Nàng thản nhiên nói những chuyện không đâu vào đâu khi họ bước lên lầu đi về phía phòng khiêu vũ, một không gian tương đối rộng có hành lăng bao quanh. Như thường lệ, sàn nhảy chỉ là một khoảng trống giữa đám bàn ghế san sát. Nơi đây đã tấp nập những cặp đôi đang say sưa nhún nhảy chẳng khác gì tối hôm trước.
Tất nhiên, trang phục ban ngày có phần giản dị hơn. Hầu hết đàn ông mặc âu phục đi làm; phụ nữ không mặc váy khoét cổ sâu và vẫn giữ nguyên mũ trên đầu.
Chỉ có Forbes lập tức nhận ra rằng giữa đám đông có rất nhiều thiếu nữ hãy còn rất trẻ cùng những chàng trai choai choai. Nơi đây cũng là sự pha trộn hỗn độn giữa tầng lớp bình dân, quý tộc và mọi bậc trung lưu khác. Có những cô gái trông như thể đã mang bản tính lẳng lơ từ trong nôi, lại có những thiếu nữ tỏa ra thứ ánh hào quang ngây thơ đến mức mọi niềm phấn khích cuồng nhiệt nhất của họ cũng chỉ như trò đùa nghịch của một tâm hồn trong sáng.
Một điểm độc đáo của nhà hàng này là chiếc đèn pha được đặt trên ban công. Người điều khiển quét các luồng sáng khắp sàn nhảy, thỉnh thoảng chiếu rọi vào một cặp vũ công chuyên nghiệp, rồi dõi theo họ giữa chốn mê cung, đồng thời hứng khởi đổi màu ánh sáng thành đỏ, xanh lá hoặc xanh dương. Riêng với công chúng nói chung, ánh đèn được giữ ở sắc hồng dịু ngọt.
Khi Forbes vừa đến, một cặp đôi nào đó lao vút khỏi sàn nhảy thẳng vào giữa nhóm khách của Persis, gây ra cảnh hỗn loạn chẳng khác nào quả bóng bowling quét sạch hàng ki-ốt.
Gót giày của chàng trai giẫm mạnh một chiếc cúc giày của Forbes lún sâu vào mu bàn chân anh, còn bàn tay khua khoắng của cô gái thì vả thẳng vào mũi anh. Anh phải huy động toàn bộ sự tự chủ mới nén được một tiếng kêu oai oái vì đau đớn và hoảng hốt. Persis chắc cũng chịu chung đòn đau, nhưng nàng điềm tĩnh đỡ cô gái đang choáng váng đứng thẳng lại và mỉm cười.
“Vào đi em, Alice; đừng khách sáo gõ cửa.”
Cô gái dưới chân vẫn còn lảo đảo liền bấu chặt lấy Persis, trân trân nhìn nàng một giây rồi thở hổn hển:
“Ôi, cô Cabot, là cô sao? Chắc suýt chút nữa cháu đã giết cô rồi. Cô có đời nào tha thứ cho cháu không?”
Persis vỗ nhẹ tay cô gái và quay người sang phía Forbes: “Em nên hỏi anh Forbes thì hơn. Em vừa ban cho anh ấy một vết thâm tím tuyệt đẹp đấy.”
Cô gái cúi đầu chào theo phép lịch sự và cất lời khẩn nài đầy hoảng hốt:
“Ôi, anh Forbes, thật là một tai họa khủng khiếp, khủng khiếp làm sao! Em có thực sự làm anh bị thương không? Chắc em vừa tàn sát anh mất thôi. Em xấu hổ quá đi mất. Anh có bao giờ, bao giờ tha thứ cho em không?”
Forbes mỉm cười trước sự hoảng hốt kịch tính của cô: “Có gì đâu nào, cô... cô... dù sao thì tôi vốn chẳng thích chiếc mũi này cho lắm. Tôi chỉ ước gì cô nện mạnh tay hơn nữa, cô...”
“Cô Neff,” Persis nhắc khéo. “Hôm qua anh đã gặp mẹ cô ấy rồi.”
Forbes mơ hồ nhớ ra hình như có ai đó từng nhắc đến một người mẹ tuyệt sắc sinh hạ một người con gái còn tuyệt sắc hơn; nhưng anh chưa kịp thốt lên lời nào thì Persis đã khiến cô gái kinh ngạc đến mức quên cả những lời lẽ hoa mỹ, khi nàng bâng quơ hỏi:
“Chiều nay em định gặp mẹ ở đây à, Alice?”
“Lạy Chúa tôi, lâu la gì chứ! Sao cơ ạ?”
“Chị chỉ thắc mắc thế thôi. Mẹ em sắp đến đây gặp chúng ta đấy.”
“Khi nào cơ chứ? Nhân danh Chúa! Khi nào ạ?”
“Lẽ ra giờ này bác ấy phải có mặt rồi chứ.”
Alice giơ tay quờ quạng ra sau, túm lấy chàng trai nãy giờ vẫn khiêu vũ cùng mình rồi kéo xốc anh ta lên. Anh ta đang bắt tay Ten Eyck và tiện thể kéo luôn người kia theo.
“Stowe! Stowe!” Alice kêu lên với vẻ bi lụy không làm chàng trai quá mức hoảng sợ; có lẽ anh ta đã quá quen với những biểu cảm ấy từ cô.
“Anh đây, em yêu,” anh đáp bằng giọng ngọt ngào đầy kiêu hãnh; và cô thảng thốt:
“Ôi anh yêu, anh đoán xem nào?”
“Sao thế em yêu?”
“Bà mẹ khủng khiếp của em sắp xuất hiện ở đây bất cứ lúc nào đấy!”
Vẻ oai phong của chàng trai xẹp lép như quả bóng bay quá căng chỉ với một tiếng 'bốp': “Chúa ơi!”
Thật là một bức tranh sống động! Ten Eyck chứng kiến cảnh đó liền lẩm bẩm đầy hả hê:
“Có kẻ sắp bị tóm rồi đây.”
Alice quay sang nhìn anh đầy trách móc:
“Bà ấy sẽ giết chúng ta mất nếu bắt gặp tụi mình ở cạnh nhau. Không còn lối thoát nào khác sao anh?”
“Anh có thể đi xuống bằng lối cầu thang dọn bàn của nhân viên,” Stowe nói; “nhưng em sẽ về nhà bằng cách nào?”
“Ôi, mẹ sẽ lo cho em về nhà an toàn thôi, đừng lo! Chạy mau đi anh yêu. Lát nữa em sẽ bảo người hầu gọi điện cho anh.”
Chàng trai dành cho cô một cái nhìn dài đầy lưu luyến, chất chứa biết bao nụ hôn và cái ôm tuyệt vọng. Rồi anh biến mất vào đám đông.
Chắc hẳn Alice nhận ra những tia nhìn đầy ẩn ý trong mắt Forbes, nên cô quay sang anh:
“Xin anh đừng hiểu lầm tội nghiệp cho anh ấy, thưa anh Forbes. Anh Webb dũng cảm như sư tử đấy, nhưng anh ấy phải chuồn vì sự an toàn của em. Anh ấy thừa biết mẹ em sẽ chẳng để em yên nếu phát hiện ra chuyện này.”
“Tôi hiểu hoàn toàn,” Forbes đáp. “Có những lúc người lính càng dũng cảm bao nhiêu thì chạy càng nhanh bấy nhiêu!”
“Anh Forbes là một người lính đấy,” Persis giải thích.
“Ồ, em cảm ơn anh gấp đôi,” Alice nói, “vì đã thấu hiểu hoàn cảnh của tụi em.” Rồi cô quay sang Persis, bấu chặt lấy tay nàng như thể sắp van xin một ân huệ động trời: “Và, ôi cô Cabot, cô có thể làm ơn cho cháu một điều cực kỳ lớn lao này được không ạ? Cháu sẽ khắc ghi ơn ấy đến cuối cuộc đời, chỉ cần cô đồng ý thôi.”
“Tất nhiên rồi em yêu,” Persis điềm tĩnh đáp. “Chuyện gì thế? Em muốn chị nói dối mẹ là đã vô tình gặp em ở đâu đó rồi lôi cổ em đến đây để gặp bà ấy à?”
Đôi mắt to tròn của Alice mở lớn đến mức suýt rớt tròng:
“Sao cô lại tuyệt vời đến thế cơ chứ! Làm sao trên đời này mà cô có thể đoán trúng phóc được cơ chứ?”
Persis liếc xéo Forbes một cái; cái nhìn chẳng khác gì một cái nháy mắt nhưng tế nhị hơn nhiều.
“Chị có khả năng đọc được suy nghĩ người khác mà,” nàng bảo.
Alice bắt được cái liếc mắt ấy nhưng lại không nhận ra sự châm biếm trong đó, liền thốt lên:
“Quả thật là thế đấy, thưa anh Forbes. Chị ấy thực sự có khả năng đó.”
“Tôi thừa biết cô ấy có khả năng ấy,” Forbes điềm nhiên đáp, với sự xác quyết chắc nịch còn gây chú ý hơn cả giọng điệu nhấn mạnh đầy kịch tính của Alice.
Persis lại liếc xéo Forbes một cái; lần này ẩn chứa sự ngạc nhiên dịu dàng thay cho vẻ châm biếm. Một lần nữa, người đàn ông này lại bày tỏ một sự kính trọng pha lẫn e ủi dành cho nàng. Vô tình, anh đang tấn công vào bức tường phòng thủ yếu ớt nhất của nàng; bởi vì một người phụ nữ luôn nghe những lời ca tụng nhan sắc hay sự hoạt bát của mình, thường khao khát đến cháy bỏng sự công nhận về trí tuệ đến mức nàng gần như hoàn toàn đầu hàng trước một lời ca ngợi điều đó.
Persis thừa biết việc nàng đoán trúng điều Alice sắp nhờ chẳng có gì to tát; nhưng đánh giá cao của Forbes dành cho việc đó mới là điều quan trọng. Niềm an ủi nàng tìm thấy từ sự tôn sùng này nhanh chóng tan biến khi những móng tay của Alice cấu chặt vào tay nàng.
“Trước khi mẹ đến, chúng ta phải dượt lại lời ăn tiếng nói đã. Bác ấy cứ đinh ninh là cháu đi dự một trong những buổi diễn thuyết về Thời sự. Chúng mang tính giáo dục cao đến mức mẹ cháu chẳng thèm tự thân đi nghe. Bác ấy toàn bắt cháu đi rồi quên bẵng béng không thèm hỏi xem nội dung ra sao. Thế là hôm nay cháu trốn đi gặp Stowe.”
Persis không kìm được mà cất lời hỏi với giọng điệu đầy tình mẫu tử: “Theo em thì đây có phải là chốn hẹn hò lý tưởng không?”
“Có hại gì đâu ạ? Tụi cháu có thể vào Công viên dạo chơi đàng hoàng được đâu. Lúc nào cũng có khối kẻ đi qua rồi săm soi tụi cháu.”
“Sao em không tiếp đón anh Webb ngay tại nhà?”
“Ôi, sao lại không thể cơ chứ! Mẹ cháu dứt khoát không cho bén mảng đến gần nhà trong vòng một dặm. Chẳng lẽ cô không biết điều đó sao?”
Persis lắc đầu rồi quay sang Forbes: “Chẳng phải nghe rất cổ hủ hay sao, một thiếu nữ lại sợ hãi chính cha mẹ mình?”
“Đúng là thời trung cổ,” Forbes đồng tình.
“Ồ, nhưng cậu thật là kỳ lạ, Alice ạ,” Persis cười vang. “Tớ cứ tưởng chuyện đó chỉ xảy ra trong tiểu thuyết và kịch nghệ, thế mà Alice đây lại thực sự tuân lệnh một mệnh lệnh tàn nhẫn đến thế. Tớ rất muốn thấy bố tớ dám ra oai áp chế tớ. Chắc tớ sẽ thích thú lắm coi như đổi gió.”
Alice ngắt lời: “Ôi, các ông bố thì khác chứ! Bố yêu daddelums của cháu là người ngọt ngào nhất trên đời. Cháu muốn xoay sở thế nào cũng được. Nhưng mẹ cháu á—ừm, bác ấy luôn bắt người khác phải theo ý mình, cháu nói thật đấy—ít nhất là bác ấy nghĩ thế. Không một thế lực trần gian nào có thể bứt cháu rời xa anh Stowe dấu yêu của cháu, nhưng cháu chẳng dám đối đầu trực diện với mẹ đâu.”
“Tớ tưởng trước nay mẹ vẫn quý anh Webb cơ mà?” Persis nói.
“Ồ, đúng thế cho đến khi di chúc của bố anh ấy được đem ra thụ probat. Tiền bảo hiểm của ông ấy thì vô kể, nhưng nợ nần lại còn vô biên hơn thế. Thế là anh Stowe tội nghiệp bị ném ra ngoài xã hội mà trong túi chẳng còn nổi một xu. Tất nhiên, cháu càng yêu anh ấy nhiều hơn; nhưng mẹ đã quay lưng lại với anh ấy. Cháu không ngại chịu đói khổ cùng Stowe, nhưng mẹ lại quá ư thực dụng! Bác ấy muốn gả cháu cho lão Thượng nghị sĩ Tait đáng sợ kia kìa.”
“Đáng sợ sao?” Winifred lầm bầm, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe. “Già ư? Thượng nghị sĩ Tait chẳng có gì là đáng sợ hay già cỗi cả. Ông ấy là một hiệp sĩ thực thụ, đang ở thời kỳ đỉnh cao phong độ.”
“Thế thì chị cứ việc nhận lấy ông ta!” Alice gắt lên, cơn giận bùng phát khiến cô hối hận ngay lập tức, và càng hối hận hơn khi biết Winifred từ lâu vẫn luôn mòn mỏi tìm cách chài lưới vị Thượng nghị sĩ bất thành. Sự mỉa mai trong câu đáp trả của cô cay đắng hơn dự định, nhưng Winifred hiểu Alice đang nghĩ gì và thẳng thắn đối mặt để gạt bỏ nó:
“Ước gì tôi vớ được ông ấy. Chúa biết tôi thà chọn ông ta còn hơn mấy tên công tử bột chưa ráo máu đầu mà—”
“Winifred!” Persis thì thầm khuyên can; và cô Mather liền dịu xuống như một cơn dông đang rút lui. “Thượng nghị sĩ là một trong số những—”
“Cháu biết chứ, em yêu,” Alice chen vào với giọng điệu xoa dịu nhất có thể. “Ông ấy quá đỗi tuyệt vời đối với một đứa ngốc như cháu. Nhưng chẳng lẽ cháu không được phép công nhận sự tuyệt vời của ông ấy ở Nghị viện, dẫu cháu chẳng hề muốn rước ông ấy vào phòng ngủ của mình hay sao?”
“Alice!” Persis thảng thốt. “Hãy nhớ là ở đây có các thanh niên đang có mặt đấy.”
Forbes cất giọng hết sức trang trọng: “Xin phép được hỏi, có phải cô thực sự có ý nói Thượng nghị sĩ Tait đang—đang cầu hôn cô không?”
“Bà mẹ khủng khiếp của cháu bảo thế.”
“Nghe không giống vị Thượng nghị sĩ Tait mà tôi từng biết cho lắm.”
“Anh quen ông ấy thân lắm à?” Persis hỏi, với một sự sốt sắng nhanh chóng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.
Forbes bắt được điều đó, và điềm đạm đáp có phần lạnh lùng:
“Tôi có vinh dự ấy. Ông ấy và cha tôi từng cùng nhau đi săn đuổi cáo. Thậm chí, họ ở cùng nhau trong vụ tai nạn khi ngựa của cha tôi hất văng ông xuống, đè bẹp và cướp đi sinh mạng ông. Thượng nghị sĩ Tait đã đưa thi hài cha tôi về cho người mẹ tội nghiệp của chúng tôi. Ông ấy rất thân thiết với gia đình chúng tôi.”
Persis bày tỏ sự đồng cảm hết mức có thể trước một nỗi đau xa xôi nhường ấy. Và trong mắt nàng, Forbes bớt đi vài phần xa lạ. Hơn nữa, anh đã tiến thêm một bước sát gần hơn với địa vị của nàng.
Lúc đầu anh xuất hiện dưới sự bảo trợ của Murray Ten Eyck, người đảm bảo anh là một sĩ quan quân đội. Anh đã chứng minh được phẩm giá và sức hút của chính mình. Và giờ đây, gia đình anh lại được hậu thuẫn bởi tình bạn lâu năm với Thượng nghị sĩ Tait, một nhân vật quyền uy bậc nhất trong giới thượng lưu Mỹ.
