Thiên Nga hào xuôi theo sông Xích Thủy đi về phía tây, Mai đứng ở mũi thuyền, mắt nhìn thẳng về phía trước. Cô không phải muốn thưởng ngoạn phong cảnh, chỉ là muốn sớm một chút nhìn thấy bến tàu của Trấn Biên Thùy.

"Chúng ta còn bao lâu nữa mới tới đích?" Cô mất kiên nhẫn hỏi.

"Sắp tới rồi, tiểu thư Mai. Ở đây nắng lắm, cô vẫn nên về khoang nghỉ ngơi đi." Gate ở phía sau nói. Không cần nhìn cũng biết, lúc này chắc chắn hắn đang mang khuôn mặt tươi cười nịnh nọt.

Quay đầu lại, Mai phát hiện quả nhiên là vậy, "Lúc trước khi anh nói với tôi đã bảo là sắp tới rồi, bây giờ vẫn là sắp tới? Rốt cuộc anh đã từng đến Trấn Biên Thùy chưa?"

"Ách..." Hắn nghẹn lời nửa ngày, cuối cùng gãi gãi đầu, "Lần cuối tôi tới đây là mười năm trước rồi."

"Một năm cũng đủ để Pháo đài Trường Ca thay chủ, huống hồ là mười năm?" Mai bực bội nói, "Nhưng cũng có ngoại lệ, tôi thấy anh thì chẳng có thay đổi gì cả, mười năm như một ngày, trước sau vẫn không thể bước lên sân khấu."

Nhìn dáng vẻ đối phương cứng đờ nụ cười rồi lùi lại, trong lòng cô cuối cùng cũng thoải mái hơn chút. Nếu không phải vì tin tức của Eileen, cô thật sự không muốn cùng thuyền với đám diễn viên tạp vụ này tới Trấn Biên Thùy.

Là nữ diễn viên ngôi sao của nhà hát Pháo đài, cô vô cùng nổi tiếng khắp vùng Tây Cảnh. Lần này, cô còn được Nhà hát lớn Cao Tháp mời tới Vương đô Hôi Bảo để diễn vở "Vương Tử Tầm Tình Ký". Vở diễn đại thành công, ngay cả đại sư kịch nghệ Kakin Fiss cũng khen ngợi cô diễn "Công chúa tuẫn tình" vô cùng sống động. Tuy không đóng vai nữ chính, nhưng mức độ để lại ấn tượng sâu sắc cho khán giả lại chẳng hề kém cạnh nữ chính chút nào.

Nhưng khi cô hào hứng trở về Pháo đài Trường Ca, lại phát hiện nơi này đã xảy ra biến hóa nghiêng trời lệch đất. Công tước Lai Ân chiến bại mà chết, pháo đài rơi vào tay Tứ vương tử Roland Wimbledon, hiện tại tạm thời do Piero Helmond của gia tộc Kim Ngân Hoa cai quản... Bản thân rời đi chưa đầy một năm, Tây Cảnh đã trở nên xa lạ.

Cũng may biến động chính trị ở tầng lớp thượng lưu không ảnh hưởng lớn tới nhà hát. Nếu chỉ là như vậy, thì chỉ tăng thêm chút chuyện phiếm sau bữa ăn cho Mai và các chị em, nhưng tin tức về việc "Phất Hiểu Thần Quang" - đệ nhất kỵ sĩ Tây Cảnh bị bắt làm tù binh, lập tức khiến tim cô thắt lại.

Mai lập tức chạy tới nhà hát, muốn tìm Eileen hỏi thăm tình hình, kết quả phát hiện nửa tháng trước cô ấy cũng đã đi tới Trấn Biên Thùy, có lẽ là để đoàn tụ cùng chồng. Tin tức này khiến Mai vừa thất vọng, lại vừa xen lẫn chút ghen tị.

Cùng làm việc ở nhà hát, cô là đào chính danh xứng với thực, còn Eileen chỉ là người mới chưa có danh tiếng gì, cái danh hiệu "Hoa của ngày mai" chẳng qua chỉ là lời tung hô lẫn nhau của đám diễn viên hạng xoàng đó mà thôi; xét về ngoại hình, cô tự tin tuyệt đối không thua kém đối phương; xét về gia thế, cô tuy xuất thân bình dân, nhưng Eileen chẳng qua cũng chỉ là đứa trẻ mồ côi được nhà hát nhận nuôi, thế nào nhìn cũng thấy mình hơn hẳn đối phương.

Thế nhưng điều khiến Mai khó lòng buông bỏ chính là, Phất Hiểu Thần Quang - Flin Hilt lại yêu đúng cô nàng Eileen với vẻ mặt ngây thơ kia, sau đó vì muốn cưới cô ấy, thậm chí không tiếc từ bỏ quyền thừa kế gia tộc.

"Nhìn kìa, ruộng đồng," có người hô lên, "Chúng ta không còn cách Trấn Biên Thùy bao xa nữa rồi."

Mai nhìn về phía mạn trái của con thuyền, chỉ thấy từng hàng lúa mì cao quá đầu gối lay động theo gió, những nông phu đội mũ cỏ đang bận rộn trên cánh đồng, tựa như đang đắm mình trong đại dương xanh biếc. Cánh đồng lúa mì cùng dòng nước lấp lánh ánh bạc kéo dài về phía tây, nhìn không thấy điểm dừng.

"Phong cảnh nơi này thật sự quá đẹp, tiểu thư Mai," Rosa bước tới gật đầu chào cô, "Không ngờ ở nơi hẻo lánh này, cũng có thể nhìn thấy những cánh đồng rộng lớn không kém gì Pháo đài Trường Ca."

"So với Vương đô, đây chẳng tính là gì cả," Mai không cho là đúng nói, "Ở đó, ruộng lúa mì thậm chí có thể nối liền hai thành phố, dọc đường đi ngoài lúa mì ra vẫn là lúa mì, nhìn đến phát chán."

"Vậy sao," cô ấy ngượng ngùng cười cười, "Tôi vẫn chưa từng tới nơi xa như vậy."

Ừm, đây mới là phản ứng của người bình thường nên có, Mai nghĩ, nếu là Eileen nghe thấy những lời này, e là chỉ lộ ra vẻ mặt ngưỡng mộ, và yêu cầu cô kể thêm nhiều chuyện. "Yên tâm đi, sau này cô sẽ có cơ hội tới đó."

"Hy vọng là vậy," Rosa vỗ vỗ ngực, "Đa tạ cô đã khích lệ."

Ý tôi là cô chỉ cần bỏ ra vài đồng Bạc Lang là có thể đi nhờ xe thương đội tới Vương đô, chứ không phải nói cô cũng có thể tới Vương đô để diễn kịch, Mai thầm trợn mắt trong lòng. Nhưng dù sao đối phương cũng là bạn tốt của Eileen, Mai cũng lười nói ra những lời này.

Rosa gia nhập nhà hát còn sớm hơn cô, tuổi tác cũng ngang nhau, nhưng vì ngoại hình bình thường, trí nhớ lại kém, nên mãi vẫn chưa có cơ hội chính thức lên sân khấu biểu diễn. Ngoài Eileen ra, trong nhà hát cũng chẳng có mấy người muốn để ý tới cô ấy.

"Eileen có biết hôm nay chúng ta tới không?" Mai hỏi.

"Tôi đã hẹn ngày trong thư hồi âm gửi cho cô ấy, cô ấy hẳn sẽ ở bến tàu đón chúng ta."

"Vậy thì tốt," cô gật đầu, "Tôi không muốn ở một thị trấn xa lạ rồi tự mình đi tìm nhà trọ để ở đâu."

"Tôi có thể hỏi cô một câu được không? Tiểu thư Mai," Rosa do dự một chút, "Tại sao cô lại đi cùng chúng tôi tới thị trấn nhỏ này, mà lại còn là lén lút giấu nhà hát nữa? Trong thư của Eileen nói ở đây có thể có cơ hội biểu diễn, nhưng cô căn bản đâu có thiếu cơ hội chứ."

"Nếu nói thật lòng, cô nghĩ nhà hát sẽ thả tôi tới cái nơi quỷ quái này sao?" Mai bĩu môi, "Còn về lý do tại sao tới đây... tôi chỉ là muốn xem đồng nghiệp ở nhà hát sống có tốt không thôi."

Cô cũng không biết tại sao mình lại đưa ra quyết định bốc đồng này. Hai ngày tới nhà hát Pháo đài Trường Ca đều có vở kịch quan trọng cần biểu diễn, cô cứ thế bỏ đi như vậy, e là ông chủ nhà hát sẽ đau đầu lắm. Tuy nói còn vài nữ diễn viên dự bị, nhưng nếu không có cô, giới quý tộc có lẽ sẽ không mua lòng, nghiêm trọng hơn còn có thể gửi thư kháng nghị tới nhà hát.

Thú thật, đây không phải là một lựa chọn sáng suốt, trong lòng Mai hiểu rõ điểm này, danh tiếng của mình dù lớn đến đâu cũng phải dựa vào nhà hát mới tồn tại được. Nếu chọc giận ông chủ nhà hát, rồi ông ta quyết định "đóng băng" cô và dốc sức lăng-xê một nữ diễn viên mới thì cô cũng chẳng còn cách nào khác. Hoặc là thỏa hiệp nhận sai, hoặc là chỉ có thể rời khỏi nơi này, tới cạnh tranh với những cây đại thụ của các nhà hát khác.

Hay là... gặp xong Flin thì lập tức bắt thuyền quay về pháo đài đi? Mai nghĩ.

"Hóa ra là vậy," Rosa gật đầu nói, "Eileen nhìn thấy cô chắc chắn sẽ vô cùng ngạc nhiên."

Phong cảnh bên bờ sông dần trở nên phong phú hơn, phía gần dãy núi Tuyệt Cảnh có thêm rất nhiều lều trại và nhà gỗ. Lúc này đã gần trưa, các nông phụ đang bận rộn nấu cháo hầm canh, từng làn khói bếp bốc lên từ khu dân cư, Mai còn thỉnh thoảng ngửi thấy mùi lúa mì thoang thoảng bay tới. Trẻ nhỏ thì tụ tập chơi đùa bên bờ sông, đứa nào biết bơi sẽ cởi sạch sành sanh, trong tiếng reo hò của đám bạn mà lao đầu xuống nước, rồi đắc ý dào dạt leo lên bờ.

Mai cuối cùng cũng nhìn thấy bến tàu mong đợi đã lâu.

Sau khi tàu Thiên Nga cập bến, Gate và Sam tự nguyện bao thầu toàn bộ hành lý của các quý cô. Nhóm người vừa bước xuống cầu tàu, Rosa đã kích động hét lớn lên: "Eileen!"

Mai nhìn theo tiếng hét của đối phương, chỉ thấy một người phụ nữ mặc váy liền thân màu trắng đang vẫy tay nhiệt tình về phía họ ở bên bến tàu, mà bên cạnh cô ấy còn đứng một người đàn ông cao lớn, cho dù cách một khoảng xa, cũng có thể từ vóc dáng cao lớn vạm vỡ của hắn nhìn ra vẻ anh vũ bất phàm.

Phất Hiểu Thần Quang, Flin Hilt.

Hình bóng trong ký ức của Mai lại lần nữa trở nên rõ ràng.