Khi Forbes vội vã đuổi theo Persis và chứng kiến nỗi bàng hoàng hiện rõ trên nét mặt nàng, anh cảm nhận được niềm đồng cảm sâu sắc đến nhói lòng. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy nàng trong tâm trạng đau khổ, và trái tim anh cũng quặn thắt theo.

Khi ra đến cửa ngoài, họ vô cùng ngạc nhiên khi thấy trời đang đổ cơn mưa lớn. Bên trong nhà, không gian yên bình và sang trọng dưới ánh đèn rực rỡ khiến họ quên mất cả thời gian lẫn thời tiết bên ngoài. Nhưng dọc theo con đường, những cơn gió cuồng phong quét qua mang theo màn mưa trắng xóa làm chiếc mái hiên gần như mất hết tác dụng. Phụ nữ túm chặt váy áo, đàn ông giữ chặt mũ trong lúc chờ xe, rồi nhanh chóng lao lên xe khi chúng trượt bánh đến nơi dưới sự dẫn dắt của những người lái xe ướt sũng.

Trong lúc Persis chờ xe taxi, Forbes cố gắng dùng thân mình che mưa cho nàng. Anh dò dặt bày tỏ hy vọng sự vắng mặt của cha nàng sẽ không khiến nàng quá buồn phiền.

"Ồ không," nàng can đảm đáp, "không chút nào cả. Cha em đi có việc công. Hôm trước cha có nói với em là ngài có thể phải rời thành phố vài ngày—vì công việc."

Forbes ngập ngừng giây lát trước khi thốt lên câu tiếp theo.

"Anh hy vọng điều này không cản trở em đến nhà anh Enslee."

"Ồ không, hoàn toàn ngược lại," nàng nói. "Ở nhà một mình buồn lắm. Em rất cần chút—chút tiêu khiển này. Xe taxi đến kìa. Thật ra anh không cần phải đi cùng em đâu."

Đáp lại, anh nắm lấy cánh tay nàng và cùng nàng chạy đến cánh cửa mà người hầu đang rộng mở. Một cơn gió lùa mang theo hơi nước táp thẳng vào họ khi cả hai luồn lách bước lên xe. Cánh cửa đóng sầm lại và họ bắt đầu chuyển bánh, thận trọng lướt đi trên mặt đường trơn trượt.

Cuối cùng thì anh cũng được ở riêng bên nàng. Mưa rơi khiến không gian trong xe trở nên ấm cúng hơn, và dẫu gió bão gào thét, đây vẫn là một trận mưa mùa xuân. Với tiếng lộc cộc muôn vàn móng guốc vang lên, nó tựa như một tiểu đoàn cảnh sát đang dọn đường cho đoàn rước hoa.

Nghĩ đến điều đó, Forbes lên tiếng:

"Anh rất mừng vì em không rời khỏi thành phố."

"Nhưng em đi đấy chứ."

"Ý anh là đi cùng cha em cơ. Thay vào đó, em sẽ rời thành phố cùng anh."

Nàng nhìn thẳng vào mắt anh với vẻ ngạc nhiên đôi chút.

"Thật may là chúng ta đã đổ giấy mời bữa trưa đó cho bà Neff. Chuyện ấy khiến bà ấy thích chí tít mắt lên và—anh có biết rằng Willie thực sự nghĩ anh đang tán tỉnh bà ấy—hay có ý với Alice không? Cậu ta chẳng phân biệt được đâu." Nàng cười khúc khích đầy duyên dáng. Việc chơi khăm Willie chẳng khiến nàng mảy may bận lòng.

Chiếc xe taxi chòng chành trong gió, những hạt mưa dội vào mạn xe tạo ra âm thanh như sóng vỗ ì oạp vào mũi thuyền buồm. Forbes thoáng nhìn thấy một tấm biển tên đường. Nó nhắc nhở anh rằng họ đã đi ngang qua Đường phố số Năm Chỉ trong vài phút nữa thôi là họ sẽ về đến nhà nàng.

"Anh chẳng tán tỉnh ai cả," anh nói. "Anh đang ngưỡng mộ em."

Một nếp nhăn nhỏ bối rối thoáng hiện trên nụ cười mà nàng dành cho anh. Nàng cảm thấy tay anh đang phủ lên tay mình và định rút ra, nhưng anh nắm chặt lấy không buông.

Nàng lên tiếng: "Chúng ta đâu có đang ở nhà hát opera. Tiếng động kia không phải là âm nhạc trong vở 'Tristan and Isolde' đâu. Đó là tiếng mưa đấy."

"Anh biết chứ," anh đáp, "và anh không muốn em phải làm Isolde. Phải chi ngay từ đầu nàng Isolde đã kết hôn với Tristan..."

"Biết đâu sang đến màn hai họ đã ly hôn rồi."

"Đừng thế—đừng nói vậy chứ. Anh hoàn toàn nghiêm túc đấy," anh nài nỉ, nhưng nàng chỉ cười lảng tránh.

"Thứ rượu sherry anh cho chúng ta uống hôm nay nặng đô thật đấy."

Anh buồn rầu lắc đầu, như thể đang trước sự bồng bột của một đứa trẻ, rồi cầm lấy tay nàng bằng cả hai bàn tay mình.

"Trời đang ban ngày ban mặt đấy, anh Forbes, và đây là Đại lộ Madison."

"Nhưng chẳng có ai nhìn thấy chúng ta cả," anh đáp. "Em hãy nhìn màn mưa mà xem."

"Thì sao chứ?" nàng vừa hỏi vừa giằng lại bàn tay. Nhưng nàng cũng ngoảnh nhìn, và nhận ra họ đang bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Những dòng nước xối xả hắt vào, lan rộng và che kín các khung cửa sổ bằng những tấm màn màu xám đặc quánh.

Tựa như một trận lụt nhiệt đới bất chợt vừa đổ bộ xuống New York.

Chẳng hiểu sao việc không ai nhìn thấy lại tạo nên sự khác biệt lớn đến vậy. Con người ta luôn thay đổi khi biết rằng chẳng ai đang nhìn mình.

Ngay cả Forbes cũng cảm nhận được sự đổi thay ở Persis. Có lẽ chỉ vì sự kháng cự của nàng đã vơi đi đôi chút, hoặc vì một trong vô số nỗi sợ của nàng đã tiêu tan, một điểm tựa đã sụp đổ. Là một người lính, đôi khi anh từng cảm nhận sự suy giảm tinh thần tương tự ở khoảng trống giữa hai chiến tuyến. Chính vào khoảnh khắc ấy, vị thiên tài quân sự sẽ hạ lệnh tổng tấn công và biến phút giây yếu lòng của kẻ thù thành sự hoảng loạn.

Thế là Forbes dồn toàn lực tấn công Persis. Gương mặt anh bừng lên một vẻ quyết tâm dữ dội. Các ngón tay anh siết chặt lấy tay nàng, không còn vẻ vuốt ve chiều chuộng nữa, mà siết mạnh đến mức đau nhức. Anh kéo quặt tay phải của nàng về phía mình bằng tay phải của anh, đồng thời vòng tay trái qua lưng nàng, tì khuỷu tay vào bờ vai phía bên kia, rồi kéo sát nàng lại gần cho đến khi gương mặt họ gần như chạm vào nhau, cho đến khi đôi mắt nàng ở sát mắt anh đến mức trông kỳ dị như hòa làm một.

Và rồi anh khựng lại. Anh thiếu đi sự bốc lửa để chiếm đoạt lá cờ đỏ thắm trên đôi môi nàng. Anh ngây ngẩn dừng lại để ngắm nhìn nàng và khẩn cầu nướ hôn mà lẽ ra anh đã có thể đoạt lấy.

"Hôn anh đi!" anh nói.

Một câu nói ngớ ngẩn làm sao cho một hành động nồng nhiệt nhường ấy. Nàng lắc đầu, và nỗi sợ hãi trong nàng đã bay biến. Nàng khiêu khích anh bằng ánh mắt tựa như từ một pháo đài chưa từng bị đánh chiếm.

"Hôn anh đi!" anh lặp lại, cảm thấy mình thật hèn nhát và ngốc nghếch.

Nàng không hề quở trách hay cảm thấy tức giận hay bất lực; nàng chỉ lặng lẽ quan sát anh, phớt lờ việc anh đang ôm chặt lấy cơ thể nàng trong một vòng tay xiết chặt. Rốt cuộc thì điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Bất cứ ai cũng có thể ôm nàng như thế trong một buổi khiêu vũ trước sự chứng kiến của cả thiên hạ. Nàng nghĩ rằng chẳng có gì quan trọng hết, miễn là tâm hồn họ không hòa quyện vào nhau.

Nhưng nàng đã lầm, bởi tâm hồn họ đâu có đang khiêu vũ theo âm nhạc. Anh đang đòi hỏi tình yêu của nàng, đòi hỏi sự khuất phục trước tình yêu của anh. Tâm hồn họ đang tranh luận về vấn đề sinh tử ấy, không bằng lời nói, nhưng bằng mọi lý lẽ sắc bén nhất.

Nàng tận hưởng cuộc đấu trí này. Nàng đang nẹt những tia lửa đầu tiên. Nàng muốn ngắm nhìn ngọn lửa xanh dịu dàng trong giây lát trước khi nó bùng lên màu đỏ rực, rồi nàng sẽ thổi tắt nó bằng một hơi thở nhẹ từ đôi môi mà anh đang khao khát.

Thật mê hoặc làm sao khi thấy anh lại kích động đến nhường nào chỉ vì đặc quyền được chạm môi mình vào môi nàng. Đó là một hành động kỳ quặc đến mức được nâng lên thành quan trọng. Anh là một người đàn ông tuyệt vời, dũng cảm, quyến rũ, đẹp mã, và giờ đây gương mặt anh đỏ bừng, ánh mắt sắc lẹm, thở dồn dập, run rẩy trong cuộc đấu tranh để kìm nén không chiếm lấy thứ đang ở ngay trước mắt. Nàng mỉm cười đắc thắng nhìn anh. Nàng sắp sửa thổi tắt ngọn lửa ấy bằng một hơi thở đầy châm biếm, thì anh cất lời với tất cả sự chân thành mộc mạc:

"Anh không thể nhận một nụ hôn trừ khi chính em trao nó cho anh. Anh không muốn hôn em nếu em không muốn điều đó. Anh xin phép nhé?"

Một lời khẩn nài mang đậm chất thiếu niên khiến nàng không thể giữ được vẻ từng trải trước mặt anh. Nàng không thể dùng sự thông minh sắc sảo để đáp lại niềm khao khát ấy. Nàng cảm thấy một thứ sức mạnh bất chợt từ đâu xô đẩy đầu nàng ngả vào môi anh và trái tim nàng xích lại gần tim anh hơn.

Nàng mỉm cười dịu dàng với đôi mắt khép hờ, và không còn chống cự nữa. Với một tiếng thở dốc đầy hạnh phúc, anh hiểu ý và ôm chầm lấy nàng. Nhưng đúng khoảnh khắc môi họ sắp chạm vào nhau thì một bản năng khác đã cứu rỗi nàng.

Từ trước đến nay, nàng luôn cảm thấy đôi môi mình mang một sự thiêng liêng nào đó, một báu vật tuyệt đối không thể phung phí một cách rẻ rúng. Trong tất cả những nụ hôn nàng từng trao và nhận, vẫn còn lại nụ hôn đầu tiên ấy, vẫn trinh nguyên và thuần khiết. Và đó chính là nụ hôn mà anh đang cầu xin.

Nàng nhanh chóng quay đầu đi, và thứ anh chạm vào là gò má nàng. Điểm chạm nóng bỏng đến mức ngọn lửa lan tỏa khắp người nàng. Má nàng đỏ bừng. Nàng nhắm nghiền mắt lại trong một nỗi thẹn thùng ngọt ngào.

Nàng ngạc nhiên vì bản thân lại đang ở đó, nép mình trong vòng tay anh, với đôi môi anh đang say sưa vùi trên má nàng. Tâm hồn nàng đang cuồng nhiệt tranh luận với chính mình, bận rộn với những lời trách móc và tiếng gọi đứng lên chiến đấu chống lại kẻ xâm lăng. Nhưng nó chẳng khác nào một viện nguyên lão không có chủ tịch. Chẳng có ai đưa ra mệnh lệnh cả.

Cuối cùng nàng cũng mở mắt ra để nhìn lại xem rốt cuộc người đàn ông đã phù phép cuốn bay mọi kiêu hãnh, sự khôn ngoan và sức mạnh của nàng là ai. Đập vào mắt nàng là tấm màn mưa đang trượt khỏi những ô cửa sổ. Cơn mưa xối xả đã ngớt. Xe đang tấp vào lề đường trước nhà nàng.

Nàng hất phăng tay anh ra với một tiếng thở dốc đầy giận dữ và hoảng sợ. Anh ngẩn người nhìn nàng trân trân. Rồi anh hiểu ra.

"Xin hãy tha thứ cho anh!" anh nài nỉ.

Nàng vô cùng tức giận anh; nhưng nàng còn tự trách bản thân mình nhiều hơn, và thở hồng hộc vì cơn thịnh nộ trong lúc chỉnh đốn lại mũ và mái tóc.

Một người hầu già đang đứng đợi trên bậc thềm cùng chiếc ô trên tay. Ông vội vàng chạy xuống mở cửa.

"Thưa tiểu thư, cha cô đang đợi cô trong nhà," ông nói.

Forbes bước ra ngoài màn mưa lất phất và đỡ nàng xuống xe.

"Tạm biệt em," anh nói. Và lại "Tạm biệt." Nhưng nàng vội vã bước lên bậc thềm. Forbes dõi theo bóng nàng bằng ánh mắt, và nhìn thấy một người đàn ông lớn tuổi đang đợi nàng ở cửa. Gương mặt ông thoáng vẻ âu lo. Cánh cửa khép lại ngay khi ông ôm chầm lấy Persis vào lòng.

Forbes bảo người lái xe đưa mình về khách sạn, rồi lủi thủi quay trở về chiếc tổ lãng mạn giờ đây đã hoang vắng. Chiếc xe taxi quay đầu chầm chậm. Khi đi ngang qua ngôi nhà một lần nữa, Forbes thấy một chiếc xe khác đang dừng lại bên lề đường. Từ trên xe, Willie Enslee bước xuống.