Forbes cố mỉm cười, nhưng cơ mặt anh dường như không còn nghe theo lời nữa. Anh nghe thấy biết bao tiếng động ồn ào mà chẳng phân biệt được gì, cho đến khi bừng tỉnh vì thấy Willie Enslee đang tủm tỉm cười nhìn mình.
– Anh chưa chúc mừng tôi mà, ngài Ward... à nhầm... Forbes.
Forbes chộp lấy bàn tay nhỏ bé của Enslee, siết chặt và cất lời bằng giọng điệu giống như đang đi chia buồn hơn:
– Tôi thực sự chúc mừng anh, và cả cô Cabot nữa, tôi... tôi chúc mừng cô ấy.
Anh toan nhìn sang Persis, nhưng Willie vẫn cứ bám chặt lấy tay anh và lải nhải không ngừng: – Tôi muốn cảm ơn anh vì... à... đã cố gắng cứu cô ấy khi con ngựa lởn chởn chạy lồng lên sáng nay. Họ bảo tôi anh đã... à... tỏ ra rất hào hiệp, và tôi coi đó là một... à... ân huệ riêng dành cho tôi.
– Có gì đâu, xin đừng bận tâm.
– Và giờ thì chúng ta... à... nhảy thôi, – Willie nói. – Tôi sẽ khiêu vũ với cô dâu thẹn thùng, nếu anh không phiền. Nào, chơi đi Winifred.
Winifred bật chiếc máy hát Victrola, một âm thanh chói tai, ò e cất lên từ chiếc máy nhái lại tiếng còi tàu thủy; tiếp theo sau đó là một thứ âm nhạc da đen hoàn toàn chẳng có chút ăn nhập nào với tâm trạng bi thảm của Forbes. Anh nhìn người phụ nữ mà anh yêu thương, và người cũng yêu anh, nay đã bị gán ghép và chiếm đoạt bởi một kẻ lùn đáng khinh, kẻ thừa hưởng tài sản một cách ngẫu nhiên. Anh chứng kiến Persis xinh đẹp của mình nằm gọn trong vòng tay bất tài của gã đó, thân hình cô rũ rượi tựa vào hắn chẳng khác nào thể loại cướp dâu thời Sabines mang màu sắc hề hớp. Khúc nhạc ấy chẳng phải bản anh hùng ca của Wagner, lời ca cũng chẳng lấy từ Sophokles; đó chỉ là một điệu nhảy nhót rộn ràng về
'Way down on the lev-ee
In old Alabam-y,
There's daddy and mam-my,
There's Ephraim and Sam-my
On a moon-light night.
Forbes cảm thấy sự hiện diện của bà Neff ngay trước mặt mình. Đôi tay gân guốc của bà ta chộp lấy anh và kéo anh vào điệu nhảy. Bà ta huyên thuyên trách móc vì anh đã không nghe theo lời khuyên của mình để tự chiếm lấy Persis. Và sự mỉa mai vô thức của bà ta cứ tiếp diễn hòa cùng lời bài hát mà Alice và Ten Eyck đang hát khiêu vũ:
Watch them shuf-flin' along,
See them shuf-flin' along.
Go take your best—gal—real—pal,
Go down to the lev-ee,
I said to the lev-ee,
And join that shuf-flin' throng.
Hear that mu-sic and song.
It's simply great—O mate.
Waitin' on the levee, waitin' for the Robert E. Lee.
Forbes cảm thấy toàn bộ tình cảnh này thật trơ trẽn, một sự lăng nhục không tài nào chịu nổi. Anh dõi theo Persis đang thoăn thoắt di chuyển khắp nơi theo sự thúc giục của Willie. Tên nhãi con ấy chẳng tài nào bước đúng nhịp nhạc, và việc hắn sở hữu Persis trông kệu cỡn chẳng khác nào sự xuất hiện của một bức tượng quỷ gargoyle trên thánh đường. Nhưng các nhà thờ vốn mọc đầy tượng quỷ, và cuộc đời này cũng ngập tràn những sự ghép đôi trớ trêu nhường ấy.
Đến bài nhảy thứ hai, Forbes đòi được khiêu vũ với Persis, và cô đã chấp thuận dẫu trong lòng mang chút sợ hãi; vẻ mặt đáng sợ của anh đã khiến cô hoảng hốt.
Bản nhạc lúc này đang ca ngợi việc "nhảy múa cùng Quỷ dữ; ôi, con Quỷ nhỏ! nhảy múa tại vũ hội của Quỷ dữ." Có một ác ma đang gầm thét trong lồng ngực Forbes, và có thứ gì đó địa ngục toát lên từ sự cuồng nộ khi anh kéo thốc Persis qua lại bên mình.
– Sao em không nói với anh? – anh rên rỉ. – Sao em không cảnh báo anh? Điều cuối cùng anh biết là anh và em sẽ kết hôn. Thế mà đột nhiên kẻ đó lên tiếng nhận em là của hắn. Và em không hề phủ nhận. Nhân danh Chúa, chuyện này có nghĩa là gì?
– Nói nhỏ thôi anh yêu!
– "Anh yêu ư?" – anh nhắc lại lời cô. – Em còn dám gọi anh như thế sao?
– Anh định làm một trận náo loạn đấy phỏng? – cô thì thầm, run rẩy trong vòng tay anh.
– Náo loạn ư? – anh cười nhạt. – Đó là điều em sợ nhất trên đời này sao?
– Một trong những điều đó.
– Em định kết hôn với hắn, vậy mà vẫn để cho anh hôn! Phải chăng em chỉ đang đùa cợt biến anh thành một thằng hề?
("Tại vũ hội của Quỷ dữ, tại vũ hội của Quỷ dữ.")
– Không, Harvey, không! Em yêu anh. Chính anh mới là người đùa cợt biến em thành kẻ ngốc. Em có thể giải thích, nhưng em không nghĩ là anh sẽ hiểu đâu.
("Tôi thấy nàng Quỷ xinh xắn đáng yêu, vừa xinh lại vừa mũm mĩm.")
– Khi nào em giải thích?
– Ngay cơ hội đầu tiên em có được.
("Khoác trên mình chiếc mũ cứu hỏa đẹp tuyệt trần.")
– Đêm nay thì sao?
– Em không dám đâu. Willie định canh gác, như hắn đã nói đấy. Thấy anh khiêu vũ với bà Neff, hắn vừa nói với em rằng việc nhốt anh ở ngoài sẽ thú vị thế nào. Hắn giả vờ đi ngủ. Sau đó hắn sẽ lẻn xuống nhà, khóa cửa chính lại, và đợi đến khi anh cùng bà Neff quay về. Nực cười làm sao chứ?
("Nhảy múa cùng Quỷ dữ; ôi, con Quỷ nhỏ!")
– Trên đời này cái gì cũng nực cười, nhưng chẳng có gì nực cười bằng chính anh.
– Đừng nói thế anh yêu.
– "Anh yêu!" – anh cay đắng lặp lại. – Nói cho anh biết, khi nào thì anh gặp lại em?
("Nhảy múa tại vũ hội của Quỷ dữ.")
– Chẳng có cơ hội nào đâu.
– Vậy thì anh sẽ tự tạo ra cơ hội. Anh sẽ... anh sẽ đến phòng em.
– Ôi, nhân danh Chúa trời, anh điên rồi sao? Hay anh nghĩ em điên? Phòng của bà Neff sát vách phòng em đấy. Bà ấy có thể nghe thấy cả tiếng thì thầm nhỏ nhất.
– Vậy thì cứ để Willie Enslee khóa chúng ta ở ngoài đi.
Cô nhận ra anh đã hoàn toàn mất trí. Anh đang bất chấp tất cả. Chắc chắn anh sẽ làm liều trong chốc lát nữa thôi. Cô suy nghĩ thật nhanh và quyết liệt. Rồi cô nói:
– Chỉ có một cách duy nhất. Lúc em đóng giả làm người hầu phòng hôm nay, em đã đi lang thang và tìm thấy cầu thang dành cho gia nhân ở khu phụ. Nó dẫn thẳng xuống nhà bếp. Từ đó chúng ta có thể sang phòng ăn và phòng khách. Ở đó có một ô cửa sổ lớn... được che khuất khá kín đáo. Em không nghĩ Willie hay bất kỳ ai sẽ thấy chúng ta ở đó đâu. Hãy lắng nghe tiếng cửa phòng của Willie, và khi hắn đã đi xuống sảnh chính, anh hãy lẻn ra ngoài, nhón chân đi xuống cầu thang gia nhân ra nhà bếp và đợi em ở đó. Anh chịu chứ?
Đó là một vai diễn thật đáng ghớm ghiếc; nhưng anh đã quyết tâm thực hiện một lời thỉnh cầu cuối cùng với cô trước khi họ quay về thành phố vào ngày mai. Anh thì thầm đồng ý với kế hoạch lừa dối tinh vi này, rồi quay cuồng lướt theo những nhịp điệu cuối cùng của bài hát: "Nhảy múa cùng Quỷ dữ; ôi, con Quỷ nhỏ! nhảy múa tại vũ hội của Quỷ dữ!"
Và rồi anh cùng Persis, hoa mắt chóng mặt trên sàn nhảy cuồn cuộn, lảo đảo bước về phía những chiếc ghế và ngồi thở hổn hển. Bà Neff, đi lướt qua trên tay Willie, giục Forbes mời Alice bài nhảy tiếp theo, và anh đã làm theo, trao lại Persis cho Enslee – kẻ đang đắc thắng đến độ chỉ có vẻ kiêu ngạo khoa trương của điệu tango mới diễn tả hết được.
Alice đang cảm thấy cô đơn, lạc lõng, và tâm trạng cũng đồng điệu với Forbes đến mức họ vô tình trở thành tấm gương phản chiếu lẫn nhau. Forbes nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Thượng nghị sĩ Tait, và cảm thấy Alice đang rất cần một lời an ủi, nên anh đã kể lại toàn bộ câu chuyện cho cô nghe. Nếu cô có chạnh lòng trước việc chuyện riêng tư và các kế hoạch của mẹ mình bị mang ra bàn tán thì cô vẫn giữ im lặng; nhưng khi anh bảo rằng Thượng nghị sĩ Tait đã thề sẽ giúp cô đánh bại âm mưu mai mối của bà Neff bằng cách trao cho Stowe Webb một công việc, cô liền biến thành một nữ cuồng tín tràn ngập niềm vui. Cô nhấn mạnh vào từng từ một, và tuyên bố mình mang ơn sâu sắc đến phát điên. Cô quả quyết rằng giờ đây cô sùng bái Thượng nghị sĩ, và từ trước tới nay vẫn luôn coi ông là người đang yêu và đáng kính nhất ở mọi phương diện, ngoại trừ tư cách người chồng.
– Anh sợ rằng ông ấy sẽ chẳng trả mức lương hậu hĩnh gì cho anh Webb vào lúc mới bắt đầu đâu, – Forbes nói để kìm hãm những hy vọng viển vông của cô.
– Ồ, em chẳng quan tâm ít nhiều thế nào đâu, – Alice thở hổn hển, – miễn là đủ cho hai chúng em sống, dù có phải ở trong một căn hộ trên tầng mười một ở khu Harlem mà chẳng có thang máy!
Cô tạo ra một sự tương phản đến sửng sốt so với Persis, khiến Forbes hối hận vì từng nghĩ cô là kẻ nông cạn và cuồng loạn. Đằng sau lớp vỏ bùng nổ dễ thay đổi ấy rõ ràng ẩn chứa một kho tàng lòng trung thành sâu sắc, giống như đằng sau vẻ điềm tĩnh của Persis lại là một sự lật lọng bất định, một nỗi sợ hãi trước hậu quả. Câu nói "nước lặng chảy sâu" hóa ra cũng dễ sai lầm như bất kỳ câu tục ngữ nào khác, bởi những cái ao rất nông vẫn có thể vô cùng phẳng lặng, và những mạch nước phun sủi bọt ầm ầm hoàn toàn có thể bắt nguồn từ tận sâu lòng đất.
Nhưng tán thành là một chuyện, còn yêu thương lại là chuyện khác. Forbes ngưỡng mộ Alice, nhưng anh yêu Persis. Anh tán thành Alice nhiều bao nhiêu thì lại hoài nghi Persis bấy nhiêu. Thế nhưng, anh vẫn yêu Persis.
