Hai ý nghĩ cố chấp không thể nào cùng tồn tại trong thế giới tinh thần cũng như hai vật thể không thể cùng chiếm một không gian trong thế giới vật chất. “Ba, bảy, át” chẳng mấy chốc đã quét sạch hình bóng người Nữ bá tước quá cố khỏi tâm trí Hermann. “Ba, bảy, át” cứ văng vẳng trong đầu và luôn được đôi môi cậu lặp đi lặp lại. Nếu thoáng thấy một thiếu nữ, cậu sẽ lẩm bẫy: “Mới mảnh mai làm sao! Hệt như quân ba cơ.” Có ai hỏi: “Mấy giờ rồi?”, cậu sẽ đáp: “Còn năm phút nữa là đến bảy giờ.” Gã béo nào xuất hiện trước mắt cũng gợi cho cậu nhớ đến quân át. “Ba, bảy, át” ám ảnh cậu cả trong giấc ngủ, biến hóa thành muôn hình vạn trạng. Những con số ba nở rộ trước mắt cậu thành những đóa hoa lộng lẫy, con số bảy hiện lên qua những khung cửa vòm phong cách Gothic, còn các quân át thì hóa thân thành những con nhện khổng lồ. Duy chỉ một ý nghĩ chiếm trọn tâm trí cậu — làm sao để thu lợi từ bí mật mà cậu đã phải trả giá đắt mới có được. Cậu nghĩ đến việc xin nghỉ phép để du lịch nước ngoài. Cậu muốn đến Paris và thử vận may tại một số sòng bạc công cộng mọc lên như nấm ở đó. Nhưng vận may đã tha cho cậu mọi phiền toái ấy.

Tại Moskva có một hội những tay cờ bạc giàu có, do Chekalinsky nổi danh đứng đầu. Lão đã dành cả đời bên sòng bài và tích lũy được hàng triệu rúp, chuyên nhận hối phiếu cho các khoản thắng và trả tiền mặt cho các khoản thua. Kinh nghiệm lâu năm đã mang lại cho lão sự tin cậy của các bạn chơi, trong khi ngôi nhà luôn rộng mở, người đầu bếp trứ danh cùng phong thái lịch thiệp, quyến rũ đã giúp lão giành được sự kính trọng của công chúng. Lão đến St. Petersburg. Giới trẻ kinh thành đổ xô đến căn hộ của lão, quên cả những buổi vũ hội để đến với bài bạc, và say mê cảm giác hồi hộp của trò faro hơn là những trò tán tỉnh phỉnh phờ. Narumov liền dẫn Hermann đến dinh thự của Chekalinsky.

Họ bước qua một dãy phòng lộng lẫy, tấp nập gia nhân hầu hạ. Nơi đây đông nghịt người. Các vị tướng quân và cố vấn cơ mật đang chơi bài whist; những thanh niên vô tư ngả ngớn trên ghế bọc nhung, ăn kem và hút tẩu. Trong phòng khách, ở đầu chiếc bàn dài vây quanh bởi chừng hai mươi người chơi, chủ nhân ngôi nhà đang ngồi làm cái. Lão chừng sáu mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng đường bệ; mái tóc bạc phơ; khuôn mặt đầy đặn, hồng hào toát lên vẻ phúc hậu, và đôi mắt ánh lên nụ cười thường trực. Narumov giới thiệu Hermann với lão. Chekalinsky bắt tay cậu một cách thân thiện, bảo cậu cứ tự nhiên rồi tiếp tục chia bài.

Ván bài kéo dài một lúc. Trên bàn bày hơn ba mươi lá bài. Chekalinsky dừng lại sau mỗi lần chia để người chơi có thời gian sắp xếp bài và ghi lại số tiền thua, kiên nhẫn lắng nghe những yêu cầu của họ, và còn ân cần hơn nữa khi nắn lại những góc bài bị tay ai đó vô tình bẻ cong. Cuối cùng ván bài cũng kết thúc. Chekalinsky xáo bài và chuẩn bị chia ván mới.

“Ngài cho phép tôi đặt một ván chứ?” Hermann lên tiếng, vươn tay từ phía sau một quý ông lực lưỡng đang đặt cửa.

Chekalinsky mỉm cười và cúi đầu im lặng thay cho sự đồng ý. Narumov cười phá lên chúc mừng Hermann vì đã phá lệ từ bỏ thói quen kiêng cữ bài bạc lâu nay, đồng thời chúc cậu khởi đầu may mắn.

“Đặt cửa!” Hermann nói, dùng phấn vạch vài con số lên mặt sau lá bài của mình.

“Bao nhiêu vậy?” viên chủ ngân hàng hỏi, nheo mắt lại; “xin lỗi, tôi nhìn không rõ lắm.”

“Bốn mươi bảy nghìn rúp,” Hermann đáp.

Nghe vậy, mọi cái đầu trong phòng bỗng quay phắt lại, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Hermann.

“Cậu ta điên mất rồi!” Narumov thầm nghĩ.

“Xin phép thưa với ngài,” Chekalinsky nói với nụ cười không bao giờ tắt, “rằng ngài đang đặt cược rất lớn; ở đây chưa từng có ai đặt quá hai trăm bảy mươi lăm rúp một lần.”

“Không sao,” Hermann đáp; “nhưng ngài có nhận lá bài của tôi không?”

Chekalinsky cúi đầu tỏ ý đồng ý.

“Tôi chỉ muốn lưu ý rằng,” lão nói, “dù tôi hết sức tin tưởng bạn bè, tôi chỉ có thể chơi bằng tiền mặt. Bản thân tôi hoàn toàn tin rằng lời nói của ngài là đủ, nhưng vì trật tự của ván bài và để tiện tính toán, tôi phải đề nghị ngài đặt tiền lên lá bài của mình.”

Hermann rút từ trong túi ra một tờ ngân phiếu đưa cho Chekalinsky. Lão liếc qua một lượt rồi đặt nó lên lá bài của Hermann.

Lão bắt đầu chia bài. Bên phải ra con chín, bên trái ra con ba.

“Tôi thắng rồi!” Hermann nói, lật bài lên.

Một tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên giữa những người chơi. Chekalinsky cau mày, nhưng nụ cười nhanh chóng trở lại trên khuôn mặt lão.

“Ngài có muốn tôi thanh toán ngay không?” lão hỏi Hermann.

“Xin phiền ngài,” cậu đáp.

Chekalinsky rút từ trong túi ra một sấp ngân phiếu và trả tiền ngay lập tức. Hermann thu tiền rồi rời khỏi bàn chơi. Narumov vẫn chưa hết bàng hoàng. Hermann uống một ly nước chanh rồi trở về nhà.

Tối hôm sau, cậu lại đến nhà Chekalinsky. Chủ nhà đang chia bài. Hermann bước tới bàn; những người đặt cửa lập tức nhường chỗ cho cậu. Chekalinsky chào đón cậu bằng một cái cúi đầu lịch thiệp.

Hermann đợi lượt chia tiếp theo, rút một lá bài và đặt lên đó số tiền bốn mươi bảy nghìn rúp cùng với khoản tiền thắng từ tối hôm trước.

Chekalinsky bắt đầu chia. Bên phải ra quân bồi, bên trái ra quân bảy.

Hermann lật quân bảy của mình lên.

Một tiếng reo vang lên khắp nơi. Chekalinsky tỏ rõ vẻ không thoải mái, nhưng lão vẫn đếm đủ chín mươi bốn nghìn rúp trao cho Hermann. Cậu điềm tĩnh đút tiền vào túi rồi lập tức rời khỏi nhà.

Tối hôm sau, Hermann lại xuất hiện bên sòng bài. Mọi người đều ngóng chờ cậu. Các vị tướng quân và cố vấn cơ mật rời khỏi ván bài whist để theo dõi màn chơi kỳ lạ này. Các sĩ quan trẻ rời khỏi ghế bọc nhung, thậm chí cả đám gia nhân cũng chen chúc vào phòng. Tất cả quây quần quanh Hermann. Những người chơi khác ngưng đặt cửa, sốt ruột muốn xem kết cục ra sao. Hermann đứng trước bàn, sẵn sàng chơi một mình với Chekalinsky tuy sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn đang mỉm cười. Mỗi người mở một bộ bài. Chekalinsky xáo bài. Hermann rút một lá và phủ lên đó một sấp ngân phiếu. Cảnh tượng tựa như một trận quyết đấu. Xung quanh chìm trong sự im lặng đến rợn ngợp.

Chekalinsky bắt đầu chia bài; tay lão run lẩy bẩy. Bên phải ra quân đầm, bên trái ra quân át.

“Quân át thắng rồi!” Hermann kêu lên, lật lá bài của mình.

“Quân đầm của ngài thua rồi,” Chekalinsky lịch sự nói.

Hermann giật mình; thay vì quân át, trước mặt cậu lại là quân đầm bích! Cậu không thể tin vào mắt mình, cũng chẳng hiểu sao bản thân lại có thể phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn như vậy.

Khoảnh khắc ấy, cậu có cảm giác quân đầm bích đang mỉm cười đầy mai múng và nháy mắt với mình. Cậu sững sờ trước nét tương đồng kỳ lạ...

“Nữ bá tước già!” cậu thét lên, nỗi kinh hoàng bủa vây.

Chekalinsky thu gom tiền thắng cược. Một lúc lâu sau, Hermann vẫn đứng bất động. Khi cuối cùng cậu rời khỏi bàn, cả căn phòng nhốn nháo hẳn lên.

“Đặt cược tuyệt thật!” những người chơi bàn tán. Chekalinsky xáo lại bộ bài, và ván đấu tiếp tục diễn ra như thường lệ.

Hermann phát điên, hiện đang bị giam trong căn phòng số 17 của bệnh viện Obukhov. Cậu không bao giờ trả lời bất kỳ câu hỏi nào, mà chỉ lẩm bẩm liên hồi với tốc độ bất thường: “Ba, bảy, át!” “Ba, bảy, đầm!”

Lizaveta Ivanovna đã kết hôn với một thanh niên vô cùng dễ mến, con trai của viên quản gia cũ của Nữ bá tước quá khứ. Anh ta đang làm việc cho nhà nước ở đâu đó và có thu nhập khá giả. Lizaveta cũng đang cưu mang một họ hàng nghèo khó.

Tomsky đã được thăng cấp đại úy và trở thành phu quân của Công chúa Pauline.