Một hôm, Gerasim đến thăm một người đồng hương sống ở tận vùng ngoại ô nước Nga, gần Sokolnik. Người này làm nghề đánh xe ngựa cho một thương gia tên là Sharov, và đã gắn bó với gia chủ nhiều năm nay. Anh ta đã khéo léo lấy lòng chủ nhân đến mức Sharov vô cùng tin tưởng và tỏ rõ sự sủng ái. Chính cái lưỡi dẻo quẹo của hắn là nguyên nhân chính giúp hắn chiếm được lòng tin của chủ. Hắn chuyên đi bẩm báo mọi chuyện về các đầy tớ khác, và Sharov rất coi trọng hắn vì điều đó.

Gerasim bước đến và chào hỏi người quen. Người đánh xe tiếp đãi khách chu đáo, dọn trà nước cùng ít đồ ăn, rồi hỏi thăm tình hình dạo này ra sao.

– Chán lắm, Yegor Danilych ạ, – Gerasim đáp. – Tôi thất nghiệp cả mấy tuần nay rồi.

– Cậu không xin chủ cũ nhận lại à?

– Tôi có xin chứ.

– Hắn không nhận lại cậu à?

– Chỗ ấy có người làm mất rồi.

– Thế đấy. Giới trẻ các cậu hay thế đấy. Phục vụ chủ thì tàng tàng, để rồi lúc bỏ việc, các cậu thường tự chặn đứt đường quay lại của mình. Lẽ ra cậu phải phục vụ sao cho chủ quý trọng, để khi cậu quay về, họ chẳng những không từ chối mà còn sẵn sàng tống cổ kẻ đang chiếm chỗ của cậu đi ấy chứ.

– Sao mà làm được thế hả anh? Thời buổi này nào có ông chủ nào như vậy, mà bản thân chúng ta cũng chẳng phải thánh thiện gì cho cam.

– Nói nhảm làm gì nữa? Tôi chỉ muốn kể cho cậu nghe về bản thân tôi thôi. Chẳng may vì lý do gì đó mà tôi phải rời nơi này về quê, thì nếu tôi quay lại, không những ông Sharov nhận tôi ngay không một tiếng thở dài, mà ngài ấy còn mừng rỡ nữa là khác.

Gerasim ngồi thừ người ra, vẻ mặt ủ rũ. Thừa nhận rằng bạn mình đang khoác lác, anh chợt nảy ra ý định nói vài câu cho hắn vừa lòng.

– Tôi biết chứ, – anh nói. – Nhưng khó tìm được người như anh lắm, Yegor Danilych ạ. Nếu anh làm việc tồi tệ, thì chủ đã chẳng giữ anh lại suốt mười hai năm nay rồi.

Yegor mỉm cười. Hắn rất khoái nghe nịnh.

– Chuẩn rồi, – hắn nói. – Giá mà cậu cũng sống và làm việc được như tôi, thì đã chẳng phải chịu cảnh thất nghiệp hết tháng này qua tháng khác thế kia.

Gerasim chẳng nói gì thêm.

Đúng lúc đó, có tiếng gọi Yegor vào hầu chủ.

– Cậu chờ tí nhé, – hắn bảo Gerasim. – Tôi ra ngay đây.

– Vâng.