Người caddy của Forbes đang đứng cạnh quả bóng, liền bước tới mang theo nó, khôn ngoan đòi tiền công và tiền típ cho cả buổi chơi, rồi vội vã quay lại cùng caddy của Thượng nghị sĩ để đón những mối khách khác. Họ cầm cả hai chiếc túi đựng gậy golf theo để đem đi cất.

Tait và Forbes bước ra khỏi lối đi nhộn nhịp của sân golf và tìm thấy một chỗ ngồi yên tĩnh trong bóng râm.

"Và giờ hãy kể cho tôi nghe đi," Thượng nghị sĩ nói; "nhưng trước hết, anh dùng một điếu xì gà chứ?"

Ông lấy ra một chiếc ví dày cộm nhét đầy những điếu thuốc vỏ nâu sẫm, loại xì gà nổi tiếng được làm riêng cho ông ở Havana. Forbes nhận lấy một điếu và hít hà hương thơm của nó.

"Thật phí phạm khi hút những điếu này giữa trời quang mây tạnh," anh nói, rồi bật một chiếc hộp quẹt mang theo, đưa ngọn lửa về phía Tait, nhưng ông xua tay thở dài:

"Bác sĩ dặn rồi."

"Vậy thì tôi không hút nữa."

"Cứ hút đi; tôi mang chúng đi cho bạn bè đấy thôi. Tôi thích nhìn người khác tận hưởng những thứ mà mình không thể. Thôi được, tôi sẽ hút đúng một điếu để mừng đứa con hoang đàng trở về." Và ông rút một điếu xì gà ra khỏi hộp với vẻ nâng niu như thể đó là món tiên dược bị cấm đoán. Khi Forbes châm lửa lại cho ông, anh hỏi:

"Thế chuyện bác sĩ dặn là sao? Trông anh cứ như mẫu người lý tưởng trong các tấm ảnh quảng cáo thuốc—sau khi đã sử dụng ấy."

"Tôi chỉ là một kẻ rỗng tuếch thôi, cậu bạn trẻ ạ; tim kém, gan yếu, béo phì và trì trệ, bị bắt đi Carlsbad, nhưng tôi ngán đến tận cổ. Chắc rồi cũng phải đi thôi," ông vừa nói vừa rít một hơi xì gà. "Cậu có thấy con gái tôi, Mildred, ở nhà câu lạc bộ không?"

"Không, tôi nghĩ là không. Chắc tôi cũng chẳng nhận ra cô ấy. Lần cuối tôi gặp, con bé hãy còn là một nhóc tì mặc váy ngắn."

"Nó bây giờ là một người phụ nữ trưởng thành rồi—đích thực là một cô gái lỡ thì—cuồng việc từ thiện—tư duy sắc sảo—trái tim đôn hậu. Nó nghĩ quá nhiều đến người nghèo và kẻ bị áp bức nên chẳng bao giờ mang lại bầu không khí vui vẻ cho nổi; nhưng ngẫm lại thì cũng cần có ai đó quan tâm đến họ chứ. Nó là một trong số những kẻ đầu nóng đang muốn cải tạo thế giới này. Nghe có vẻ vô vọng, nhưng quả thật chúng làm được khối việc đấy. Nó cho rằng nghèo đói cũng chẳng lấy gì làm tất yếu hơn chế độ nô lệ. Và nó cũng nói thế về nghề nghiệp cổ xưa nhất thế giới này."

"Lạy Chúa, Harvey, những gì con bé đó biết thật đáng sợ! Mẹ nó cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay còn chưa từng nghe đến một nửa những điều mà cô tiểu thư trẻ tuổi ấy bàn luận, và cho đến nay tôi cũng chẳng biết con bé từng có nổi một mảnh tình vắt vai. Những câu chuyện của nó thực sự là nguyên nhân khiến tóc tôi bạc trắng. Những chủ đề vốn chỉ dành cho sách y khoa hay phòng hút thuốc lại được nó tuôn ra một cách trôi chảy, nghiêm túc—và lại nói với tôi! Chưa hết, nó còn tiêu tiền của tôi vào công tác cứu trợ khoa học cho những người phụ nữ mà—chà! Và thử nghĩ xem, mẹ nó và tôi ngày trước nào dám hé răng kể cho nó nghe những chuyện đó! Thế mà giờ đây nó lại đem ra giảng giải cho tôi! Nó rành về mặt trái của xã hội hơn cả tôi nữa. Nhưng nó thật tuyệt vời, Harvey ạ. Tôi sợ nó, nhưng quả thực tôi vô cùng ngưỡng mộ và yêu quý nó. Những người phụ nữ như nó khiến đám ăn chơi nhảy nhót nhức óc kia trở nên thật rẻ mạt."

Forbes cảm thấy phật lòng trước lời chỉ trích vô tình dành cho người phụ nữ tuyệt vời mà cơn sốt nhảy tango đã giúp anh có cơ hội gặp gỡ và thấu hiểu sâu sắc trong thời gian ngắn ngủi vừa qua. Anh lẩm bẩm vài câu xã giao về sự sốt sắng muốn được gặp Mildred, rồi nói thêm với một chút giọng điệu trêu chọc:

"Anh vừa chúc mừng sự giàu có của tôi. Vậy tôi có nên chúc mừng anh vì thành công với cô Neff nhỏ bé không?"

Thượng nghị sĩ sững người nhìn anh. "Thành công của tôi với cô Neff nhỏ bé? Cậu có ý gì cơ chứ? Cô Neff nào cơ? Alice á?"

"Vâng."

"Cái cô vừa ở đây cùng mẹ cô ấy ấy hả?"

"Vâng."

"Tôi có thành công quái gì với cô ta cơ chứ?"

Forbes bối rối, định rút lại lời nói, nhưng Tait cứ gặng hỏi cho bằng được, và cuối cùng Forbes đành phải giải thích: "Alice bảo rằng mẹ cô ấy đang cố gán ghép cô ấy cho anh."

Mắt Tait trợn ngược, miệng há hốc ra vẻ ngốc nghếch, rồi ông văng tục một cách vang dội và buột miệng thốt lên: "Ý cậu là mụ mاهرة già Cornelia Neff đó đã hóa rồ đến mức—Sao cơ, Alice còn trẻ hơn cả Mildred chứ bộ! Tôi vẫn đinh ninh con bé chỉ là một đứa trẻ tì. Tôi từng véo má nó và khen nó ngoan ngoãn, chưa bao giờ mơ rằng nó đã lớn khôn thế này. Thảo nào dạo này Cornelia lại niềm nở với tôi đến vậy. Tôi hãy còn mang nỗi sợ ngầm rằng mụ ta muốn kết nạp tôi vào cỗ xe ngựa gồm các đời chồng của mụ ta chứ. Ngờ đâu lại là con gái mụ ta à? Ôi chao—Thế còn Alice, con bé có nhúng tay vào trò này không?"

"Ồ không; Alice đang say đắm muốn lấy Stowe Webb cơ."

"Cái thằng con trai của lão Jim Webb tội nghiệp ấy hả?" Forbes gật đầu. "Ừ, thế sao nó không lấy?"

"Cậu ta chẳng có xu dính túi."

"Ồ, thế ra con bé thuộc trường phái đó."

Cậu ta thậm chí còn chẳng có nổi một công ăn việc làm."

Thượng nghị sĩ thở phì phò như một chiếc ống pô xe đua bị tháo ống giảm thanh, trán cau lại như một tên cướp biển, rồi ông bắt đầu cười khúc khích theo điệu bộ của một gã cướp biển đang ra lệnh tống cổ ai đó đi trên ván tàu.

"Không có việc làm cơ à? Được thôi, tôi sẽ kiếm cho nó một chân. Tôi sẽ trả mụ già ấy bằng chính đồng tiền của mụ. Định đem tôi ra làm trò hề phết nhỉ? Nào, để xem một chính trị gia già dặn có thể làm gì để lật tẩy một mụ già."

"Nhắc đến chuyện chính trị," Forbes nói, "báo chí đang râm ran về khả năng anh sẽ được cử làm đại sứ ở một quốc gia nào đó. Chuyện đó có thật không?"

"Ừ thì, người bạn cũ của tôi là Tổng thống cũng đã viết cho tôi vài bức thư và thì thầm bên tai tôi rồi, nhưng tôi chẳng muốn đi chút nào. Tôi già lắm rồi. Tôi yêu đất nước của mình và đôi dép lê của tôi hơn. Ngoại ngữ, ẩm thực nước ngoài và đủ thứ trên đời sẽ hành hạ tôi đến chết mất. Tôi không muốn đi."

Forbes phì cười trước cảnh một người đàn ông lực lưỡng, giàu có đang hờn dỗi như một đứa trẻ miễn cưỡng khi bị ép nhận món quà ngọt ngào.

"Thế sao anh lại còn đi?" anh cười hề hề.

"Sao cậu biết là tôi đi?"

"Bởi vì anh vừa bảo rằng mình không muốn. Chúng ta chỉ thốt lên 'Tôi không muốn' khi mà chúng ta sắp sửa làm việc đó đến nơi rồi."

Tait ngạc nhiên nhìn anh. Forbes vốn không phải kiểu người hay thốt ra những câu châm ngôn sâu cay hay khái quát hóa vấn đề. Đó lại chính là một trong những điểm thu hút nhất ở anh. Tait cười ngượng nghịu.

"Thế này nhé, Harvey. Chỉ có một lý do duy nhất thôi—tôi lo lắng cho con bé Mildred. Nó dấn thân quá sâu vào mấy phong trào và hội nhóm thiện nguyện rồi. Nó làm thế là đủ lắm rồi. Nó không thể đánh mất cuộc đời của chính mình với tư cách là một người phụ nữ—một người vợ—một người mẹ. Tôi đủ cổ hủ để tin rằng đó mới là thiên chức hàng đầu của người phụ nữ, cũng giống như nhiệm vụ đầu tiên của người đàn ông là xây dựng và gìn giữ một mái ấm. Sau đó, mọi việc từ thiện hay nâng cao cộng đồng mà họ có thể làm đều là chính đáng và đáng trân trọng. Nhưng tôi bảo này, hãy trả hết nợ nần trước đã rồi hẵng đi làm từ thiện. Đằng này tôi không tài nào lôi kéo Mildred ra khỏi mấy câu lạc bộ và ủy ban của nó được. Chẳng có gã trai trẻ nào dám bén mảng đến gần nó để ngỏ lời yêu đương cả. Chẳng có chút mầm mống lãng mạn nào có thể nảy nở trong một bầu không khí ngập tràn những nhu cầu của khu ổ chuột, các cuộc triển lãm bệnh lao phổi, và những số liệu kinh hoàng về nạn buôn bán phụ nữ cả.

Tôi chợt nảy ra ý định rằng nếu tôi ra nước ngoài làm đại sứ, nó sẽ buộc phải đi theo để chăm sóc tôi và quản lý các mối quan hệ xã giao của đại sứ quán. Nó sẽ phải diện váy vóc, tổ chức tiệc chiêu đãi, đi đây đi đó, khiêu vũ và gặp gỡ những con người vui vẻ, và—biết đâu đấy, chớ ai mà ngờ được? Dù sao đi nữa, tâm nguyện cuối cùng của tôi trên cõi đời này là để lại cho đứa con duy nhất của mình một chốn dung thân đảm bảo, và tôi lo lắng bởi vì—bởi vì—chà, tim tôi mỡ nhiều quá rồi, cổ thì quá ngắn, và bác sĩ bảo tôi phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Cậu hiểu ý tôi chứ?

Cha tôi cũng ra đi theo cách đó. Ông phải hết sức cẩn thận với sức khỏe của mình, và có lần, khi ông chuẩn bị bước ra ngoài trời mưa, mẹ tôi bảo ông phải đi giày cao su vào. Ông cúi người xuống để xỏ giày, và—cứ thế ngã chúi người về phía trước rồi nằm sõng soài trên thảm—chết ngắt."

Ông thẫn thờ nhìn vào khoảng không, trông không còn giống một cụ già đáng kính nữa, mà giống như một đứa trẻ mồ côi cô độc với đôi mắt buồn bã của tuổi thơ đứng trước cái chết.

Forbes hiểu rõ cảm giác của một người đàn ông khi nghĩ đến sự ra đi của người đàn ông vĩ đại đầu tiên trong đời mình—người cha; và bàn tay anh siết chặt lấy tay Thượng nghị sĩ. Tait ngẩng lên, mỉm cười buồn bã, và dùng những ngón tay to lớn, mềm mại của mình siết chặt lại.

Ước gì tôi có một đứa con trai để gửi gắm con bé, Harvey ạ; khi đó lòng tôi sẽ nhẹ nhõm hơn biết bao, ngặt nỗi đứa con trai duy nhất của tôi—chà, nó lại lấy phải người đàn bà hư hỏng, để rồi mụ ta đẩy nó vào đường cùng, lừa dối và hành hạ nó, và—cuối cùng nó buộc phải ly hôn với mụ. Dù vậy nó vẫn yêu mụ ta bất chấp tất cả—nó thấy hổ thẹn vì tình yêu ấy; nhưng nó không tài nào dứt bỏ được; mụ ta cũng chẳng thể dập tắt nó; rượu chè cũng không thể xóa nhòa nó. Thế nhưng cả hai người bọn họ lại giáng đòn chí mạng kết liễu đời nó. Ôi chúa ơi, Harvey, cuộc đời này thật tàn nhẫn, và chúng ta thì quá ư bất lực! Tôi có thể làm rất nhiều điều cho con trai mình; nhưng tôi lại chẳng thể giúp nó theo cách duy nhất mà nó cần. Tôi không thể cải tạo được con người mụ đàn bà đó.

Đừng lặp lại sai lầm của nó nhé, Harvey. Đừng để một khuôn mặt đẹp đẽ và một thân hình quyến rũ che mờ đi một tâm hồn tồi tệ, ích kỷ. Đừng để bản thân yêu lầm người phụ nữ không ra gì. Cậu hoàn toàn có thể làm chủ trái tim mình nếu kìm cương nó thật chặt và giữ nó đi đúng con đường. Có vô vàn những người phụ nữ tuyệt vời trên con đường chính đạo đó thôi, họ cũng xinh đẹp nhường ấy, cũng đầy nồng nhiệt với đúng người đàn ông của đời mình. Giá như mà—"

Ông ngừng bặt, nhìn sang Harvey—người lúc ấy đang đảo mắt nhìn khắp nơi chứ không dám nhìn Thượng nghị sĩ. Anh đang phóng tầm mắt tìm kiếm Persis giữa phong cảnh xung quanh, và anh cảm thấy bứt rứt khôn nguôi trong mớ suy nghĩ của chính mình, đúng như tâm lý thường thấy của tuổi trẻ mỗi khi những người lớn tuổi bàn luận về sự bất lực trước dòng đời. Tuổi trẻ luôn tự cho mình hiểu biết hơn cả. Chính giới trẻ mới là những kẻ ấp ủ những học thuyết về vũ trụ và mong mỏi thực hiện cho bằng được những hoài bão của mình; còn những nhà khoa học già dặn mới là những người ngơ ngác, chỉ biết quan sát và buông xuôi chấp nhận.

Nhưng Tait không để ý đến sự mất tập trung của Forbes. Mải mò mẫm trong mớ hỗn độn của những niềm đau riêng, ông vừa vớt vát được một tia hy vọng sáng lạn. Sẽ thế nào nếu Forbes chính là người có thể kéo Mildred rời xa các hội đoàn để quay về với thiên chức trọng đại là tình yêu? Cậu thanh niên này đường đường chính chính đến mức ngay cả Mildred cũng khó lòng phớt lờ hay coi thường được. Cậu ta chẳng có nhiều tiền, nhưng Tait thì có thừa của cải cho cả hai người, và ông từng giúp bao nhiêu kẻ trắng tay trở thành triệu phú.

Ông mỉm cười. Ông thấy mình như muốn cất lời xin lỗi bà Neff vì đã trộm lấy một ý tưởng từ bà. Tại sao những ông già lại không thể tham gia vào ván cờ mai mối thú vị này cơ chứ? Còn sứ mệnh nào tuyệt vời hơn việc biến đứa con trai yêu quý của người chiến hữu cũ thành phu quân của chính cô con gái rượu của mình cơ chứ?

Ý nghĩ ấy phấn khích đến mức khiến tim ông như muốn nhảy dựng lên trong lồng ngực. Nhưng ông thừa khôn ngoan trên thương trường lẫn chính trường để nhận ra rằng một kế hoạch như vậy sẽ thất bại từ trong trứng nước nếu bị tiết lộ quá sớm. Đây là một âm mưu thiện lương bắt buộc phải được giữ kín như bưng.

Ông đắm chìm ngắm nhìn Forbes bằng ánh mắt trìu mến đầy ngưỡng mộ. Tấm lòng ông hướng về anh như với một người con trai, hay thậm chí còn tuyệt vời hơn thế—một đứa con rể. Ông đặt một tay lên vai Forbes để níu giữ anh lại đúng lúc Forbes giật mình phấn khích, khi một tia sáng bừng lên trong đôi mắt anh.

Tait dõi theo hướng nhìn của Forbes và nhận ra một bóng nam và một bóng nữ đang cưỡi ngựa rẽ vào chiếc cổng có tấm biển đề "Chỉ dùng để đi ra" (Exit Only). Đúng là phong cách của Willie Enslee đích thị rồi. Nếu có cái cổng nào có thể khơi gợi sự chú ý của hắn để làm lối vào, thì chắc chắn đó phải là lối ra.

Tait không nhìn rõ đó là ai; ông vội vã lấy chiếc kính viễn vọng ra đeo vào. Nhưng một bức tường hoa đỗ quyên và cây tuyết tùng rực rỡ đã kịp che khuất những người cưỡi ngựa trước khi chiếc kính gọng đồi mồi khổ lớn kịp tròng vào mắt ông.

Forbes cất lời. "Hay là chúng ta thong thả quay lại nhà câu lạc bộ nhỉ? Tôi có hẹn ăn trưa ở đó."

"Đương nhiên rồi," Tait đáp. "Và tôi muốn cậu gặp lại Mildred."

"Tôi rất sẵn lòng," Forbes đáp một cách lơ đễnh. Anh không nói thêm lời nào nữa, mà sải bước thật nhanh xuống con dốc đứng khiến Tait phải níu lấy tay anh để giữ thăng bằng và kéo anh chậm lại.

"Bà Neff bảo rằng cậu đang ở trọ nhà gia đình Enslee phải không?" cụ già thở dốc hỏi.

"Vâng."

"Cho phép tôi được thân mật theo kiểu người lớn tuổi nhé, sao cậu lại có thể dám giao du với đám ngựa chứng đó cơ chứ?"

"Tôi không thể không thế."

"Tên cô ta là gì thế?" Tait cười hỏi.

"Lát nữa tôi có thể nói cho anh biết, mà cũng có thể không."

"Này cậu bạn trẻ, tôi không biết cô ta là ai, nhưng tôi cá là cô ta chẳng đáng đâu—nếu cô ta cứ kè kè đi cùng cái lũ Enslee đó."

"Ồ, nhưng cô ấy rất đẹp—cô ấy tuyệt vời lắm."

"Chà chà, chắc cậu đã dính đòn sâu lắm rồi đấy."

"Vâng."

Và rồi, chẳng màng đến hàm ý trong câu nói, anh thốt lên khi Persis phóng ngựa xuất hiện từ sau rặng cây đang che khuất tầm nhìn:

"Trên đời này chỉ có đúng một người phụ nữ biết cưỡi ngựa kiểu đó thôi."

Tait lại trân mình nhìn theo, và giờ thì ông đã nhận ra cô. Ngay lập tức, với sự phấn khích của kẻ nắm giữ một bí mật bị ai đó vô tình buột miệng tiết lộ, ông kêu lên: "A ha, anh bạn trẻ, hóa ra đó là người phụ nữ đã giữ chân cậu ở lại đây ư! Bà Neff đã ú ớ bóng gió về chuyện đó, nhưng tôi nhất định không chịu tin cho đến khi nghe chính miệng cậu thừa nhận." Vẻ đắc thắng của ông lại chùng xuống thành sự quan tâm ân cần của một người cha khi ông tha thiết nài nỉ: "Vì Chúa đấy, cậu bạn trẻ, đừng yêu cô ta! Trong tất cả mọi phụ nữ, tuyệt đối đừng đem lòng yêu Persis Cabot! Cô ta là kẻ vô tình nhất trên đời này."

Forbes suýt định hỏi ông làm thế nào mà có thể dùng tiếng tăm đồn đại để làm bằng chứng đánh giá phẩm giá một con người, nhưng anh vẫn còn đủ bình tĩnh để dành cho mái tóc bạc phơ của Tait sự tôn trọng bằng cách giữ im lặng. Cảm nhận được sức nặng từ sự im lặng ấy, Taitâm thấy bồn chồn và gặng hỏi:

"Harvey, chẳng lẽ cậu yêu cô ta thật sao—thực sự đem lòng yêu cô ta ư?"

"Liệu có thể không yêu nổi cơ chứ?"

"Nhưng cậu mới quen cô ta được bao lâu đâu."

"Không lâu, nhưng tôi hiểu rõ cô ấy. Anh có biết cô ấy không?"

"Có chứ, và tôi còn biết cả mẹ cô ấy nữa. Có dạo tôi tưởng mình đã yêu mẹ cô ấy. Nhưng khi đó tôi còn ít tiền hơn bây giờ—vào lúc tôi ngỏ lời cầu hôn bà ấy ấy—tạ ơn Chúa!"

"Tạ ơn Chúa ư?"

"Đúng vậy, vì nhỡ đâu bà ấy lại nhận lời lấy tôi thì sao. Harvey ạ, một bộ phận giới thượng lưu ở đây chẳng khác nào một bể cá cảnh lớn. Toàn bộ bọn họ đều là cá—đàn ông là cá vàng, phụ nữ là cá trê. Máu của bọn chúng lạnh ngắt—Chúa ơi, lạnh đến xương tủy! Cứ nhìn vào đôi mắt bọn chúng mà xem! Ánh mắt vô tình, tâm can sắt đá. Bọn chúng khinh thường sự chân thật; bọn chúng chế giễu những xúc cảm chân thành."

"Nhưng Persis sở hữu đôi mắt dịu dàng," Forbes cãi lại, "và một trái tim ấm áp."

"Thế à?" Tait thở dài, cảm nhận rõ ràng rằng nàng mỹ nhân ngư kia đã sớm bỏ bùa cướp mất tâm trí của Forbes rồi. "Ờ thì, có lẽ thế, dưới ánh trăng chẳng hạn. Nhưng rồi cô ta sẽ sớm lạnh lùng băng giá thôi. Này nhé, nếu như cô ta sinh ra trong nghèo khó..."

"Nhưng thưa Thượng nghị sĩ, đâu phải tất cả những kẻ giàu có đều xấu xa," Forbes phàn nàn.

"Người giàu cũng chẳng tồi tệ hơn bất kỳ ai khác nếu xét theo tầng lớp," Tait nói. "Cha mẹ tôi cũng giàu có, và họ tốt bụng, ngọt ngào, giản dị chẳng kém bất cứ người nghèo khổ nào từng sống trên đời. Họ cứ như Romeo và Juliet vậy. Cả dòng họ Montague và Capulet đều giàu có cả. Nhưng giá như chàng thanh niên Montague nghèo khó thì câu chuyện có lẽ đã rẽ sang một hướng khác rồi. Hoặc giá như cậu dấn thân vào lĩnh vực tài chính."

"Đã quá muộn để tôi mơ mộng về tiền bạc rồi. Tôi là một người lính."

"Và cũng đã quá muộn để cậu mơ mộng về Persis Cabot, không chỉ vì cô ta giàu có. Tầng lớp nào thì cũng tốt như nhau cả thôi; chính cái hội nhóm tụ tập mới là điều đáng nói. Và cô ta lại đang phi nước đại cùng lũ ngựa chứng giàu có kia. Cuộc đời của bọn chúng là một chuỗi những cuộc bạo động hoảng loạn kéo dài không dứt. Vẫn có những người phụ nữ giàu có lao động vất vả như nô lệ vì người nghèo, những người sống cuộc đời đầy nghiêm túc và trong sạch, luôn hưởng ứng mọi lời kêu gọi và góp phần làm nên các tổ chức từ thiện đích thực. Nhưng cũng có những kẻ khác, cả giàu lẫn nghèo, chưa từng nghĩ đến ai ngoài bản thân mình, chẳng bao giờ biết xót thương thực sự ngoại trừ cho chính họ, chưa từng nhọc nhằn hay bận tâm vì điều gì ngoài những cuộc vui chơi giải trí của riêng họ. Và những con người đó cứ thế tụ tập lại với nhau thành từng bè phái, hội nhóm. Đừng có du gia giao du với đám người đó, Harvey ạ."

Ông không phải là người lớn tuổi đầu tiên cảnh báo tuổi trẻ trước sắc đẹp. Và ông cũng chẳng phải là người cuối cùng bị phớt lờ. Ông đành thử một chiêu khác.

"Tôi nghe nói Willie Enslee đang mong cưới được cô ta."

"Cô ấy thì không hề có ý định lấy hắn."

"Sao cậu biết?"

"Ồ, tôi có lý do của mình để tin rằng cô ấy không yêu hắn."

"Chưa từng có ai gán cho cô ta tội danh biết yêu thương ai cả, nhưng mà—này, thế cô ta có nghĩ giống như bà Neff nghĩ không—rằng cậu là kẻ có tiền?"

Forbes không đáp mà chỉ đỏ bừng mặt. Thượng nghị sĩ tha thứ cho anh, không gặng hỏi thêm về vấn đề đó nữa. Ông chỉ điềm nhiên nói:

"Enslee nắm trong tay rất nhiều tiền—còn nhiều hơn cả cha cô ta nữa. Thực ra, cha cô ta đang lâm vào một hoàn cảnh cực kỳ tồi tệ."

"Sao anh biết?"

"Tôi đang ngồi ghế giám đốc của khoảng sáu ngân hàng, Harvey ạ, cùng với vài vị trí khác nữa. Cha cô ta sắp bị đẩy vào tình trạng phá sản bất đắc dĩ; tuyến đường sắt cưng của cha cô ta có lẽ sẽ bị đưa vào diện quản thúc phá sản ngay trong ngày hôm nay hoặc ngày mai thôi."

"Persis tội nghiệp!" Forbes rên rỉ. "Persis tội nghiệp!"

Giọng anh chứa đựng nỗi đau đớn tột cùng đến mức Thượng nghị sĩ phải siết chặt lấy cánh tay anh và thì thầm:

"Cậu quan tâm đến cô ta nhiều đến thế cơ à?"

Forbes khựng lại, đăm đăm nhìn sâu vào mắt cụ già. "Một người như tôi chỉ yêu một lần, và yêu đến tận cùng tâm can. Nếu mất cô ấy, cuộc đời tôi chẳng còn đáng giá bằng một búng tay." Và anh nói thêm bằng một giọng khàn đợt: "Hay bằng tiếng bóp cò súng."

Thượng nghị sĩ tựa nặng người vào anh, nhắm nghiền hai mắt vì một cơn đau nhói quặn thắt. Ông từng nghe chính đứa con trai đã khuất của mình thốt lên đúng câu nói ấy.

Khi mở mắt ra, ông thấy Forbes đang nở một nụ cười rạng rỡ.

"Kìa Thượng nghị sĩ, hãy nhìn cô ấy kìa! Cô ấy đẹp quá! Tôi không thể để Enslee cướp mất cô ấy được! Nhìn cái cách hắn kìa! Hắn sợ con ngựa của mình bao nhiêu thì con ngựa lại hổ thẹn vì hắn bấy nhiêu. Hắn đang định làm trò gì thế hả? Kéo cương lại đi, cái đồ ngốc này! Hắn làm cho cả một con ngựa gỗ cũng phải phát cuồng lên được ấy chứ. Và giờ thì hắn còn làm cho con ngựa của Persis hoảng hốt lồng lộn lên kìa! Bị làm sao thế nhỉ? Sao hắn không chịu—"

Nhưng lỗi không phải tại Enslee, và hắn cũng chẳng phải là một tay cưỡi ngựa tồi tệ như một chuyên gia như Forbes tưởng tượng. Quả nhiên sau đó sự thật đã chứng minh, ngay cả Persis cũng không tài nào kiểm soát nổi con tuấn mã của mình trước một tình huống bất ngờ diễn ra ngoài tầm nhìn của Forbes. Một tài xế ô tô, vì quá ỷ y rằng mình đang chạy trên làn đường một chiều chuyên để đi ra, nên đã phóng một chiếc xe sáu máy màu đỏ rực với tốc độ cao dọc theo các khúc cua. Anh ta không hề nhìn thấy Enslee và Persis cho đến khi suýt đâm sầm vào họ. Tài xế bẻ lái gấp đến mức chiếc xe suýt lật nhào, rồi lao vào một vật gì đó sắc nhọn đến mức làm rách toạc cả một chiếc giày.

Sự cố này quả là quá sức chịu đựng đối với những con ngựa mà Persis và Enslee đang cưỡi. Suốt cả buổi sáng chúng đã bị kìm kẹp, mắng mỏ và bắt phải tuân lệnh; thế nhưng việc có một con quái vật sắt bất ngờ chồm lên từ rặng cây tuyết tùng thì quả thực quá ư vượt quá giới hạn chịu đựng. Chúng phát điên, lồng lộn chồm đứng hai chân trước lên và khua khoắng giữa không trung. Và rồi tiếng lốp xe nổ tung đanh như tiếng đại bác vang lên khiến chúng hoàn toàn mất trí. Chúng chẳng sợ gì ngoài những thứ đang bám đuổi đằng sau; chẳng gì có thể làm chúng tổn thương ngoài nỗi kinh hoàng tột độ.

Chúng đâm sầm qua những hàng cây tuyết tùng và đỗ quyên, lao vút qua bãi cỏ để tiến thẳng ra khoảng không gian rộng rãi của sân golf. Forbes nhìn thấy rõ ánh mắt quỷ quái vằn lên trong tròng mắt trắng dã của con ngựa mà Persis đang cưỡi. Anh từng chứng kiến những con ngựa hoang dã Mustang với tâm trạng đó hất văng những kẻ hành hạ chúng và nhe nanh cắn xé tàn nhẫn.

"Nó đã ngoạm chặt lấy hàm thiếc rồi!" anh rên rỉ. "Nó sẽ giết cô ấy mất! Lạy Chúa, nó sẽ giết cô ấy mất! Cô ấy không tài nào kìm giữ nó nổi đâu! Tôi phải túm lấy nó bằng mọi giá thôi."

Anh bùng lên một sự thôi thúc mãnh liệt muốn lao thẳng tới đối đầu với con ngựa, phóng người vồ lấy dây cương và mõm nó để khống chế cho đến khi nó chịu đứng yên. Nhưng Tait từng chứng kiến một viên cảnh sát thiệt mạng vì cố gắng chặn một con ngựa theo cách đó, nên ông vội vã vung tay ôm chặt lấy Forbes.

"Không, cậu không được làm thế!" ông thở hổn hển. "Cậu không thể chặn nó lại đâu! Tôi không đời nào để cậu mạo hiểm tính mạng—không đời nào vì người đàn bà đó."

Hãy buông tôi ra! Buông tôi ra!" Forbes nài nỉ, anh không muốn dùng sức mạnh của mình để chống lại cụ già. Nhưng Tait vẫn bám chặt lấy anh, vội vã chộp lấy anh một lần nữa khi Forbes giật mạnh tay ra; ông khụy cả hai đầu gối xuống nhưng vẫn kiên quyết không buông, cứ thế bị kéo lê theo và rên rỉ:

"Cậu bạn trẻ của tôi ơi, tôi thương cậu như con ruột. Cậu không được phép liều mạng—nhất định không vì cô ta!"

Rồi đột nhiên cái ôm của ông lỏng ra; những ngón tay buông thõng; ông ngả người chúi về phía trước, mặt úp xuống đất, mái tóc bạc phơ phất phơ giữa thảm cỏ.

Và Forbes, dường như còn chưa kịp nhận ra mình đã được buông ra, cảm thấy bản thân hoàn toàn tự do, liền cắm cổ chạy hết sức bình sinh để đón đầu con quái vật đang lồng lộn phóng tới, miệng phì phò hơi thở giận dữ, vung vẩy cái thân hình to lớn sang hai bên và hất tung từng bọt dãi trắng xóa ra khỏi khóe miệng.