Từ Ngôn nắm bắt nhịp độ của kỳ Viện thí vô cùng chuẩn xác.

Ba bài văn được viết với độ dài vừa phải, gần như sử dụng trọn vẹn thời gian cho phép. Nhờ vậy mà hắn tránh được cảnh phải ngồi chờ đợi lâu lắc đến khi kỳ thi kết thúc.

So với nửa năm trước, rõ ràng Từ Ngôn hiện tại đã điềm tĩnh và thành thục hơn nhiều trong việc ứng đối với khoa cử.

Sau khi kỳ Viện thí kết thúc, Từ Ngôn cùng đám thí sinh rời khỏi phủ học.

Vì kỳ Viện thí lần này chỉ thi một đợt duy nhất, đồng nghĩa với việc các thí sinh chỉ cần tĩnh tâm chờ đợi kết quả.

Trần Mậu Lễ có vẻ làm bài khá tốt, vừa trở về khách trạm đã chủ động tìm Từ Ngôn đánh cờ.

Từ Ngôn cũng vui vẻ tiếp chiêu, đằng nào cũng nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, chi bằng đánh cờ cho khuây khỏa. Sau kỳ thi căng thẳng, cũng nên thả lỏng tinh thần đôi chút.

"Dĩ Thời hiền đệ, ta nghe nói Trạng nguyên khoa này là Lý Xuân Phương có viết một bài Thanh từ, rất được Thánh thượng ưu ái, đã được điều đến Tây Uyển nghe lệnh. Hiền đệ không thử luyện tập đôi chút sao?"

Trần Mậu Lễ vừa hạ quân cờ vừa nói một cách bí hiểm.

Từ Ngôn cảm thấy dở khóc dở cười. Khi mới quen biết Trần Mậu Lễ, hắn đâu có thấy vị này mang "thuộc tính" thích hóng hớt chuyện đời thế này đâu.

"Thanh từ loại đồ vật này, ta viết không nổi."

Từ Ngôn lắc đầu.

Thực ra không phải Từ Ngôn không viết nổi, mà hắn thấy việc đó chẳng có lợi lộc gì.

Thanh từ thứ này chỉ có Gia Tĩnh hoàng đế mới ưa thích. Mà nay đã là năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu.

Cho dù Từ Ngôn có đỗ Tiến sĩ vào năm Gia Tĩnh hai mươi chín đi chăng nữa, thì theo quy củ quan trường Đại Minh, trước tiên phải quan chính vài tháng, sau đó hoặc được chọn làm Thứ cát sĩ, hoặc được bổ nhiệm làm quan ngoại địa.

Được chọn làm Thứ cát sĩ thì không cần phải bàn, cứ trực tiếp thực tập tại Hàn lâm viện ba năm. Sau khi ra khỏi đó chưa chắc đã được chuyển chỗ, có khi còn phải tiếp tục ở lại Hàn lâm viện mài giũa thêm ba năm năm năm nữa, mỹ miều gọi là "điêu trác".

Nếu được bổ nhiệm làm quan bên ngoài thì ít nhất cũng phải có bảy tám năm kinh nghiệm chứ? Tính đi tính lại cũng đã ngoài ba mươi năm Gia Tĩnh rồi.

Mà Từ Ngôn biết rõ, triều Gia Tĩnh chỉ kéo dài bốn mươi lăm năm.

Cho dù đến những năm ba mươi mấy của triều Gia Tĩnh, hắn có leo lên được nha môn nắm thực quyền đi nữa, thì muốn "thanh vân trực thượng" cũng là điều không thể. Chính xác mà nói, thời kỳ vàng son trên con đường làm quan của Từ Ngôn phải là những năm Long - Vạn. Nói cách khác, đầu tư vào Gia Tĩnh hoàng đế quá mức lãng phí.

Triều Gia Tĩnh chỉ là điểm khởi đầu trên con đường làm quan của hắn, thực sự muốn cái gọi là "ba mươi tuổi vào Nội các bái tướng" thì đúng là chuyện hoang đường.

"Dĩ Thời hiền đệ thật quá khiêm tốn. Thanh từ thứ này, bảo khó thì cũng khó, bảo đơn giản thì cũng đơn giản."

Trần Mậu Lễ nuốt nước bọt nói: "Huynh gần đây cũng có nghiên cứu qua, phát hiện ra không ít bí quyết."

Từ Ngôn thầm nghĩ, Trần Mậu Lễ này quả nhiên rất giỏi chuyện luồn cúi. Cơ mà bây giờ mới là kỳ Viện thí, vội vã tập viết Thanh từ sớm như vậy liệu có quá sớm không?

Thấy Từ Ngôn im lặng không nói, Trần Mậu Lễ cũng chẳng để tâm, cứ tự mình nói ra những tâm đắc đúc kết được.

Không thể không nói Trần Mậu Lễ cũng đã bỏ ra không ít công sức, ít nhất là đã đối chiếu Thanh từ của Hạ Ngôn, Nghiêm Tung, Lý Xuân Phương mấy người họ, từ đó đúc kết ra điểm chung.

"Lữ Khanh huynh, sao huynh lại biết nhiều như vậy?"

Theo lý mà nói, những bài Thanh từ này tuy không phải thứ bí mật gì, nhưng cũng chẳng phải thứ mà một tên đồng sinh như huynh có thể nghe ngóng được.

Trần Mậu Lễ thấy vậy liền xích lại gần, nói một cách đầy vẻ bí hiểm: "Dĩ Thời hiền đệ không biết đó thôi, ta ở trên có người nâng đỡ."

Từ Ngôn làm vẻ chợt hiểu ra.

Từ Khê huyện quả nhiên là đại huyện về văn giáo, thực sự là tàng long ngọa hổ, tiện tay một tên đồng sinh cũng đều có bối cảnh trong triều.

Nghĩ lại cũng đúng, Trần Mậu Lễ dẫu sao cũng xuất thân từ thư hương môn đệ, trong nhà có người làm quan trong triều cũng chẳng phải chuyện gì bất khả thi.

"Đương kim Thánh thượng cực kỳ ưa thích Thanh từ, muốn con đường làm quan thuận lợi thì đương nhiên phải luyện tập, huynh cũng là bất đắc dĩ mới phải làm vậy."

Câu nói này Từ Ngôn vẫn tán đồng.

Thanh từ thứ này chính là một thủ đoạn để tiếp cận Gia Tĩnh hoàng đế. Nhìn khắp triều Gia Tĩnh, có vị quyền thần nào mà không viết Thanh từ đâu?

Chỉ cần viết Thanh từ mà vẫn chịu làm việc thực tế thì vẫn là tốt, chỉ sợ những kẻ tiểu nhân chỉ biết nịnh nọt bợ đỡ mà chiếm giữ vị trí cao.

Từ Ngôn cũng chẳng phải hạng hủ nho, không có nhiều cái sự "sạch sẽ về đạo đức" như vậy, có năng lực làm được việc mới là điều hắn cho là quan trọng nhất.

Trương phủ.

Trương Dĩ Niên đang nằm nghiêng trên giường đầy khoan khoái, nghe quản sự Trương Hám bẩm báo.

"Thiếu gia, theo lời dặn của ngài, tên thư lại sao chép bài thi đã giở trò, đảm bảo Từ Ngôn sẽ không trúng tuyển."

Trương Dĩ Niên uể oải ngáp một cái, gật đầu nói: "Ngươi làm tốt lắm, sau khi xong việc thì thưởng thêm cho tên thư lại đó ít bạc. Còn về phần ngươi, bản thiếu gia sẽ không để ngươi chịu thiệt."

"Đa tạ thiếu gia, đa tạ thiếu gia!" Trương Hám dập đầu như bổ củi.

Trương Dĩ Niên hừ lạnh một tiếng: "Từ Ngôn, những thứ ngươi đoạt đi từ tay ta, ta sẽ khiến ngươi phải trả lại gấp bội!"

Ninh Ba phủ học.

Trong công phòng, hơn mười tên thư lại đang miệt mài sao chép bài thi không ngừng nghỉ.

Chỉ vì một quyết định của Đại tông sư mà họ phải gánh thêm bao nhiêu công việc, thật là tức chết người ta mà.

Hơn nữa, không ít người trong số họ vốn là thư lại của phủ nha, bị cưỡng ép điều đến đây. Ngoài một chút trợ cấp ít ỏi ra thì cơ bản chẳng có chút bổng lộc nào để vơ vét. Những việc làm chẳng được tích sự gì mà lại tốn công sức thế này, ai mà muốn làm chứ?

Nhưng oán trách thì cứ oán trách, công việc vẫn phải làm. Dù là Tri phủ đại nhân hay Học chính đại nhân thì cũng đều là những người họ không đắc tội nổi, nhiều lắm chỉ dám lén lút càu nhàu vài câu sau lưng.

Trong số các thư lại này, có một người cử chỉ lại hơi kỳ quái.

Hắn không vội sao chép bài thi mà đang lục lọi tìm kiếm gì đó trong chồng bài thi. Xấp bài thi này đều là của các thí sinh thuộc Minh Luân Đường, vẫn chưa kịp hồ danh. Bài thi chỉ có vài chục phần, tìm kiếm cũng không mất công lắm.

Rất nhanh hắn đã tìm ra xấp bài thi cần tìm. Bài thi này chính là bài của Từ Ngôn, người đỗ đầu Phủ thí. Sau khi cầm được bài thi, gã thư lại không hề lộ ra vẻ vui mừng, mà lấy bài thi về chỗ ngồi, nhúng hồ dán tên lại.

Hắn tên là Ngô Phong, là một thư lại của Lễ phòng. Tuy cũng coi như là người cầm "bát cơm sắt", hưởng lương nhà nước, nhưng cuộc sống của Ngô Phong lại vô cùng chật vật.

Nhà có mẹ già cần phụng dưỡng, vợ mất sớm, lại còn một đôi con thơ cần nuôi nấng. Cuộc sống vô cùng khổ cực.

Để kiếm sống, Ngô Phong phải làm hai công việc cùng lúc. Ngoài việc làm cho nha môn, hắn còn chép sách thuê cho các thư phường. Tuy ngày nay in ấn hoạt tự đã rất phổ biến, nhưng vẫn có những khách hàng thích sách chép tay. Sở thích loại đồ vật này quả thực rất khó nói.

Cuộc sống khó khăn, điều khiến Ngô Phong đau khổ hơn chính là không nhìn thấy hy vọng.

Cho đến một ngày, quản sự nhà họ Trương tìm đến đưa cho hắn năm mươi lượng bạc, bảo hắn giở trò trên bài thi Viện thí, sau khi xong việc sẽ trả thêm năm mươi lượng nữa.

Bản năng của Ngô Phong là từ chối, nhưng sự cám dỗ của một trăm lượng bạc thực sự quá lớn. Có số tiền này, mẹ già và con cái hắn sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn, không phải chịu cảnh đói khát nữa.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng gay gắt, Ngô Phong cuối cùng đã đồng ý. Chỉ cần hắn làm việc một cách thần không biết quỷ không hay, thì căn bản sẽ không ai phát hiện ra.

Chỉ tiếc cho thư sinh người Định Hải huyện tên là Từ Ngôn này, tiền đồ tươi sáng phút chốc hủy hoại trong tay. Nhưng dù sao đó cũng là một người chẳng liên quan gì đến hắn, cảm giác tội lỗi của Ngô Phong rất nhanh đã biến mất sạch sành sanh. Trong mắt hắn lúc này chỉ còn lại năm mươi lượng bạc hứa hẹn sau khi xong việc.