nhà, nhưng nhờ lòng tốt cứu giúp một phù thủy, khiến phù thủy thi triển ma lực đưa nàng đến vũ hội do hoàng tử tổ chức, và yêu hoàng tử ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tiếc thay thời gian ma lực có hạn, nàng buộc phải vội vã rời khỏi vũ hội, trong lúc hoảng loạn đã để lại một chiếc giày thủy tinh. Hoàng tử vì tìm kiếm cô gái xinh đẹp này không tiếc lục soát cả thành, cuối cùng tìm thấy nàng ở khu ngoại thành, sau đó hai người sống hạnh phúc bên nhau.
Câu chuyện đơn giản dễ hiểu, cốt truyện cũng thay đổi hình ảnh tình yêu giữa công chúa và hoàng tử thường thấy, thay vào đó là cô gái bình dân nhờ bản tính lương thiện mà nhận được sự giúp đỡ của phù thủy, mới giành được sự ưu ái của hoàng tử. Là Lọ Lem - vai chính của vở kịch này, từ nhẫn nhịn đến lấy dũng khí phản kháng dưới áp bức, cũng là nơi cần diễn viên thể hiện rõ nét.
Nhưng điều Eileen không ngờ tới nhất chính là, Mei lại nhường vị trí nữ chính cho nàng.
Chỉ riêng việc "Ngôi sao Tây Cảnh" chịu cùng cô diễn chung sân khấu đã khiến nàng vui sướng vô cùng, hơn nữa với tư cách là trụ cột của Nhà hát Pháo đài, Mei có đủ sự kiêu hãnh và tự tin để đóng vai chính trong bất kỳ vở kịch nào, vậy mà trong "Lọ Lem", cô lại chủ động yêu cầu đóng vai người chị cùng cha khác mẹ của vai chính.
Điều này khiến Eileen có chút khó tin, cho đến khi đối phương nhấn mạnh hết lần này đến lần khác rằng đây là màn trình diễn dành cho người mới, Eileen mới nhận vai Lọ Lem.
Trong những buổi tập tiếp theo, nàng dồn hết sức lực, không chỉ luyện tập lặp đi lặp lại từng cảnh, mà sau khi tắt nến còn quấn lấy Mei - người nằm cùng giường - để truyền thụ kỹ thuật diễn xuất, tất cả chỉ để không phụ tấm lòng của đối phương.
May mắn là Eileen không phải không có kinh nghiệm, nhìn ánh mắt của vô số người dưới sân khấu, nàng thả lỏng cơ thể, tái hiện lại từng nội dung đã luyện tập nhiều lần. Cho đến hiện tại, nàng cảm thấy trạng thái của mình vẫn ổn, không phạm phải bất kỳ lỗi sai nào. Khi La Hạ đóng vai phù thủy căng thẳng quên lời thoại, nàng còn dùng ánh mắt để khích lệ đối phương.
"Tôi chia cho bà một nửa cháo lúa mạch nhé, đừng ăn nhanh quá, vẫn còn nóng đấy."
"Cảm ơn lòng tốt của cháu, cô bé, ta sẽ báo đáp cháu."
Khi La Hạ khom lưng đi về phía hậu trường, đám đông đồng loạt vỗ tay - điều này khiến Eileen thở phào nhẹ nhõm. Phải biết rằng nếu quên lời thoại khi đang biểu diễn chính thức tại Nhà hát Pháo đài, đó tuyệt đối là lỗi lầm không thể dung thứ, giới quý tộc sẽ chỉ dùng tiếng la ó để chế giễu diễn viên này, chứ không phải vỗ tay đầy thiện chí như vậy.
Ngay lúc này, Mei xuất hiện.
Đoạn cốt truyện này là sự xung đột lần đầu giữa người chị khắc nghiệt và Lọ Lem, dưới sự áp bức và lăng mạ của người chị, người sau chỉ có thể vừa khóc vừa đối mặt, trốn trong hầm ngầm buồn bã khóc trước bức chân dung của mẹ.
Nhưng khi đối phương đứng trước mặt mình, Eileen chợt nhận ra, không khí trên sân khấu đột nhiên thay đổi.
Cô không còn là ngôi sao nhà hát ít nói trong buổi diễn tập nữa, mà đã trở thành kẻ thống trị trên sân khấu. Thần thái ngẩng cao, cử chỉ tay chân chuẩn xác, sự khinh miệt không chút che giấu trong ánh mắt, tất cả đều khiến Eileen cảm thấy áp lực cực lớn.
"Ồ, xem đây là ai nào? Ban ngày ban mặt không làm việc, lại đang mơ mộng điều gì đấy?"
"Đồ sâu bọ đáng thương không ai cần như cô, còn không mau đi giặt sạch lễ phục của ta!"
"Đừng có hậu đậu nữa, đây là lễ phục cho yến tiệc chính thức đấy, cô làm hỏng một chút cũng không đền nổi đâu."
Mei đẩy mạnh nàng một cái, vốn dĩ Eileen nên giả vờ ngã xuống, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của đối phương, nàng không kìm được lùi lại vài bước, vô tình vấp ngã, ngã nhào xuống đất gần như không có điểm đệm, khuỷu tay đập mạnh xuống sàn sân khấu, một cơn đau rát truyền đến.
"Thật là một thứ phế vật vô dụng..." Ánh mắt Mei không còn nhìn nàng nữa, mà đi đến giữa sân khấu, đối mặt với quảng trường và đám đông đang im lặng như tờ, bắt đầu lời độc thoại của mình.
"Quả không hổ danh là cô Mei," Margerie hạ thấp giọng, trầm trồ không dứt, "Chỉ vài câu đơn giản đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người, nhân vật này đã được cô ấy diễn sống động hoàn toàn rồi."
"Ừm, quả thực lợi hại," Roland gật đầu, nhưng người này có phải hơi lợi hại quá mức rồi không. Sự chán ghét và khinh miệt mà cô thể hiện đối với Eileen, cứ như là thật vậy, ngay cả khi ngồi ở đây, cũng có thể cảm nhận được sự lạnh lùng tàn nhẫn của cô. Sức truyền cảm xúc có thể thấy được từ vẻ mặt của toàn thể khán giả... Nhưng mà, cô ấy đâu phải vai chính. Màn trình diễn vốn dĩ tạm ổn của Eileen trước mặt cô lập tức ảm đạm đi nhiều, cứ đà này, e là vai phụ sắp lấn át cả vai chính rồi.
Eileen có chút ngẩn người.
Nàng biết mình phải mau chóng đứng dậy, đoạn độc thoại này của Mei chủ yếu là bày tỏ khát khao đối với hoàng tử, cũng như dẫn ra vũ hội cung đình, sẽ không kéo dài quá lâu, nàng phải rời khỏi sân khấu trước khi cảnh tượng chuyển đổi. Thế nhưng cảm giác quen thuộc lúc diễn tập thường ngày đều đã rời bỏ nàng, lần đầu tiên Eileen phát hiện sân khấu lại xa lạ đến thế.
Ngươi chỉ có chừng này bản lĩnh thôi sao?
Mãi cho đến khi Mei hoàn thành phần diễn, lướt qua bên cạnh nàng, vạt váy tung bay đập vào mặt nàng, nàng mới hoàn hồn lại. Đối phương không hề mở miệng, nhưng Eileen lại đọc được câu nói này từ ánh mắt lạnh lùng của "Ngôi sao Tây Cảnh". Eileen biết Mei tuyệt đối không thể kéo mình đứng dậy, vai diễn của hai người họ đối chọi gay gắt, một khi đưa tay ra, vở kịch này coi như tiêu tùng. Nàng mím chặt môi, vị tanh sắt tràn ra từ kẽ môi, nhìn bóng lưng Mei biến mất sau tấm vách ngăn, muốn bò dậy đi theo, nhưng Cái Đặc và Sam đã vác đạo cụ chạy lên, Sam còn nhân tiện đặt thùng gỗ mà thì thầm trước mặt nàng: "Màn sau vẫn là của cô, tiếp tục diễn đi, cố lên!"
Eileen biết điều này không đúng quy tắc, nhưng thực sự... nàng đã bỏ lỡ cơ hội rời sân khấu.
Thế là khán giả nhìn thấy một màn biến ảo kỳ diệu, Lọ Lem ngồi bất động giữa sân khấu, còn bối cảnh xung quanh lại chuyển từ phòng khách sang hầm ngầm, bàn tròn và ghế gỗ xinh đẹp hóa thành thùng rượu và giỏ mây, người bê đạo cụ đi lại tới lui, còn cô gái vẫn giữ nguyên một tư thế, như thể đông cứng trong thời gian.
Cốt truyện tiếp theo là Lọ Lem bị nhốt trong hầm ngầm, và phù thủy xuất hiện giải cứu, không những cho nàng bộ quần áo xinh đẹp, mà còn triệu hồi ra một cỗ xe ngựa, có thể đưa nàng thẳng đến cung điện.
"Nhớ kỹ, thời gian chỉ có thể kéo dài đến nửa đêm, trước khi tiếng chuông Rồng vang lên, con phải rời khỏi cung điện. Nếu không quần áo và xe ngựa đều sẽ biến mất."
"Á... vâng. Con biết rồi, cảm ơn người."
Eileen lúc này vẫn chưa thoát khỏi sự ngơ ngác, trước kia trốn ở hậu trường lén lút xem Mei biểu diễn, nàng chỉ cảm thấy người phụ nữ vung tay múa chân tự tại, nở nụ cười trước mặt hàng ngàn khán giả này thật lợi hại, nhưng khi chính mình đứng trên sân khấu đối diện với ngôi sao rực rỡ này, nàng mới hoàn toàn hiểu rõ thực lực đáng kinh ngạc của đối phương trong diễn xuất.
Đây chính là khoảng cách giữa sao và hoa sao?
Đối thoại khô khan xong với La Hạ, tiếp theo chính là phân đoạn đầu tiên của vở kịch: Vũ hội cung đình. Để đạt được hiệu ứng của một buổi vũ hội hoành tráng, cảnh này cũng là toàn bộ diễn viên cùng lên sân khấu - ngoại trừ nàng và Mei, Cái Đặc, Sam, La Hạ và Đề Na đều sẽ đeo mặt nạ, hóa trang thành những vũ công quý tộc khác. Và người đóng vai hoàng tử điện hạ chính là người yêu của nàng, Philin Xierte.
