Ngày hai mươi tháng tám, trời quang mây tạnh, gió mát trăng thanh.

Từ Ngôn đã ở nhà ôn thi mấy ngày nay liền từ biệt cha mẹ, mang theo tiểu thư đồng Song Hỷ lên đường đến phủ thành chuẩn bị ứng thí.

Ninh Bồ phủ tổng cộng quản hạt năm huyện, phủ lỵ đóng ở huyện Ân.

Huyện Ân phía đông có núi Mâu, phía tây nam có núi Tứ Minh, chu vi hơn tám trăm dặm.

Huyện Định Hải nằm ở phía đông bắc huyện Ân, từ huyện thành đến phủ thành bất quá hai canh giờ.

Từ Ngôn xuất phát bằng xe ngựa vào sáng sớm, lúc đến phủ thành thì vừa đúng giữa trưa.

So với huyện Định Hải, phủ thành rõ ràng náo nhiệt phồn hoa hơn rất nhiều. Sau khi vào thành, Từ Ngôn trả tiền xe cho phu xe, cùng tiểu thư đồng tùy tiện tìm một quán ăn để lót dạ, rồi nghĩ đến việc tìm một quán trọ để an đốn.

Nhà họ Từ không thiếu tiền, Từ tiểu lang quân tự nhiên muốn tìm một quán trọ vừa mắt, chọn tới chọn lui liền chấm trúng Thái Lai khách sạn trên đường Trình Hiền.

Vị trí địa lý của quán trọ này vô cùng đắc địa, nằm sát vách phủ học, tham gia phủ thí là thuận tiện nhất lúc này.

Đúng vào giờ ngọ, trước cửa quán trọ người qua kẻ lại tấp nập. Từ Ngôn dẫn theo tiểu thư đồng bước vào cửa lớn, lập tức có tiểu nhị mặc áo ngắn tiến lên đón chào.

- Hai vị khách quan là muốn trọ điếm phải không ạ?

Thấy Song Hỷ mang theo bọc hành lý với bộ dạng áo xanh đội nón nhỏ, Từ Ngôn lại mặc một bộ đạo bào làm bằng lụa Hồ Châu thượng hạng, tiểu nhị trong lòng đã rõ mồn một thân phận của bọn họ.

- Đúng vậy, chuẩn bị cho ta hai gian thượng phòng.

Từ Ngôn nhạt giọng đáp.

Nào ngờ tiểu nhị kia lại lộ ra vẻ mặt khó xử nói:

- Vị công tử này thật sự xin lỗi, việc làm ăn dạo này của tiểu điếm vô cùng phát đạt, các phòng đều đã được đặt hết rồi. Hiện tại chỉ còn lại một gian thượng phòng thôi ạ.

Hóa ra phủ thí cận kề, số lượng thí sinh đến Thái Lai khách sạn trọ tăng vọt, đã chẳng còn phòng trống nào nữa.

- Ra là vậy sao...

Từ Ngôn ít nhiều có chút thất vọng. Trong thành Ninh Ba không phải không có quán trọ điều kiện tốt, nhưng có vị trí đắc địa như Thái Lai khách sạn thì quả thực không còn chỗ nào khác.

Y trầm ngâm một lát rồi ôn hòa nói:

- Có thể nhường ra thêm một gian nữa được không, hai người chúng ta ở chung một phòng thực sự rất bất tiện.

- Vị công tử này, thật sự không phải tiểu nhân không muốn giúp đâu ạ. Hiện tại ngay cả thượng phòng của chưởng quỹ nhà ta cũng đã nhường ra để bán rồi, thật sự không thể nặn ra thêm phòng nào nữa. Hay là hai vị đi tìm quán khác xem sao.

Thấy vậy, Song Hỷ liền vội vàng nói:

- Thiếu gia, một gian thì một gian vậy, chen chúc một chút là ở được thôi mà. Đến lúc đó con nằm dưới đất, thiếu gia ngủ thoải mái là được rồi.

Dù có chút xót xa cho Song Hỷ, nhưng ngẫm lại thì đây quả thực là cách giải quyết tốt nhất, Từ Ngôn liền gật đầu nói:

- Đã vậy, phiền ngươi dẫn chúng ta đi xem phòng đi.

Tiểu nhị nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, khom người cúi chào:

- Mời công tử đi lối này ạ.

Thái Lai khách sạn có tổng cộng ba tầng, tiểu nhị đi ở phía trước dẫn đường, lên đến tầng hai thì rẽ phải, đi đến căn phòng áp chót thì dừng lại lấy chìa khóa mở cửa.

Đẩy cửa phòng ra, tiểu nhị bước vào trong trước:

- Mời công tử vào.

Từ Ngôn và tiểu thư đồng lần lượt bước vào trong phòng.

Từ tiểu lang quân đảo mắt nhìn quanh, phòng tuy không lớn nhưng bàn viết, tủ quần áo, giường, ghế đều có đủ, môi trường cũng coi như gọn gàng sạch sẽ.

Ra ngoài ở trọ thì tự nhiên không thể câu nệ như ở nhà được, với môi trường này Từ Ngôn đã cảm thấy rất hài lòng rồi.

- Quyết định lấy gian phòng này đi.

- Công tử quả nhiên sảng khoái. Thượng phòng này một đêm bảy tiền bạc, ở ngày trả tiền ngày, tuyệt đối không thiếu nợ.

Thấy Từ Ngôn sảng khoái chốt phòng như vậy, tiểu nhị trong lòng vô cùng vui mừng.

- Bảy tiền bạc một đêm? Sao mà đắt thế?

Từ Ngôn nghi ngờ mình nghe nhầm, tròng mắt trợn trừng to như quả chuông đồng. Phải biết rằng bảy tiền bạc tương đương với bổng lộc một tháng của một binh sĩ biên quân rồi đấy.

Phòng của Thái Lai khách sạn tuy không tệ, nhưng tuyệt đối không đáng giá này.

Tiểu nhị này chẳng lẽ tưởng y đúng là một tên mọt sách "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền" đó chứ?

- Công tử nói đùa rồi. Nếu là ngày thường, phòng của tiểu điếm tự nhiên không đắt như vậy. Nhưng hiện tại phủ thí cận kề, vị trí quán nhà ta lại tốt thế này, đúng là một phòng khó cầu mà. Công tử nếu đến chậm một bước, phòng này chắc chắn đã bị người khác đặt mất rồi. Đến lúc đó đừng nói là bảy tiền bạc, cho dù là bảy lạng bạc cũng chẳng đặt được đâu ạ.

Dù tiểu nhị nói nghe rất lọt tai, nhưng thực chất là đã nắm thóp được Từ Ngôn. Rốt cuộc quán trọ sát vách phủ học chỉ có độc nhất một nhà này, cho dù có ép giá tại chỗ thì cũng đành chịu thôi.

Từ Ngôn trầm ngâm suy nghĩ một lát, cảm thấy tiểu nhị nói không phải là không có lý. Thêm nữa nhà họ Từ bọn họ cũng không thiếu tiền, không cần thiết phải vì mấy đồng tiền bạc mà rước thêm phiền phức.

- Thôi được rồi, Song Hỷ đưa hắn năm lạng bạc, đặt trước năm ngày đi. Tiền cơm nước sẽ trừ trực tiếp trong đó.

Nghe lệnh thiếu gia, Song Hỷ liền không chút do dự lấy từ trong bọc ra một nén bạc năm lạng giao vào tay tiểu nhị.

Tiểu nhị tiếp lấy nén bạc nặng trĩu, dùng răng cắn nhẹ một cái, thấy hiện lên một vết răng rõ ràng liền cười hì hì nói:

- Công tử hào phóng thật, cần gì cứ lên tiếng gọi một tiếng, tiểu nhân gọi là có mặt ngay... Vậy tiểu nhân xin phép không quấy rầy thời gian nghỉ ngơi của công tử nữa ạ.

Nói xong liền khom người lùi ra ngoài, tiện tay khép cửa lại.

Tiểu nhị đi rồi, Từ Ngôn lắc đầu thở dài:

- Ô hô ai tai, không ngờ có ngày ta Từ Ngôn cũng làm một lần kẻ đầu to bị chém hớ.

Nào ngờ Song Hỷ chẳng những không an ủi y, ngược lại còn phì cười nói:

- Thiếu gia nói gì thế ạ, ngài đâu phải lần đầu tiên thế này đâu.

Từ Ngôn thiếu chút nữa bị nghẹn chết, gặng hỏi:

- Câu này của ngươi có ý gì hả?

Thấy thiếu gia vẫn chưa phục, tiểu thư đồng bĩu môi nói:

- Thiếu gia chẳng lẽ quên chuyện năm ngoái đi Tô Châu du học, ngài đã trực tiếp thuê một căn trạch viện ba tiến trong Ô Khu Phường bên trong Xương Môn cơ mà. Lại còn nói cái gì mà thiên hạ phồn hoa ở Ngô Trung, Ngô Trung phồn hoa ở Xương Môn. Tiền thuê trạch viện đó một tháng đã là năm mươi lạng, còn chưa bao gồm ăn uống đâu nhé, lúc ngài bảo con trả tiền thì mày cũng chẳng thèm nhíu lấy một cái. Mà nói thật chứ, trạch viện đó đúng là xa hoa thật. Ngài ngủ trên chiếc giường sập gỗ hoàng hoa lê sáu trụ, trong phòng còn có sập La Hán gỗ kê sí ba mặt, án kỷ chữ nhật dài gỗ trắc, ghế quan phủ nam gỗ thiết lực, cùng với cái giá treo quần áo bằng gỗ tử đàn chạm khắc hoa văn như ý mây đầu...

Tiểu thư đồng hồi tưởng lại mà say sưa mê mẩn, còn Từ Ngôn thì ngơ ngác như gà mắc tóc. Sao trong ký ức của y lại không có đoạn này nhỉ? Lẽ nào ký ức của Từ lang quân mà y kế thừa vốn không hoàn chỉnh ư?

Nhưng nhìn bộ dạng nói chuyện vô cùng nghiêm túc của Song Hỷ thì có vẻ không giống giả chút nào, xem ra vị Từ lang quân này quả thực là một tên phá gia chi tử chính hiệu rồi.

- Ực, bản thiếu gia chẳng lẽ không thể trở thành một người cần kiệm trì gia sao?

Từ Ngôn cố gắng vớt vát lại hình tượng của mình.

Song Hỷ lại lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi:

- Nếu thiếu gia mà có thể cần kiệm trì gia, thì heo nái cũng leo lên cây được ấy chứ.

Từ Ngôn mặt đầy vạch đen, thực sự không tài nào tiếp lời được nữa.

Thôi vậy, thôi vậy... Đã đè nặng hình tượng phá gia chi tử trong lòng mọi người sâu sắc thế này rồi, thì cũng chẳng cần phải cố gắng xoay chuyển làm gì nữa.

Hơn nữa, tài tử và phá gia chi tử đâu có xung khắc gì với nhau.

Trương Đại - phú đại gia trứ danh cuối thời Minh - chính là kẻ phá gia nổi tiếng, nhưng cũng đâu có ảnh hưởng gì đến việc người ta lưu danh văn đàn cơ chứ.

Con người sống vui vẻ mới là quan trọng nhất. Đã gia tài bạc vạn rồi, hà cớ gì phải làm cái đồ giữ của so đo tính toán từng chút một kia chứ.

---❊ ❖ ❊---